9話
「オッス…。」
店先に出た俺を出迎えたのは、ばつの悪そうな顔をし、手提げ袋を下げたカレンだった。普段の陽気さはみじんも見えず、どこか居心地が悪そうだった。
（居心地が悪いのは俺もだけどな。）
「バイト先には来るなって言っただろ。」
俺はカレンの顔をまともに見れず、顏そらしながらぼそぼそとつぶやく。
「ごめん。」
二人の間に気まずい沈黙が流れる。この状態を打破するためには、どう切り出せばいいのか俺には分からなかった。
「メール…ありがとね。」
何も言えない情けない俺に、カレンは助け舟を出してくれた。今がチャンスだ。勢いですべて謝り、こないだのことはすべて水に流してしまおう。
「いや、俺のほうこそ…こないだは悪かった。いろいろあってイライラしていて、そのカレンにあたっちまった。許してくれ。」
「ううん、私のほうこそメノウ君が疲れているの知っていて、むりやり誘って…ごめんなさい。」
昨日、適当に書いたメールの謝罪文を俺はそのまま口にする。カレンは自分こそ悪いと俺を許そうとする。
（何の冗談なんだろうな、これは。）
今回のケンカの原因は俺にあることは分かっているし、実際俺はカレンに対して謝罪の言葉を口にしている。
しかし、俺は本当に反省しているのだろうか？ありきたりな言葉で適当に誤魔化しているだけではないのか？本当に反省しているというのなら、俺の心はなぜ冷えきったままなのか？
（それでも。）
言いにくいことが言えて、カレンは安心したのか。表情に力が戻ってくる。この陳腐な謝罪の儀式には意味があったのだろう。
「へへ、それじゃ。私とメノウ君。両方とも悪かったことで。喧嘩両成敗！切り捨て御免！」
照れ隠しなのか、カレンは大げさなリアクションでふざけたあと、はにかむように微笑む。
（これでよかったんだ。）
俺はカレンことは嫌いじゃないのだから。
「なに言ってんだよ。」
「あいた！？何するのさ！」
調子に乗るカレンの頭に、俺はチョップを落とすと、カレンは怒ったふりをして、俺の胸板をポカポカ叩いてきた。
そんな他愛のないじゃれあいの中で、俺とカレンは笑いあう。
高校卒業してから初めて、カレンと心から笑えあえた気がした。
「それで、わざわざそのためだけに、お前はバイト先まで来たのか？」
「ううん、これを渡しに来たの。」
カレンは持っていた手提げ袋を俺に差し出す。俺は首をかしげながら、それを受け取った。
「なんだこれ？」
「差し入れ。」
「差し入れ？」
「そう、差し入れ。いとしい彼氏を思って作ったカレンちゃん特製のお弁当！」
カレンはほめてと言わんばかりに、自信ありげに胸を張る。
「お弁当って、そんなもん食ってる暇ないぞ？」
「もう、ちょっと感動してよ！ほんとにこの男は作り甲斐がないんだから、カレンちゃんの愛妻弁当！？まじ来たよこれ！！！みたいな？」
「なにが愛妻弁当だよ…。」
カレンのテンションについて行けず、俺は呆れたようにため息をついた。カレンはそれを気にしたそぶりを見せず、相変わらずのハイテンションで続ける。
「アルバイト終わった後にでも食べてよ。お弁当の箱は今日回収にいくね。ちゃんと洗っておくんだよ？それでは、また会おうメノウ君。」
そう言ってカレンは何度も振り返り、手を振りながら去っていく。その姿を見送りながら、
俺はヤレヤレといった気分で、弁当の手提げを抱えるのであった。
