奴隷キャリアプランナーは成功できる職業

５ 歌姫までのキャリアプラン

第七話

「ヘティは、主様が好きなんですか？　それとも(、、、、)マルクから解放してくれた人(、)が好きなんですか？　何でも主体的に行動していく決断力のある人(、)が好きなんですか？」

「……あら、ミーナはどうなのかしら。死にかかった彼(、、、、、、、)のこと、大層心配してたそうじゃない」

「今(、)なら何となく分かる気がするんです。……ヘティは、何でも自分で新しく道を開く主様に憧れたのだと。奴隷の奴隷という扱いだったのに、マルクを上手く嵌めて店長の座を奪い取り、経営も独自の方法で成功を収め、そうやって自分の運命を切り開いていくところに、自分にないものを感じたのだと、……そう思います」

「うふふ、そう見えるかしら？」

「……。自分には(、、、、)出来なかったこと(、、、、、、、、)をそうやって次々出来る力(、)に憧れたんですか？　それともそうやって挑もうとする心(、)に憧れたんですか？」

「さあ？　貴方と同じじゃないかしら」

「違いますよ。私は、楽しくない日々を楽しくしてくれた人が好きになっただけです」

「夢の中でも(、、、、、)、かしら？」

「ええ」

＊＊＊

　我が店『人材コンサルタント・ミツジ』のテントへ帰りながら、俺はちび三人とマリエールの四名で、お互いの自己紹介のような簡単な会話を済ませていた。

　俺は一体どういう人間なのか。

　今までどんな仕事を成功させてきたのか。

　そんな差し当たりのないこと――しかし、仕事を引き受ける以上はクライアント(依頼人)とコンサルタント(相談請負人)として必ずなされなくてはならないだろう話題を、今更ながら消化したのである。

「――なるほど、ということはやり手の方なのですね。若くしてお店を任されるだなんて、大変優秀なのでしょう」

「まさか」

　マリエールはそう言って俺のことを口では高く評価していたが、何のことはない、社交辞令である。内心では俺のことをどのような人物なのか見定めようとしている、ということが鑑定スキルを通じて伝わった。

　まあ、当然の反応だろう。

　彼女としては、名作劇団の入団試験を受けるために話の流れ上ヤコーポの提案に乗った、という認識なのだから。

　会話しつつ（となると今夜にでも俺のことを信用してもらわねば）と意を決する。信頼関係を築くならばなるべく早いほうがいいだろう。

「そういえばお前たち、オペラはどうだった？」

「……面白かった」

　そういえばこの子たち、休憩の間の余興に歌ってはいたものの、それ以外の時間はヤコーポの厚意で空いている席（それも良い席）に座らせてもらって、オペラを見せてもらってたんだよな。

　それを思うと、オペラの分も儲けたといえるのかもしれない。

「でも、ネルが一番楽しんでた」

「？ そうなのか、ネル」

「ふぇ！ えっと」

　頬を少し桜色に染めて「……はい」と答えるネル。表情がうっとりしているそれだったので、ちょっと意外で、思わず見入ってしまった。

　この子でもこんな表情をするのか。

「物語って、素敵ですね……」

　ぽつりと漏らす彼女に、俺は微笑ましいなと思った。

（思えば、空想家の彼女にとって、物語を考えることってとても合っているのかもな）

　物語の面白さに気が付いた彼女が、これからどう変わるのかはちょっと見物である。

「物語、素敵よね」

　そんなネルに乗るようにマリエールが同意した。

　その表情は傷だらけなのに、優しげであった。

「ひぇ！ あ、はい！　マリエールさん！」

「怖がらなくていいわ。それと、どうせならマリーって呼んで頂戴」

「え、あの、はい、マリーさん」

　マリエールはにこりと笑って「良い子ね」とネルの頭をなでていた。

「貴方たち、イリちゃん、ユフィちゃんって言うんだっけ？」

「はい」

「何か？」

　何かって。

　こら、とユフィの不遜さを注意しておくが、マリエールは「いいんですよ」と笑って受け流していた。

「今日から傷のおばちゃんが一緒だけど大丈夫かな？ 怖いかなー？」

　そうやっておどけるマリエール。その光景を見て、少しだけ痛ましさを感じたのは秘密である。

　何せ、十八歳の娘が、傷のおばちゃん、怖い、だなんて言葉で笑顔で卑下しているのは、何かやるせないものがある。努めて明るく振る舞い、それが本当に自然な動作に見えるのが、なお痛ましく感じられる。

　そうなるまでに、一体どれほど自分をおどけて見せ物にしてきたのだろうか。

「……怖くないですね」

　意外にも、最も早く返したのはユフィであった。

「顔なんてどうでもいい、人の悪意の方が怖いです。その意味ではまだ、私は貴方のことが怖くはありません。……自分を卑下するのは宜しくないかと」

　至極真面目な口調だ。実にユフィらしい。だが、踏み込みすぎていることを平然と口にしている。中々生意気な口を聞くものだ、と思ったが注意するタイミングを逃した。

「あら、嬉しいわ」

　それよりも先にマリエールが、にこりといなした(、、、、)からだ。そう、このいなしこそ俺が口を挟むのを躊躇った理由である。どことなく触れるのをはばかられる非人間味がそこにある。

「でもね、私も悪意、たまーに有るのよー？ うふふ、傷女なのにね。気をつけないと怖いぞー？」

　もはや独り言だ。流石に軌道修正しないとまずいかもと思い、俺は「そうだ」と呟いた。

「オペラをやりたい理由って何でしたっけ？」

「ああ、オペラをしたい理由ですか」

　マリエールは笑顔で「私、表現がしたいと思いましたの」と当たり障りない答えを返してくれる。

　これでいい。

　そう思ったタイミングで。

「あの」

　ネルがおずおずと質問をした。

「マリーさん。先ほど、えっと、物語が好きって、言いましたよね」

「うふふ、そうよー。私、物語をこの身で表現できたらな、って思ってるのよ」

「じゃあ、作家はダメですか」

　一瞬マリエールの顔が笑顔で止まった。俺はその瞬間、不気味だと思ってしまった。

「作家」

「いえ、あの、役者をやめろ、って言ってる訳じゃなくて、その、私、作家も、好きで、えっと」

「……ダメかも。私ね、この身で物語を表現したいの」

「この身、ですか？」

　静かに頷くマリエール。

「そう。醜い女の身で表現したいの。醜い女が物語の主役になれないだなんておかしいもの。これは、私なりの、復讐」

　言葉には熱。

　場が凍る。

　その瞬間、俺は、マリエールの最も奥底に秘めた想いに触れたような気がしたのであった。

（復讐……）

「……マリエールさん」

　流石にこれ以上は看過できない。俺は「テントに入りましょう」と話を強引に打ち切って、そのまま会話をなかったことにすることにした。

「そうですね、ありがとうございます」

　そう頭を下げるマリエールをよそに、俺は、今回のクライアントの抱えた心の闇に少しだけ思いを馳せていた。