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【第6話】ハートの10

　その日の夜、ハクの言葉が呪いのように頭から離れなかった。

　『彼女は魂が摩耗している』

　リビングでテレビを見ている愛の背中を見つめる。半透明な彼女の体は、いつもと変わらないように見える。でも、もし本当に俺のせいで彼女が苦しんでいるとしたら？

「……蓮、ちょっとアンタ顔色悪いわよ」

　風呂上がりの麗奈が、タオルで髪を拭きながらソファに座り込んだ。

「昼間のイケメンに言われたこと、気にしてんの？」

「……別に」

「嘘おっしゃい。分かりやすいんだから」

　麗奈は冷蔵庫から勝手に缶ビールを取り出し、プシュッと開けた。

「まあ、あいつの言うことも一理あるかもね」

「なんだよ、お前まで」

「だってさ、死んだ人間を無理やり引き止めるって、普通に考えたらエゴじゃない？映画とかドラマでもよくあるじゃん、そういうの」

「……」

「でもね」

　麗奈はビールを一口飲み、少し真面目な顔をした。

「愛ちゃんは笑ってるよ。それは事実。あたしには見えないけど、空気があったかいもん」

　その言葉に、少しだけ救われた気がした。

　翌日、俺たちは「仕事」に出かけた。

　麗奈が見つけてきた情報は「夜な夜な泣き声が聞こえる公園」。子供の霊が出るという噂だった。

「場所はここね。……うわ、なんか湿っぽい」

　目的の公園は、住宅街の外れにある小さな児童公園だった。錆びついたブランコ、塗装の剥げた滑り台。

　時刻は午後三時。まだ日は高いが、そこだけ妙に薄暗い。

『お兄ちゃん、あそこ……』

　愛が指差したのは、ベンチの一角だった。

　そこに、中年の女性が座っていた。いや、座っているように見えた。

　彼女の体は半透明で、周囲の景色が透けて見えている。

「……子供じゃない。母親だ」

「え？お母さん？」

「ああ。ずっと泣いてる」

　女性の霊は、顔を両手で覆い、嗚咽を漏らしていた。

　俺たちが近づいても気づかない。自分の悲しみに閉じこもっている。

「……もしもし」

　俺は声をかけた。

　女性がゆっくりと顔を上げる。その表情は、深い絶望に染まっていた。

「……あの子が、帰ってこないの。もう暗いのに、あの子が……」

「あの子って？」

「美咲……私の大事な美咲……」

　彼女の視線の先には、砂場があった。

　そこに、小さなシャベルが一つ、忘れ去られたように突き刺さっている。

「……守れなかった。私が目を離した隙に、あの子は……」

　突如、周囲の空気が一変した。

　悲しみは漆黒の霧となり、公園全体を覆い尽くす。

　悪意はない。だが、この強烈な後悔の念は、放っておけば周囲の人間に影響を与えるだろう。「夜な夜な泣き声が聞こえる」というのは、彼女の悲しみが漏れ出していたのだろう。

『お兄ちゃん、この人……すごく辛そう』

　愛が悲痛な顔をする。

「ああ。……助けよう」

　俺はトランプを取り出した。

　彼女をただ消滅させることはできない。彼女の悲しみを受け止め、その「形」を保存する。

「麗奈、離れてろ。少し空気が重くなる」

「りょ、了解。……なんか寒気してきたし」

　麗奈が後ずさる中、俺は女性の霊に歩み寄った。

　彼女の悲しみの中心核（コア）。それは胸のあたりにある、どす黒い塊だった。

「その痛み、俺が預かります」

　俺は右手のカードを、彼女の胸に押し当てた。

　瞬間、彼女の記憶が雪崩れ込んでくる。

　――夕暮れの公園。

　――「ママ、見て！」と手を振る少女の笑顔。

　――携帯電話の着信音に気を取られた、ほんの数秒。

　――ブレーキ音。衝撃。悲鳴。

　――冷たくなっていく小さな手。

　――「ごめんね、ごめんね」と繰り返す自分の声。

　――そして、高層ビルから下を眺める視界。

「……っ……！」

　俺の目から涙が溢れ出した。

　これは俺の涙じゃない。彼女の涙だ。

　自分を責め、呪い、死んでからもなお、娘を探し続けている終わりのない地獄。

「痛かったですね。苦しかったですね」

　俺は彼女の背中をさするように、意識の中で語りかけた。

「でも、もう自分を責めなくていい。娘さんは、きっとあなたを許してますよ」

　根拠のない慰めかもしれない。

　でも、記憶の中の少女の笑顔は、どう見ても母親を愛していた。

　黒い霧が徐々に晴れていく。

　女性の表情から険しさが消え、穏やかなものへと変わっていく。

「……あの子、笑ってた？最後に、笑ってた？」

「ええ。ママのこと、大好きだって顔で」

　女性は安堵の息を吐き、そして光の粒子となって崩れ落ちた。

　全てが俺の手の平にあるカード――ハートの10へと吸い込まれていく。

　絵柄には、涙を流す女性と、彼女に手を振る小さな天使が描かれていた。

「……終わったよ」

　俺は息を吐き、涙を拭った。

「……蓮、あんたまた泣いてる」

　麗奈が恐る恐る近づいてくる。

「大丈夫？てか、今の何？なんかあたしまで悲しくなったんだけど」

「霊の感情が強すぎたから、共鳴したのかもしれないですね」

　俺はカードをケースに収め、ふと愛を見た。

　彼女は心配そうに俺を見つめている。

　その姿が、先ほどの記憶の中の少女と重なった。

「……愛」

『なぁに？』

　俺は問わずにはいられなかった。

「お前は……苦しくないか？」

『え？』

「俺と一緒にいること。こうして霊として留まっていること。……本当は、辛いんじゃないのか？」

　ハクの言葉。

　そして今の母親の霊の後悔。

　それらが混ざり合い、不安となって俺を締め付ける。

　愛はきょとんとして、それから少し困ったように眉を下げた。

　そして、俺の手に自分の手を重ねた。

　冷たいけれど、確かな感触。

『お兄ちゃん。私ね、お兄ちゃんと一緒にいられて、すっごく幸せだよ』

「……無理してないか？」

『してないよ。だってお兄ちゃん泣き虫だから、私がいないとダメだもん』

　愛は悪戯っぽく笑った。

　その笑顔はいつものもので、曇りはなかった。

　……ように見えた。

『でもね……』

「え？」

　愛の視線が、ふと遠くへ――空の彼方へ向けられた。

　その横顔に、一瞬だけ、見たことのない「大人びた」表情が浮かんだ。

『……ううん。なんでもない！』

　愛はすぐにいつもの明るい笑顔に戻った。

『さ、帰ろ！今日はハンバーグがいいな！私は食べれないけれど。見てるだけでもいいんだ。麗奈お姉ちゃんも食べるでしょ？』

「え、あ、うん……？」

　麗奈は何かを感じ取ったのか、妹に返事をしかけた。

「今、女の子に話しかけられたような気がする。そしてなぜだか急にハンバーグが食べたくなったわ。今夜はハンバーグにしましょ！」

　どうやら本当に霊能の素質はあるようだ。連続して強い霊に触れた影響か、少しずつその能力が開花している。

　帰り道、夕焼けに染まる空を見上げながら、俺の中に小さな「棘」が残った。

　愛のあの一瞬の表情。

　それは、何かを悟っている者の目だった。

　俺が守っているつもりで、本当は守られているのは俺の方なのかもしれない。

　そんな不安を抱えながら、俺は愛の手を握りしめた。

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「……やはり、あなたは能力があるだけの素人のようだ」

　二人……いや、三人が去っていくのを木の陰で見ていた男がひとり呟く。

「中途半端に霊と関わり、個人の感覚でその関与を決める。いずれ破綻する時が来る」

　ハクは砂場で屈むと、地面に手を当て集中する。

「……居た」

　地中深くに眠っていた、赤ん坊の霊がハクにだけ見える形で浮かんでくる。

「幼いながらも苦しかったでしょう。楽になりなさい」

　眠っていた赤ん坊の霊は、安らかな顔をして消滅していく。

　全てを見届けると、ため息をつく。

「この公園で一番大きな影響を出していたのは、確かにあの母親の霊だった。しかし……」

　携帯電話を取り出すと、息を整えスマートな声で話し始めた。

「ご依頼の件ですが、無事解決いたしました。ええ、本日から夜泣きの声が聞えることはなくなるでしょう」

　話している最中、無意識に掴んでいた砂を手から放し、携帯電話をポケットにしまう。

「彼女の霊が現世に縛られていたのも、この周辺で子供の事故が多いのも、全てこの赤子が原因だ。それにも気づかないとは」

　ハクの言葉には、哀れみと悲しみ、そして少しの慈悲が籠っていた。