5/11

【第5話】霊媒師の登場

　翌日の放課後。……いや、俺は休学中だから、ただの昼下がりか。

　麗奈はアパートで「次の『仕事』探すから」と言ってネットサーフィンに勤しんでいたので、俺と愛は二人きりで買い出しに出た。

『今日は何作るの？』

「カレーかな。麗奈が肉じゃがは嫌だって言うから」

『お姉ちゃん、好き嫌い多いね』

「子供なんだよ、あいつは」

　スーパーのビニール袋を提げて、川沿いの遊歩道を歩く。

　麗奈との生活は二日目にして騒がしくも、どこか心地よいものになっていた。妹以外との会話があるというのは、思った以上に精神衛生に良いらしい。

　だが、その穏やかな時間は唐突に破られた。

「……見つけましたよ」

　冷ややかな声が、風に乗って耳に届いた。

　俺は咄嗟に足を止め、周囲を警戒する。

　前方、桜並木の木陰に、一人の男が立っていた。

「誰だ？」

　歳は俺より少し上、二十代半ばくらいか。

　純白のスーツを着こなし、手には数珠のようなものを巻いている。整った顔立ちだが、その瞳は鋭く、獲物を狙う鷹のように俺を見据えていた。

「昨夜の建設予定地。そこで発生した強力な霊的磁場の消失。……あなたが関与していますね？」

　男は静かに、しかし確信を持って言った。

　俺と愛の間に、ピリリとした緊張が走る。

　一般人には見えないはずの愛の姿を、この男は真っ直ぐに見ている。

『お兄ちゃん、この人……見える人だ』

「ああ。しかも、ただ見えるだけじゃない」

　俺は買い物袋を地面に置き、愛を背後に庇うように立った。

　男は俺の警戒心など意に介さず、優雅な足取りで近づいてくる。

「私の名は西園寺（さいおんじ）　白（ハク）。しがない霊媒師です」

「霊媒師？ああ、そういえば昨日もアンタみたいな詐欺師が家に来たよ」

「……失礼な。あのような俗物と一緒にしないでいただきたい」

　俺は少しすっとぼけてみたが、どうやらかなり調べつくされているらしい。麗奈のことも知っているようだ。

　ハクと名乗った男は、心外だと言わんばかりに眉をひそめながら続ける。

「私は正当な修行を積んだ、国家公認の資格を持つ霊媒師です。昨夜の件、あなたが霊を『横取り』したことで、私の仕事が一つ減りました」

「横取り？俺はあいつを封印しただけだ」

「封印……？」

　ハクの目が細められた。

　彼は俺ではなく、俺の背後にいる愛に視線を移した。

　そして、驚愕と、深い哀れみを浮かべた。

「……なるほど。そういうことですか」

「何だよ」

「君は、霊をモノとして扱っている。自分の所有物として」

　カチンと来た。

　モノとして扱う？俺が？愛や、あの兵士の霊を？

「訂正しろ。俺は彼らを守ってるんだ。管理局のような連中に利用されないように」

「利用も保存も同じことだ！」

　ハクの怒声が響いた。

　これまでの冷静な口調が一変し、激しい感情が迸る。

「霊とは、肉体を失った魂の残滓。本来ならば自然の摂理に従い、大きな流れへと還るべき存在です。それを現世に留める行為は、彼らにとって永遠の苦しみを与えることに他ならない！」

　彼は一歩踏み出し、愛を指差した。

「そこの彼女。君の妹さんですか？彼女は笑っているように見えて、その実、魂が摩耗しているのが分からないのですか？」

「っ……！」

『ううん、そんなことない！お兄ちゃんは私を助けてくれたの！』

　愛が反論するが、ハクは首を振った。

「君はそう思い込まされているだけだ。……少年、君の行いは愛情ではない。執着だ。死者への未練が、彼女を縛り付け、成仏を妨げている。それは最も残酷な『呪い』ですよ」

　呪い。

　その言葉が、俺の胸に深々と突き刺さった。

　父さんが死ぬ間際、俺に能力を授けた時も同じことを考えていたのだろうか。

　俺のやっていることは、愛のための「救済」ではなく、俺のための「延命」なのか？

「……うるさい」

「図星ですか？」

「うるさいと言ったんだ！事情もしらないくせに！」

　俺はポケットからトランプを取り出し、構えた。

　ハクもまた、手首の数珠を構える。

「力ずくでも解放して差し上げましょう。それが彼女のためです」

　一触即発。

　互いの霊力がぶつかり合い、大気が歪む。

　だが、その時だった。

「ちょーっと待ったぁぁぁ！！」

　間の抜けた叫び声と共に、どこからか自転車が突っ込んできた。

　キキーッ！と派手なブレーキ音を立てて俺たちの間に割って入ったのは、息を切らせた麗奈だった。

「はぁ、はぁ……！あんたら、白昼堂々何やってんのよ！通報されるわよ！」

「麗奈？なんでここに？」

「あんたが財布忘れてったから届けに来たのよ！そしたらなんかイケメンと睨み合ってるし！何これ、新しいカツアゲ？」

　麗奈の登場で、張り詰めていた空気が一気に霧散した。

　ハクも呆気にとられたように数珠を下ろす。

「……興が削がれましたね」

　彼はため息をつき、懐から名刺を取り出して俺に投げた。

「今日は引き上げます。しかし、覚えておきなさい。君のやり方は間違っている。いずれ必ず、その代償を払うことになるでしょう」

　それだけ言い残し、ハクは背を向けて去っていった。

　俺の手元には、「西園寺霊媒事務所」と書かれたシンプルな名刺だけが残された。

「……なんなのあいつ。感じ悪っ」

　麗奈が名刺を覗き込む。

「でも顔は良かったわね。もったいない」

「……」

　俺は何も答えられなかった。

　ハクの言葉が、頭の中でリフレインしていたからだ。

　『彼女は魂が摩耗している』

　俺はおそるおそる愛を見た。彼女はいつものようにニコニコしている。

　だが、その輪郭が、昨日よりもほんの少しだけ薄くなっているような気がしたのは――俺の不安が生んだ錯覚だろうか。

『お兄ちゃん？どうしたの？』

「……いや、なんでもない。帰ろう、カレー作らなきゃ」

　俺は無理やり笑顔を作り、愛の手を握った。

　その手は冷たく、そして儚かった。