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【第2話】押しかけ霊能力者と奇妙な同居

　翌朝。

　俺が目を覚ますと、キッチンから小気味よい包丁の音が聞こえてきた。

　トントントン、とリズミカルな音。味噌汁の出汁の香り。

　一瞬、母さんが生きていた頃に戻ったのかと錯覚した。

　だが、リビングのドアを開けた瞬間、その幻想は粉々に砕け散った。

「おっはよー家主！朝ごはんできてるわよ！」

　そこには、俺の高校のジャージ（サイズがデカくて裾を捲り上げている）を着た星野麗奈が、仁王立ちしていた。

　髪はボサボサだが、妙に晴れやかな顔をしている。

「……なんで俺のジャージ着てるんですか」

「喪服じゃ料理できないでしょ？箪笥漁ったらちょうどいいのがあったから借りたわ」

「不法侵入に窃盗まで追加ですか」

「細かいこと言わないの！ほら、愛ちゃんの分もお線香あげといたから！」

　見れば、仏壇には新しい線香が供えられている。

　……そういえば、寝てる時にチーンと澄んだ音が響いていた気がする。

　愛が仏壇の横で、手を合わせて嬉しそうにしていた。

「お兄ちゃん、麗奈さんすごいよ！お線香のあげ方がプロっぽい！」

「そりゃ本職だからね、形だけは」

　俺は大きなため息をつき、食卓についた。

　出されたのは、白米と味噌汁、そして少し焦げた卵焼き。

　一口食べる。……悔しいが、味は悪くない。

「で？いつ出て行くんですか」

「冷たいわねぇ。昨日の話、覚えてない？」

　麗奈は卵焼きをつまみながら、ニヤリと笑った。

「アンタのその『本物』の目と、私の『プロ』の話術。組めば最強だって言ったでしょ」

「だから断ると……」

「今朝のニュース見た？」

　彼女はスマホの画面を俺に突きつけた。

　画面には、地元の掲示板サイトが映し出されている。

　『深夜の廃ビルに出る“切り裂き兵士”の噂』というスレッドが乱立していた。

「最近、この辺りで通り魔的な傷害事件が増えてるの。犯人は捕まってない。被害者はみんな『急に寒気がして、気づいたら切られていた』って証言してる」

「……」

「これ、ただの人間じゃないわよね。アンタなら分かるでしょ？」

　俺は箸を止めた。

　確かに、最近街の空気が淀んでいるのは感じていた。特に夜、遠くから鋭利な刃物のような気配が漂ってくることがある。

　愛も、不安そうに俺を見た。

「お兄ちゃん……私、最近夜になると怖いの。何かが、ずっと泣いてるような声が聞こえるの」

「泣いてる？」

「うん。痛いよ、苦しいよって……」

　愛は「純粋体」と呼ばれる高位の霊だ。他の霊の感情には敏感に反応する。

　彼女がそこまで言うなら、放ってはおけない。

　霊は放置すれば、生者の負の感情を吸収して強大化し、最終的には災害級の被害をもたらすこともある。それが父さんの教えだった。

「……場所は？」

「駅向こうの再開発地区。古い軍需工場の跡地があるでしょ？あそこ」

「今夜、行きます」

「話が早くて助かるわ！報酬が出たら山分けね！もちろん私が七でアンタが三！」

「金は要りません。あと、あなたは来なくていい」

　俺が言うと、麗奈は心外そうな顔をした。

「は？何言ってんの。私が行かなきゃ誰が依頼主と交渉するのよ」

「依頼主？」

「そうよ！この廃ビルの持ち主の不動産屋に、すでに営業メール送っといたから！『凄腕の霊能者が解決します』って！」

「勝手なことを……！」

「前金で五万振り込まれたわ。もうネットカフェ代のツケと食費で消えたけど」

「使い込み早すぎだろ！」

　頭が痛い。

　この女、行動力が異常だ。しかも金に関しては嗅覚が鋭すぎる。

「いい？アンタは霊を祓えばいいの。私はそれを『演出』して、金にする。完璧な役割分担じゃない」

「詐欺の片棒を担ぐ気はありません」

「人助けよ！不動産屋は幽霊がいなくなってハッピー、近隣住民も安心、私たちは儲かってウィンウィン！誰も損しないわ」

　ああ言えばこう言う。

　だが、放っておくわけにはいかない。愛が怯えている元凶を絶つ必要があるし、何よりこのまま麗奈を野放しにすれば、彼女自身がその「切り裂き兵士」に殺されかねない。

「……分かりました。今夜だけですよ」

「交渉成立ね！」

　麗奈はガッツポーズをした。

　愛も「お兄ちゃん、頑張って！」と無邪気に応援している。

　俺は残りの味噌汁を飲み干した。出汁の味が、少しだけしょっぱく感じた。

　◇

　夜。

　俺と麗奈は、立入禁止のテープをくぐり抜け、廃工場の敷地に足を踏み入れた。

　麗奈からは今日、この場に立ち入る許可を不動産屋から得たと聞いてはいたが、立入禁止と書かれた場所に入るというのはどうにも緊張する。

　昼間の暑気が嘘のように、辺りは冷え込んでいた。

　コンクリートの残骸が墓標のように立ち並び、錆びた鉄骨が月明かりに照らされている。

「うっ……なんか、いつもより寒くない？」

　麗奈が自分の二の腕をさすりながら、俺の背中に隠れるように歩く。

　口では強気なことを言っても、本能的には恐怖を感じているらしい。霊感はあまりないはずだが、生物としての危機察知能力は高いのかもしれない。

「帰りますか」

「バカ言わないで。前金もらっちゃったんだから、結果出さないと詐欺で訴えられるわよ」

「詐欺師のセリフとは思えませんね」

　俺はポケットからスマホを取り出し、ライトを点ける。

　その光が、工場の奥にある巨大な搬入口を照らし出した時だった。

　キィィィィィィン……

　耳鳴りのような金属音が響いた。

　同時に、強烈な腐臭が鼻をつく。血と、錆と、古い油の混じった匂い。

「きゃっ！？」

　麗奈が短く叫んだ。

　彼女の頬に、一筋の赤い線が走る。

　切り傷だ。何かが、見えない刃物が、空気を裂いて飛んできたのだ。

「伏せて！」

　俺は麗奈の頭を掴み、瓦礫の陰に押し倒した。

　直後、俺たちが立っていた場所のコンクリート柱が、スパァン！という乾いた音と共に斜めに切断され、崩れ落ちた。

「な、なにごと……！？」

「出てきましたね」

　俺は立ち上がり、ポケットからトランプケースを取り出す。

　父さんから譲り受けた、特製のケース。その中には、まだ封印されていない空白のカードと、唯一の切り札である「ハートのエース」が入っている。

「愛」

『うん、お兄ちゃん』

　俺の隣に、愛が姿を現す。

　彼女の体は淡いピンク色の光を帯びていた。この光は、俺たちの周囲数メートルを照らし、霊的な干渉から守る結界のような役割を果たす。

　そして、闇の奥から、そいつが現れた。

　軍服のようなボロボロの服を纏い、顔の半分が欠損した男の霊。

　その手には、異常なほど長い日本刀が握られている。

　刀身は赤黒く錆び付いているが、その切っ先だけが、ギラリと冷たい輝きを放っていた。

「……て、帝国ヲ……守……ル……」

　掠れた声。

　殺気というよりは、悲痛な使命感が、そこにはあった。

「ス、スペード……？」

　俺には霊の種類がトランプのスートとして認識される。

　トランプの各スートには象徴があり、スペードは「鎧と剣」。攻撃的な霊の典型だ。

　だが、こいつはただ暴れているだけじゃない。何かを守っている？

「麗奈さん、動かないで」

「う、うん……てか、何アレ、うっすら黒い影が見えるんだけど……！」

「集中すれば見えるようになりましたか。才能ありますね」

　俺はカードを一枚抜き取り、指に挟む。

　封印の儀式。

　それは、霊を倒すことじゃない。

　霊の「核（コア）」に触れ、その記憶を読み取り、理解すること。

　俺は深く息を吸い込み、構えた。

　右手のカードが、微かに青白く発光を始める。

　これが、俺の日常であり、妹をこの世に繋ぎ止めるための「代償」の始まりだった。