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第25話：逆転した財布

「生産効率、推計1200％アップ。……原価率はもはや誤差の範囲ですわ」

「設備投資はもう回収したね。後は売れば売るだけ儲けになる」

「ええ。他にも徹底した技術秘匿の効果も凄まじいですわ。

　技術の核心を秘匿したまま、製品だけを普及させる。……競合がいないから市場は独占状態ですわね」

「万が一製造方法が漏れたとしても、もう後出の業者は価格競争で圧倒できる。盤石だ」

「……次は貴族街。香りでもつけて富裕層向けの『プレミアム洗剤』として売り出せば、利益率はさらに跳ね上がりますわ」

　リビングのテーブルで、マシロとロッテが向かい合い、何やら難しい顔で話し込んでいる。

「…………」

　私はソファの隅で膝を抱え、その光景をぼんやりと眺めていた。

　二人の間には、誰も入り込めない空気がある。

（……ロッテはすごいなぁ）

　アリサは小さく息を吐いた。

　ロッテが帳簿を片手に、恐ろしい速さで計算を弾き出している。

　飛び交う単語は、市場独占、利益率、設備投資。

　私にはさっぱり分からない単語ばかりだ。

　彼女たちが話しているのは財布の中身の話ではない。国家予算とか、きっとそういうレベルの話だ。

　アリサは自分の腰に手を当てた。

　そこには、ずっしりとした重みの革袋がある。

　中に入っているのは、今月の給料だ。

　警備隊の隊長としての手当。金貨3枚。

　これは決して少ない額ではない。

　一般兵士の数倍はあるし、王都の平均的な家族が三ヶ月は暮らせる額だ。

　アリサは騎士試験に合格してから数ヶ月、誇りを持っていた。

　自分は稼げる女だ。男一人くらい、余裕で養えるだけの甲斐性があるのだと。

　実際、王都に来た当初はそうだった。

　無一文のマシロにご飯を食べさせ、実験道具を買ってあげた。

　彼が「ありがとう、アリサはすごいね」と笑ってくれるのが嬉しかった。

　私が彼を守っている。私が彼を生かしている。

　その事実が、アリサの自尊心を満たしていた。

　けれど、今はどうだ？

「……ロッテ、今月の売上予測って……」

「低く見積もって、金貨８００枚かしらね」

　金貨、８００枚。

　私の年収の、何十年分にあたるのだろう。

　それを、この少年はたった一ヶ月で稼ぎ出すというのか。

（私は……何なの？）

　ドス黒い感情が胸の中で渦巻いた。

　惨めだった。

　養う？　守る？

　笑わせるな。今のマシロにとって、私はただの「貧乏な護衛」でしかないじゃないか。

「……アリサ？　どうかした？」

　不意に、マシロが振り返った。

　純粋な、心配そうな瞳。

「……なんでもない。散歩に行ってくる」

　アリサは逃げるように、その場を離れた。

　この家だって、彼が借り上げた豪邸だ。

　　　†

　その日の夕方。

　せめて日常の中では、私が彼をリードしていたかった。

「おっ、隊長に坊主！　また来たな！　今日はいい子羊が入ってるぜ！」

　顔なじみの店主が、威勢よく声をかけてくる。

　食べ頃の大きさの子羊だ。まだ生きていて、柵の中に入れられている。

　家畜を育てやすい田舎ならともかく、王都だと庶民には手が出せない高級品だ。

　アリサは心の中で計算する。

（……金貨1枚か。値切れば銀貨40枚。ちょっと痛いけど、マシロが喜ぶなら）

　彼女は革袋の紐を解きかけた。

　その時だった。

「おじさん、それ5頭全部ください」

「へ？」

　マシロが、まるで野菜でも買うような気軽さで言った。

　全部？

　あの高級肉を？

　店主も目を白黒させている。

「坊主。これ全部だと、金貨５枚くらいにはなるぜ」

　マシロは懐から革袋を取り出した。

　アリサの持っている使い込まれた革袋とは違う。上質な皮で作られた、膨れ上がった袋だ。

　彼がそれをカウンターに置くと、ジャラリッ、と重厚な金属音が響いた。

「生きたまま仕入れてくれるのはここだけですからね、お金は惜しみませんよ。警備隊の人たちにお裾分けします」

　袋の口から溢れ出たのは、夕日を反射してギラギラと輝く本物の金貨の山だ。

　一枚一枚が、王家の紋章が刻まれた正貨。

　それが、まるで小石のようにゴロゴロと入っている。

「へへ、坊主ならそう言ってくれると思ったぜ！　今後もご贔屓にな！」

　アリサは自分の手の中にある財布を、そっと握りしめた。

　その中には、数枚の金貨。

　さっきまで「今日は奮発しよう」と思っていた自分が、たまらなく滑稽だった。

（……勝てない）

　圧倒的な敗北感。

　私が一日中駆けずり回って稼いだ金が、マシロにとっての1回の買い物代にも満たない。

　そう思った瞬間、吐き気がした。

「アリサ？　荷物、俺が持つよ」

「……いい。私が持つ」

　アリサは頑なに拒否して、巨大な肉の包みをひったくった。

　せめて、力仕事くらいはさせてくれ。

　そうでもしないと、私は本当に「ただ飯を食わせてもらっているペット」になってしまう。

　帰り道、二人の会話は少なかった。

「ねえアリサ、今日買ったお肉だけど、ステーキにしようか！　市場ですごくいい香辛料も手に入ったんだ。一瓶で銀貨20枚もしたんだけど、香りが全然違ってね」

「この前の冷却の実験も成功したよ。これがあれば夏でも冷たい飲み物が飲めるし、アイスクリームっていう氷のお菓子だって作れるかも！」

「あ、そうだ。今度、もっといいベッドを買おうか。王室御用達の工房に知り合いができたんだ。君の疲労回復にもいいやつを特注しようと思って……」

　それらの言葉の一つ一つが、アリサのプライドを粉々に砕いていく。

　「いいベッドを買おうか」？

　なぜ、私が買ってもらう側になっているんだ。

　逆だろ。

　私が稼いで、私が彼にいい暮らしをさせてやるんじゃなかったのか。

　私が彼を守るんじゃなかったのか。

　今の私は、守られてすらいない。

　ただ、彼の巨大な成功の影で、おこぼれを貰って生きているだけの寄生虫だ。

（……気持ち悪い）

　マシロに対してではない。

　そんな惨めな自分自身に対して、強烈な嫌悪感がこみ上げてくる。

　騎士？　警備隊長？

　ちゃんちゃらおかしい。

　私その仕事ですら、マシロの発明品のおかげで上手くいってる。

　私の実力じゃない。彼のアイテムが優秀なだけだ。

　金も稼げない、頭も悪い。

　私には、もう何の価値もないじゃないか。

「……アリサ？」

　マシロが立ち止まり、心配そうに顔を覗き込んできた。

　その瞳に映る、情けない自分の顔。

　泣き出しそうな、怒り出しそうな、ぐちゃぐちゃの表情。

「……なんでもない。早く帰ろう」

　アリサは顔を背け、早足で歩き出した。

　夕日が沈んでいく。

　私の小さなプライドと一緒に、暗い闇の中へと消えていくようだった。

　　　†

　その夜。

　マシロが用意してくれた豪華な夕食を、アリサは砂を噛むような思いで喉に押し込んだ。

　美味しいはずだった。

　最高級の肉、完璧な火入れ、プロ顔負けの味付け。

　けれど、一口食べるたびに、喉の奥がつかえる。

　「これはマシロの金だ」「お前が稼いだものじゃない」「お前は施しを受けている」という幻聴が聞こえてくるようだった。

「……ごちそうさま」

　逃げるように席を立ち、中庭に出る。

　月明かりの下、背中の布袋から『相棒』を取り出した。

　これだけは、私だけのものだ。

　誰にも買えない、誰にも譲れない、私が積み上げてきた技術の結晶。

　彼女が握っているのは、巨大な長柄の棍棒だ。

　騎士試験を受けるため、マシロが作ってくれた贈り物。

　貧乏で試験用の剣が買えなかった私のため、マシロが森の素材と化学知識だけで生み出した、世界に一つだけの武器。

　周囲からは「なんだその木の棒は」と笑われた。けれど、私を騎士にしてくれた大切な宝物。

　ブンッ！！

　空気を無理やり殴りつけるような、重低音が静寂を切り裂く。

　しかし、今日の軌道は乱れていた。

　迷いが、焦りが、切っ先に現れている。

　何度振っても、納得がいかない。

　頭の中に、今日一日の光景がフラッシュバックする。

　マシロが出した金貨の輝き。ロッテの余裕のある笑顔。

　そして、何もできずに立ち尽くしていた自分の姿。

「うあああああああっ！！」

　アリサは叫びながら、無茶苦茶に棍棒を振るった。

　地面を叩き、芝生をえぐる。

　泥が跳ね、マシロが洗ってくれた衣服が汚れていく。

　けれど、構うもんか。

　私の心の方が、もっと汚れている。

　嫉妬。劣等感。無力感。

　あんなに大好きだったマシロの成功を、素直に喜べない自分が一番醜い。

「……くそっ……私は……」

　息が切れ、膝をつく。

　握りしめた棍棒の柄が、汗で滑る。

　ここに来た当初は、「私がマシロに恩返しする」と思っていた。

　あの時の私は輝いていた。

　でも今は？

　彼の成功にぶら下がり、彼の金で飯を食い、彼の用意したベッドで眠るのか。

　その私が頼りにしているこの武器さえも、彼からの贈り物だ。

　全てが、マシロで出来ている。

　私自身には、何もない。

　それを世間では何と呼ぶ？

「……ヒモ、じゃない」

　最悪の言葉が、喉の奥から絞り出された。

　涙が溢れた。

　悔しくて、情けなくて、どうしようもなくて。

　月は冷たく、ただ静かに少女を見下ろしていた。