貞操逆転世界の「内助の功」～掃除と料理を極めた俺が、脳筋幼馴染を女王にするまで～

第22話：呪いの水車

　騎士団との契約が成立してから、数日後。

　マシロたちが新たに借り上げた広めの作業場兼仮店舗は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

「空き瓶が足りません！　次をお願いします！」

「瓶の洗浄終わりました！」

「ラベル貼り終わりました！　検品をお願いします！」

　部屋を埋め尽くしているのは枯れ木のように痩せ細った女たちだ。

　彼女たちは、ロッテが裏通りの酒場やスラム街から拾ってきた「社会のレールから外れ、今日食う飯にも困っている女たち」である。

　職にあぶれた彼女たちの瞳には、飢えた獣のような必死さが宿っている。

「……マシロ様。ここのチェック、これで大丈夫ですか」

「あ、はい。バッチリですよ」

　一人の女性が、骨の浮き出た手でマシロに瓶を差し出す。

　その視線は、瓶ではなくマシロの顔に縋るように張り付いている。

　ロッテが提示した条件は「服・三食・社員寮」の衣食住の支給に加え、「美少年の笑顔付き」だった。

　食うに困る生活を送っていた彼女たちにとって、全てを一変させてくれたマシロはまさに救世主そのものだ。

「すごいな。ロッテ、よくこんなに集めたね」

「ええ。安くて、切実で……決して裏切らない労働力ですわ」

　ロッテが涼しい顔で事もなげに言う。

　彼女らの手際は驚くほど良く、山積みだった注文書の山は確実に消化されつつあった。

　単純作業である瓶詰めの工程は、これで完全に解決したと言っていい。

　問題は、その中身を作る工程だ。

　シルヴィアの研究室。

　電気分解装置に増築を繰り返し、もはや研究するスペースなど存在しないそこには重苦しい沈黙が漂っていた。

「……あああ、もう限界！　なんで私がこんなことをやってるのよ！？」

　冷ややかで、刺すような声が響いた。

「頼むよシルヴィア！　君だけが頼りなんだ！　この製造ラインを動かせるのは君しかいない！」

　そういうマシロも、体力の限界といった様子で作業机に突っ伏している。

　二人の顔色は幽霊のように青白く、呼吸は浅くて荒い。

　額には脂汗が滲み、指先は小刻みに震えている。

　隣ではロッテもまた自慢の縦ロールを乱し、死んだ魚のような目で天井のシミを見つめていた。

「わ、わたくしも……もう無理ですわ……」

　三人の手には、鈍く光る雷の魔石が握られている。

　失業者たちが猛スピードで詰めるための中身を生成するには、電気分解装置を動かすための膨大な魔力が必要だ。

　魔力は時間経過で回復するが、それは血液に近い性質を持つ。

　適量なら問題ないが、限界を超えて搾り取れば、貧血のような眩暈と吐き気に襲われるのだ。

　しかし、装置の心臓部にはマシロの持ち込んだミスリルが使われている。

　盗難や破損のリスクを考えると、身元の怪しい失業者たちをここに入れるわけにはいかない。

　結果として、三人が交代で人間電池となり、不眠不休で魔力を注ぎ続けるしかなかったのだ。

「……ごめんね、みんな」

　部屋の隅で、アリサが申し訳なさそうに肩を落としていた。

　彼女だけは元気だ。だが、その表情は泣き出しそうに歪んでいる。

　彼女は警備隊の隊長として、明日も早朝から要人警護の任務がある。

　魔力を使い果たして倒れるわけにはいかないのだ。

　それを分かっているからこそ、マシロは彼女の参加を固く禁じていた。

「いいんだよ、アリサ。君は本業を頑張ってくれ。これは俺たちの経営判断のミスだ」

　マシロは震える手で水を飲み、無理やり笑顔を作った。

「ねえロッテ。なんとかして、雇った彼女たちにも魔力充填を手伝ってもらえないかな？

　壁に小さな穴を開けて、向こう側から握手する要領で魔力を流してもらえば、装置を見せずにお願いできるし……」

「いいえ、ダメですわ」

　ロッテは首を振った。

「壁一枚隔てたところで、『隣の部屋にお宝がある』ことがバレてしまっては意味がありませんもの。

　彼女たちは生活に困窮していますわ。

　『あそこには金目のものがある』と知られれば、夜中に忍び込まれて盗まれるリスクがあります」

「……確かに。みんなを疑いたくはないけど、リスクは冒せないか……」

　マシロがガクリと項垂れた。

　魔力を流させるということは、そこに「魔力を受け止める何か」があることを教えてしまうようなものだ。

　生産能力の欠如が、商会の成長を完全に阻害していた。

　注文はある。材料もある。人手もある。

　ただ、エネルギーだけがない。

「……いや、諦めるのはまだ早いよ」

　マシロが顔を上げた。その瞳には、まだ理性の光が残っている。

「俺ら人間の魔力が尽きるなら、人間以外にやらせればいい。

　……例えば、勝手に動き続ける動力源さえあれば、それを電気に変換する『発電機』が作れるかもしれない」

「動き続ける動力源……？」

「うん。風とか、水とか……自然の力を使って」

「……！」

　ロッテがバッと顔を上げた。

　瞳の奥に、計算高い商魂の炎が灯る。

「ありますわ。……心当たりが」

「えっ？　あるの？」

「その……売りに出されている作業場を探していた時に、事故物件のリストで見かけたんですの。

　水車付きなのに、相場の十分の一以下の捨て値で放置されている場所を。

　本来なら水利権は貴族やギルドが独占する既得権益の塊……ですが、ここだけは例外でしたの」

「例外？」

「ええ。いわゆる『訳あり物件』として、水利権とセットで売りに出されていたのです」

　ロッテが懐から一枚の古びた羊皮紙を取り出し、テーブルに広げた。

　それは王都の地図だが、下流の外れ、スラム街よりもさらに先の地域が赤く塗りつぶされている。

　本来、川の動力は粉挽きや染色に使われる重要なインフラであり、利権の塊だ。

　だが、ここだけは違うらしい。

「放棄？　タダでもいらないってこと？」

「ええ。場所は王都の最下流、通称『呪いの水車小屋』ですわ」

　　　†

　王都の外れ。

　そこは華やかな王宮や活気ある市場とは無縁の、世界の掃き溜めのような場所だった。

　川幅は広がっているが流れは遅く、水面には得体の知れない油と泡が浮いている。

　その川岸に、半分朽ちかけた巨大な水車小屋が佇んでいた。

「……うわ、臭っ」

　現場に到着するなり、アリサが鼻をつまんで顔をしかめた。

　ここには鼻粘膜を直接焼くような強烈な悪臭が漂っている。

　周囲に人の気配はない。

　ただ、風に揺れる水車の軋みだけが、ギィ……ギィ……と不気味に響いていた。

「ここですわ。かつては製粉所でしたが、数年前から呪いがかかったとして閉鎖されていますの」

　ロッテが何重にも重ねたハンカチで口元を覆いながら説明する。

「管理人たちが次々と謎の頭痛や吐き気に襲われて倒れ、夜な夜な水車から死者の呻き声が聞こえるそうですわ。

　今では悪霊の巣窟として、スラムの住人でさえ近づきません」

「あ、悪霊……？」

　アリサが青ざめ、マシロの袖をギュッと掴んだ。

　彼女はごろつき相手なら一歩も引かないくせに、実体のないオバケの類が極端に苦手なのだ。

　ガタガタと震えながら、涙目でマシロを見上げる。

「か、帰りましょうマシロ。ここ絶対になにかいるわよ！　寒気がするわ！　霊気よ絶対！」

「……確かに、空気が淀んでるね」

　マシロは冷静に頷き次の瞬間、表情を一変させた。

「っ！　二人とも、すぐに離れて！　息を止めて！」

「えっ？」

「いいから！　走って！」

　マシロは二人を引っ張り、風上にある丘の上まで一気に駆け上がった。

　十分に距離を取り、新鮮な空気が吸える場所まで退避してから、ようやく足を止める。

「はぁ、はぁ……。危険なところだった。あそこに長居したら死んでたよ」

「え？　死ぬって、呪い殺されるの？」

「違う。……あの腐った卵のような臭い」

　マシロは小屋の方角を睨みつけた。

「あれは『硫化水素』だ」

「硫化水素……？」

「上流を見て。染色工房の廃液と、革なめし職人のエリアからの排水が流れ込んでる。

　恐らくここ数年で、都市計画が変わったんだ。

　貴族街や表通りを綺麗にするために、汚い排水のルートを全てこの川に一本化したんだろうね。

　その結果川の自浄作用を超える汚れが急激に流れ込み、この水車を動かすため堤防で止められ、川底にヘドロとして溜まったんだ」

　マシロが指差した川面では、ポコッ、ポコッ、と黒い泡が弾けている。

「管理人が倒れたのは呪いじゃなくて、ガス中毒だ。

　呻き声の正体はガスが抜ける時の音か、錆びついた水車の軸受けが鳴らす摩擦音だろうね」

「つまり、そのヘドロさえ掃除してしまえば、使えるようになりますの？　上流からは汚れが流れ続けてますけれど」

「うん。ガスが発生するのは溜まって腐るからだ。

　一度徹底的に掃除して水を動かせば、ガスが溜まることはなくなる。

　後は定期的に掃除すれば大丈夫」

「決まりですわね。……ですが、掃除は後ですわ」

　ロッテがニヤリと笑い、懐から分厚い書類の束を取り出した。

「綺麗にしてから交渉に行けば、『やっぱり価値があるから金貨100枚ね』と言われるのがオチですわ。

　今、この『どうしようもない呪いの水車』の状態のまま契約を結んでしまいます」

「なるほど。……商魂たくましいな」

「人聞きの悪いことを言わないでくださいまし。

　私はここの所有者に『将来の汚染リスクと管理責任を全て我々が引き受ける』という慈悲深い提案をしに行くだけですわ」

　ロッテはそう言って、優雅に踵を返した。

「マシロ君たちは一度戻って、装備を整えておいてください。

　私が契約書にハンコをもらってきたら……その時こそ、徹底的なお掃除の開始ですわ」

　こうしてマシロたちの産業革命への挑戦は、腐臭漂う呪いの水車からひっそりと幕を開けたのだった。