由衣の冒険

再会

　四月末、カレンダーでは毎年恒例の大型連休、所謂ゴールデンウィークだ。長い入院生活の文彦には余り関係が無く、当然実感が湧かなかった。

　外も少しづつ暑くなってきているんだろうな、と思うが、まだ夏という気温ではない。比較的過ごし易い気温なのだろうと思いつつ、ナースコールを押した。

　すぐに看護師が病室にやってくる。今回は島崎だった。

「早川さん、どうかしましたか？」

「すいません、これから外を散歩したいんですが」

「うふふ。今日は天気も良いし、散歩日和ですよねえ。分かったわ。すぐ用意しますね」

「お願いします」

　外がどのくらいか分からないが、この間は春先に着ていたカーディガンは脱いでも寒くなかった。今回も多分不要だろうし、このまま行く事にする。

　先ほど病室を出て行った島崎は、ものの数分で直ぐに戻ってきた。

　そして車椅子をベッドの側に持ってきて、文彦を座らせる。

「さあ、行きましょうか」

「はい」

　この頃は、リハビリの効果もあってか、大分歩行距離も伸びてきた。松葉杖を使わずに五メートルくらいは歩ける。今回も自分の足で歩いてみたい。少しづつ距離を伸ばしていきたいと思っている。

　外はとても天気が良くて心地よかった。

　文彦は背伸びして、太陽の恵みを満喫する。

「良い天気ですね。いつもこのくらいだと過ごし易くていいんだけど」

　島崎は清々しい気分で言った。

「そうですね、でもこれから暑くなっていくのだろうな……」

「六月頃になると暑くなるでしょうね」

「さあ、今日も歩いてみようと思います」

　文彦は車椅子から立ち上がった。島崎が転ばない様にサポートしてくれている。

「よいしょ」

　文彦はわりとこの口癖を使う。こういう所は中年のオジさんだと思うだろうが、もう癖になってて無意識のうちに使ってる。しかし今の所、特に周囲から変に見られる事は無い様だった。なので現在も時々言っている。

　少しヨタヨタした歩行ではあるが、杖を使わずに自分の二本の足で歩いている。一ヶ月くらい前まではとても出来なかった事だ。数メートル程先のベンチまで歩いていって、そこに座る。

「ふう……」

　文彦はベンチに保たれて、次第に動く様になってくる自分の身体に、少しの満足感を得ていた。

「大分歩ける様になってきましたね。歩き方も段々普通になってきてると思うわ」

　島崎が車椅子を押しながらベンチまでやってくる。ベンチの近くに車椅子を置いて、文彦の隣に座ろうとした時に、声をかけられた。

「やあ、島崎さん。こんにちは」

「あら、中村さん。お久しぶりですね」

　島崎は声の主に答えた。

　そのやりとりの中で、文彦は覚えのある名前が出てきて声の方を向いた。

　そこには、意識を失う前に会った事のある＜老化＞の中村博之が立っていた。

「あ、あの……こんにちは」

　文彦は懐かしくなり、少し照れながらも声をかけた。

「こんにちは、お嬢さん。散歩かい？　今日は良い天気だね」

　ニコニコしながら文彦に話しかけた。

「そ、そうですね……」

「うふふ、この人は中村さんと言ってね。前にここに入院していたのよ」

「……＜老化＞ですよね」

「え？　もしかして知っているの？」

　島崎は驚いた。

「うーん、僕の知り合いには……いたかな？　ごめんね、お嬢さん。ちょっと思い出せない」

　中村はどう考えても思い出せず、首を捻った。

「あ、あの……島崎さん」

　文彦は意識を失う前に、一度会った事がある旨を簡単に説明した。

「ああ——なるほど。それで」

　島崎は納得した様だ。

「どういう事なんだい？」

「早川文彦という人を覚えていませんか？」

　そう言われて中村は暫く考え込んだ。

「早川……ああ、二年くらい前だったかな。あの頃はまだ分からなかったけど、今にして思えば＜若返り＞だねえ。確か僕と同い年だったはずだ。彼はどうしているのかな」

　中村は懐かしそうに思い出した。

「その彼が――この子なんです」

「ええ？　いや、しかしこの子は女の子じゃないのかい？　若いけど、男には見えないが……」

　中村はどういう事だろう？　と思った。

「そうなんです。出来ればこの事は内緒にしておいて欲しいのですが……、早川さんは＜若返り＞で若い容姿になったのですが、それと同時に女性、いわゆる＜性転換＞されてしまった事で、今はこの姿になっているのです」

「……＜性転換＞とは。うーん、にわかには信じられないが……そうなのかい？」

　中村は目の前に座る少女に聞いた。

「そうなんです。僕はこんな姿になってしまったんですが……あの、お久しぶりです」

　中村は俄かに信じがたいものの、だからと言って疑ってもしょうがないとも思った。それに誠実な島崎が嘘を言うとは思えないと考えた。そう結論して、信じる事にした。

「なんと……そうなのか。いや、本当に久しぶりだね。大変そうだけど、無事再会できた事は嬉しいよ」

　中村はそう言って文彦の前に手を出した。

「僕もです」

　そう言って、中村の手を握って握手した。

「世間では色々と不思議な出来事が多いね。＜老化＞もそうだし、＜若返り＞もそうだ。更には＜性転換＞か。何というか、君も大変だね」

「こうなってしまったのは、もうどうにもなりませんが」

「しかし、その姿だと……中学生くらいかな？　二十歳どころじゃないくらい若返っているね。大分痛むと聞くし、相当辛かったんじゃなかろうか」

「……そうですね。体もまともに動かせなかった……それに長い間、眠っていました」

「眠っていた？」

「一年以上、意識が無くて昏睡状態だった期間がありましたね」

　島崎が言った。

「それは何とも……随分と大変だったみたいだね。それに耐え切った君は大したものだ」

「……はは」

　文彦は照れて笑う。少女の照れ笑いに中村もつられて笑った。

「それにしても、テレビでもよく報道されてるし最近はどうなんだろうね？」

　中村は腕を組んで、それから顎を摩った。

「今は＜老化＞も＜若返り＞も増えてきていますね。ここにも二十人以上の患者が入院していますよ」

　島崎の言う通り、現在山陽医大には＜老化＞患者が十八人、＜若返り＞患者が六人が入院していた。この患者達は経過は順調ではあるものの、以前と比べて段々と患者数は増えていた。

「そんなにかね？　どうなってるんだろうね。僕の時には数人しかいなかった様な」

「あの……研究が進んで色々と分かってきているらしいですけど……予防は出来ないんでしょうか？」

　文彦は前から疑問に思っていた事を口に出してみた。

「――そうね。正直な所、防止策は今の所は無いみたいだわ。まだまだ未知の部分が多すぎると岡本先生は言ってますね」

「まだ増えるんだろうね」

「何とかしたいのですけれど」

　島崎は顔を曇らせた。

「まあ、あんまり暗い話は止めようか。こんなに天気がいいのに」

　中村は空を見上げて言った。

「そうですね」

「……中村さんはどんな用事で？」

　文彦が聞いた。

「今日はね。検査の日なんだ。症状はもう止まって久しいけど、相変わらず検査は続けないといかんらしい。まあお金が掛からないからいいんだけど」

「大変ですね」

「まあ、家が近いから特に大変でもないよ」

「……ああ、そういえば以前、そう言ってましたね」

「うん。退院したら遊びにおいで。何時でも歓迎するよ」

「そうですね。楽しみにしてます」

　三人はベンチに並んで座って、穏やかなひと時を堪能していた。

「いやあ、いいねえ。美人看護師に可愛いお嬢さん。両手に花とは当にこの事」

「まあ、中村さんったら」

「僕は体は女でも……」

「ははは、それでも側から見れば羨ましいと思うだろう」

「そうなのかなあ……」

　文彦は、確かに他人には分からないからなあ……と思った。

「さあ、僕はもう行かないとね。遅れてしまうな」

　腕時計を見た中村は立ち上がると、正面玄関の方を向いて少し歩いてからこちらを見た。

「じゃあね。また会おう」

　そう言って、行ってしまった。

「さあ、早川さん。もうちょっと向こうまで行ってみます？」

「あっちの駐車場の方まで行ってみようかな」

　段々と歩ける距離は伸びている。早く松葉杖無しで歩ける様になりたいな。

　そう思って頑張る文彦だった。