【イーリス】（六）
今日はWBC第2ラウンド台湾戦です
「……幽霊でも見てんのかね、あたしは」
川沿いを走り、山を登った先に建つ巨大な箱。
その入口に、リボンだらけの女が立ち塞がった。携えている大きな鎌から黒い邪気が滲み出ている。
「なあ、死んだんじゃなかったのか？ ゼフテラさんよ」
「生き返りました――いえ、生まれ変わったと言ったほうが適切かもしれません」
リボンの女が邪悪な笑みを浮かべ、鎌を地面に突き刺した。苛々をぶつけるように、繰り返し刃先で土を削る。
「へえ……。生まれ変わった、ねえ」
「貴女が誰か存じませんが、できれば戦いたくありません。通していただけませんか」
答えの代わりに返ってきたのは、底知れぬ怒り。なぜかはわからないが、この女は私に――ゼフテラに対し憎しみを抱いているようだった。
「ふざけるんじゃねえよ、この亡霊がよ……！ てめえは死んだんだよ。もうてめえの出番はねえんだよゼフテラッ！ 死んでまであいつの――あたしらの邪魔をするんじゃねえよっ！」
尋常ではない敵意と害意。紺碧色の光が吹き荒れ、樹上で休んでいた鳥達が一斉に羽ばたいていった。
この女もクシフォス――七政か。
「いいぜ、だったらもう一度――薙ぎ殺してやるっ！」
女が鎌を振るうと、切っ先から紺碧の光が放たれた。飛び跳ねるようにして避けると、背後で樹の枝が叩き折れる音が鳴り響いた。女が接近。薙ぎ払うような鎌の連続攻撃をすんでのところで回避する。全てが必殺、防御など考えていない鎌の猛襲。超感覚的知覚による運動能力増進に全力を傾け、なんとか切っ先を躱し続ける。紺碧の刃が土を抉りながら襲いかかり――そして。
いつの間にか私達の周囲を、氷壁が覆っていた。
真夏だというのに、文字通り血も凍るような冷気の檻。
「これは……」
「串刺しになっちまいな――！」
鎌を突き刺した地面から紺碧の光が爆ぜ、周囲の氷壁が一斉に砕け散った。
弾丸となって飛来する、紺碧の氷柱――
「アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！」
女の哄笑は――すぐに止んだ。私が無傷だったからだ。冷気を浴びながら、私は胸の底から漲るような力を感じていた。
カルディアの――新たな神臓の鼓動、神格の覚醒。
因果を結ぶ橋を、瞬時に切り落とすことによってマギアを無効化する神の光。
菖蒲色の光を纏いながら、私は剣を構えた。
「て、てめえ――」
より深い紺碧の光が鎌に絡みつく。絶叫と共に放たれた一撃が細かい氷晶を生み、銀河の如く煌めいて押し寄せた。
その凍てつく一撃を――私は剣の一振りで霧散させた。
刹那、紺碧の光を呑み込み閃いたのは――虹色の光。
驚愕に目を見開く彼女に、私は詰め寄って掌底を打ち込んだ。
「がっ、は……!?」
相手の胸から伝わってきたのは、凄まじいエネルギーの奔流。赤、橙、黄――紺碧。互いの間で虹色と紺碧の火花が散る。紫に至るまでの、橋を断ち切るまでの――心の削り合いが続いた。
すると信じられないことに、突き込んだ腕を掴まれた。全力で不羇術を行使している私に触れられた状態で、なお動くとは――なんという精神力。彼等の神性は、もはや旧き神にすら匹敵するというのか。
「く……ッ！」
「が、あ、ああ――ああああっ！」
どちらかに天秤が傾きかけた時――突如襲ってきた巨大な影が私達を突き飛ばした。その影は、ぐったりとしたリボンの女を鉤爪で器用に引っかけると、上空へと羽音を立てて飛び去っていった。
あれは、聖獣……？
空を見上げて警戒するも、怪鳥が戻ってくる気配はない。
気にかかるが、今は先を急がなくてはならない。
私は駈足で、建物内部へと入り込んだ。
清火は、どこにいる。
「どうして――君がここにいるんだい」
光彩の束が降り注ぎ、黙した女神が刻を見つめる礼拝堂。
何を祈っていたのか、黒衣の男――クシフォス・サーヴァが、そこにいた。
あの実験場に清火の姿はなかった。『ゼフテラ』は再び機械に入れられていたが、ほかには誰もおらず、沙汀さんも発見できていない。おそらく二人は一緒にいるはずだ。早く捜さなければ――
「おかしいな……ニセモノは壊したはずなのに。おかしいな……。――はっ!? そうか、ニセモノは一体だけじゃなかったのか！ 道理でさっきの奴と服も違うわけだ！ ぐぬぬ……なんてことっ！」
身廊にて向かい合う私達。
男と女。
槍と剣。
イアカスと――
「ああ、そうだ……。その剣を返してもらわないと……。それはゼフテラのものだからね……」
私が持つ剣を見て、黒衣が言った。
ゼフテラが使っていたという儀仗聖釼。剣に意思があるならば、この剣は持ち主を探しているのだろうか。かつてのように人を斬りたいと思っているのだろうか。
「クシフォス・サーヴァ。貴方の想い人――ゼフテラは死にました。もう、この世にはいないのです」
はっきりと鋭く、剣を振るうような口調で私は語りかけた。今は亡きゼフテラに執着し続ける、黒衣の男に対して。
「私は確かに偽物です。イアカスにもなれず、ニンゲンにもなれない半端者。そしてもう、『ゼフテラ』でもなく『イーリス』でもないのでしょう。けれどなんだって構わない。大切な人を想う気持ちは――この答えは、今も私という存在を繋いでいる。貴方がその人のために槍を振るうというのなら、私はあの子のために――この剣を振るいます」
右手で剣を掲げ、左手で後ろ髪を掴む。
『一人目』の私と『二人目』の私。
私ではない――けれど間違いなく私だった私と、諦めてばかりで弱かった私。
全てを繋いできた鎖を纏い、大切な人を守るために、私は。
「私は、清火のための釼になる」
『三人目』の私として、誓う。
軌跡を描き床へ落ちてゆく髪が、光を受けて虹色に煌めいたように見えた。
「んふふ……ふふふはははっ！ 今さら髪を切って命乞いのつもりか！ バカめ、ゼフテラを騙った罪が冗談で済むはずなかろう！ 決めたぞ。貴様はこの土公のサーヴァが、生きたまま磔にしたあとじわじわと貫き殺してあげよう！ ――僕の儀仗聖鎗イフェスティオでねえっ！」
膨れ上がって噴火する、鉄色の敵意。
力を温存する余裕などない。
全てを賭してこの男を倒し、清火の元へ――
誓いを果たすべく、虹の釼たる私の戦いが始まった。
ぬわああああああん疲れたもおおおおおおん
