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コンマリ

　廃屋の二階。割れた窓から薄霧が流れ込む。

　ユウマはデフォルトM4、コンマリは得意なショットガンベネリM3を抱えて、背中合わせに位置取りをした。HUDのマップに赤点――東側階段から接近一。

「カチャ」

　この音はシルバーAK103アサルトライフルを使いこなしたユウマには、音でアサルトライフルの種類がわかった。フルオート付き。精度も貫通も、デフォルトM4より一段上だ。

「来る。連射で抑えてくるぞ」

「わ、わかりました……！」

　階段下からババババッと火線。壁紙が蜂の巣になり、木屑が舞う。アシスト付きのバレットラインが床を這い、角を狙い撃ちしてくる。正面勝負は不利だ。

「俺がヘイト取る。三カウントで右側へ詰めて至近射撃！」

「スライドで踏み込みます！」

ユウマは腰だめで短射三連――パンパンパン。弾幕で敵の照準をわずかにずらす。反撃の線が一瞬だけ止まる。

「３、２、１――今！」

コンマリが床をシュッと滑る。膝を落とし、角を切ってドンッ！　散弾が敵の胸部に開花。だが相手は後退しながらカバーへ転がり込む。シルバーAK103の反撃――ダダダ。青白い弾がコンマリの肩を掠め、

　HUDにHP 74%→58%が点滅。

「コンマリ、下がれ！」

「大丈夫、もう一歩――近接加速！」

　コンマリは敵が近いと加速スキルを持っているみたいだ。

　でも、欲張りすぎだ。危なすぎる。

　敵は階段途中の踊り場で斜角を取る。アシストの補正が効き、角から出る瞬間を正確に刈り取ろうとしている。連携が一拍ズレれば終わりだ。

　ユウマは呼吸を整え、三点→一点のリズムに切り替える。手すり越しにタ・タ・タと頭一つ分を抑え撃ち、敵の首振りを強制。

「フラッシュ！」

　コンマリが手榴弾を柱の影へバンク投擲――パシンと壁に当て、ボンッ。白光。敵の照準が跳ねる。

「詰める！」

　ユウマが左、コンマリが右。挟撃の“く”の字。敵は咄嗟にユウイチに向き直り、胸元へ連射。衝撃でHUDが赤く滲む――HP92%→81%。だが、その一瞬でコンマリが死角へ潜り込んだ。

「今だ、踏み替え！」

　コンマリは重心を落とし、腰の回転だけで銃口を跳ね上げる。至近――ドンッ！　散弾が脇腹から内側へめくり上がり、敵が体勢を崩す。

「もう一発！」

　ポンプ――ガチャ、再装填、ドン！　踊り場の手すりごと吹き飛ばし、シルバーAK117が床を滑って止まった。

　静寂。舞う粉塵。耳鳴り。

　コンマリのHUDがオレンジで脈打つ。　

　HP 51%。肩口から紫の光粒が漏れている。

「……すみません、詰めが甘かったです」

「上出来だ。斜角を取られてた。次は“撃って一歩引く”を徹底しよう」

　敵からマガジンだけを回収。やはりシルバーAK103はデフォルトM4より重い。アシストはより高性能だが、アシストを使わないユウマには、シルバーAK103は、不要だった。

「カウント取る時、俺の“３”の前に吸い込まれた。あれは良かった。だが被弾ラインに一歩長く居た」

「次は、撃って半歩戻る……覚えます」

　窓の外で別の銃声。補給コンテナの降下音が遠くに響く。

　ユウマはM4に新弾倉を叩き込み、コンマリの前に手を差し出した。

「行くぞ、まだ序盤だ」

「はい、ユウマ様」

　ぎこちないが、確かに噛み合い始めた歯車。それでもスリップすれば致命傷――その緊張を胸に、二人は次の家へと走った。

　戦闘の後、人気のない家屋に身を隠した。

　壁に開いた穴から光が差し込み、粉塵がゆっくり漂っている。

　コンマリは膝を抱え、うつむいたまま言った。

「ユウマ様……もう一度、キスをください」

　唐突な言葉に、ユウマの息が止まった。

　頬を赤く染め、視線を揺らすコンマリ。

　あれほど戦闘中は冷静だったのに、今はまるで普通の少女のようだ。

「だめだ。今は……そんな無防備なこと、できない」

　コンマリは小さく肩をすくめ、しゅんとした。

　その仕草に、ユウマの胸が妙に熱くなる。

　――守らなければ。そんな気持ちが込み上げた。

「……仕方ないな」

「え、でも……」

　軽く触れるだけのつもりだった。

　互いに戸惑いながら唇を寄せる。

　最初は静かに、次第にそのぬくもりが増していく。

　隷属Lv2:共鳴発動。

「む、胸を触ってください」

　あぁ、それは一線を越えることにならないのか？

「だめだよ」

　コンマリはゆっくりと自分の手で胸を揉み始めた。

「はしたないよ、コンマリ」

　頭の中が欲望でガンガンする。

「はぁ、はぁあぁん」

「そんな声だして。あ、危ないよ」

　我慢できずにキスしながらコンマリの胸を鷲掴みにする。

「あぁ！」

　触れ合った瞬間、空気が震え、コンマリの体が淡く光を放った。

「ユウマ様……これ……なにか、熱い……！」

　紫の光粒が宙に舞う。

　HUDに警告が走った――【リンク過負荷：臨界】。

「やばい、なんだこの感覚は！」

　ユウマには激しい刺激が押し寄せていた。もはや痛みに近い。

「ぐぁぁぁ！！」

　コンマリの顔が苦痛に歪む。

「きゃぁぁ！！！！！」

　ユウイチが手を伸ばす間もなく、コンマリの輪郭が崩れ、光の粒となって散っていく。

　鈴のような音が響き、彼女はそのまま消えた。

「コンマリ？……消失、した？」

　胸を触ることが一線を超えることになったんだ。

　しまった。コンマリ、すまない。シルフィの胸に触れた時は消失は起こらなかった。

　相手によって違うのか、触り方や興奮度合いによってちがうのか。

　静まり返る家屋。

　ユウマは拳を握り締めた。

　――胸を触るのは危険だ。

　あれは愛情でも、欲望でもなく、ただ“心の同期”が深まりすぎた結果なのかもしれない。

「……すまない、コンマリ」

　胸の奥が焼けるように痛む。

　再び、ユウマはひとりになった。

　ソロミッションの冷たい風が、彼の頬を撫でた。

　ソロになったユウマは、別人のようだった。

　動きに迷いがない。息づかいまで計算されている。

　廃墟街を抜け、屋上から屋上へ――敵を見つければ、一瞬で仕留めた。

　“アシストなし”の照準。それでも彼の弾は正確だった。

　未開封の補給コンテナをめぐって群がる鬼たち。

　ユウマはビル影から飛び出し、M4の照準を合わせる。三点バーストを連続で撃つ。

　パンパンパン――！

　連射の音が小気味よく響き、五体の鬼が次々と倒れていった。

「……五連。上出来だ」

　HUDには“残存プレイヤー：２”の文字。

　息を吐く。勝利まで、あと一人。

　サークルが狭まり始めた。

　地図の境界が青白く光り、外に出れば即アウト。

　最終エリア――草原地帯。起伏のある丘と、風に揺れるススキの群れ。

　風が、乾いていた。

　銃声が途絶え、あたりにユウイチの呼吸だけが残る。

　――カチャッ。

　微かな金属音。

　敵も気づいている。距離は100メートル以内。

　ユウマは姿勢を低くし、スコープを覗いた。

　丘の上、風にマントをなびかせる影。

　赤い角、黒い装甲。

　動きが滑らかだ――手練れ。

「来いよ……最後まで、やりきろうぜ」

　敵が身を沈め、先に撃った。

　ダダダッ！

　弾丸が地面を掘り、泥が跳ねる。

　ユウマは横転しながら反撃。

　パンパンパン――！

　草を焼くような火花が走る。

　銃声が交差する。

　撃つ、伏せる、移動、リロード。

　リズムが合えば死。ずれれば勝ち。

　その緊張の中で、ユウマの世界が研ぎ澄まされていった。

　呼吸の音が、銃声よりもはっきり聞こえる。

　心臓の鼓動が、スコープの揺れと同調する。

　――まだ鈍さはあるが、かつての“ゲーム感覚”が戻ってきていた。

　敵が丘を滑るように移動。

　手榴弾を投げる動作。

　ユウマは即座に読み取る。

「投げる前に撃つ！」

　パン！

　弾丸がグレネードを空中で撃ち抜いた。

　爆風が丘の向こうを焼き、敵の動きが一瞬止まる。

　ユウマは走った。

　左へ、右へ、ジグザグに。

　敵の弾道を読み、地面を蹴る。

　パン、パン、パン！

　すれ違いざま、互いに銃口を向ける。

　――ドンッ。

　乾いた音が、草原にこだまする。

　数秒後、風が止んだ。

　立っていたのはユウマだった。

　敵のサブマシンガンが地面に転がり、システム音が鳴る。

　《Winner》

　HUDに金色の文字。

　指先が震える。

　勝った――。

　だが、歓喜よりも、胸の奥に重厚な余韻が残った。

　ああ、この感覚。初めてwinnerになった時、味わった深い達成感を思い出す。

　この感覚にハマって、俺はCODをやり続けてきたんだ。

「……まだ終わりじゃない。ここからだ」

　風が再び吹き抜け、草原を揺らす。

　ユウマはM4を肩に掛け、静かに空を見上げた。

　遠くで、データの残響のような鈴の音が、かすかに聞こえた。