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ミッション:2

　トレーニングの日々が、確かにユウマを変えていた。

　筋肉の張り、反応速度、重心の移動――どれもが以前とは違う。

　鬼の動きを“見てから避ける”のではなく、“動く前に読める”ようになっていた。

「……ゲームの動きは、生身にはきついな」

　ゲーム時代の自分を思い出す。

　あのときは、超人的な筋力と反射神経、俊敏さを当然のように扱っていた。

　だが今は違う。

　現実の身体で同じ動きを再現しようとすれば、全身が悲鳴を上げる。

「三割、だな」

　呟いた声が、海風に流れた。

　感覚的に、ゲーム時代の30％の動き。

　けれど、最初の熊鬼との戦闘を5％とするなら――飛躍的な進化だ。

　ユウマはデフォルトM4を分解し、丁寧に組み直した。

　油のにおいが心を落ち着かせる。

　照準、射角、呼吸。

　すべてを身体に叩き込んだ。

「よし……次は実戦だ」

　今回はフィーンはいない。

　仲間もいない。

　ユウマは、初めて“ソロ”でバトルロワイヤルに挑むことを決めた。

　ソロミッションは、デュオとはまるで違う。

　2人ミッションでは、自分の装備を持ったままフィールドにスポーンする。

　1人がやられてもタグを回収し、リスポーンコールをすれば再度リスポーンできる。

　だがソロでは、すべてがゼロから始まる。

　素手で、フィールドにスポーンするのだ。建物にドロップされた武器を拾い、

　あるいは投下されるコンテナを奪い合って装備を整えていく。

　そして、タグを拾う仲間がいないためリスポーンはできない。

　HPがゼロになれば、即ゲームオーバーで、ロビーに戻される。

　つまり、初動がすべてを決める。実はソロミッションこそ、ユウマが最もやりこんだゲームモードだった。

　――しかも、さらにユウマには有利だった。

　彼にとって“最強”とは、高ランクの武器ではない。

　軽く、癖のない、入手しやすいデフォルトM4こそが最強。

　フルオートもついていない、三点バーストの貧弱な火力。

　しかし、その分、弾の消費を抑えて、素早い立ち回りができる。

　だから、コンテナを追わずとも戦える。

　むしろ、コンテナを取りに行こうとする鬼たちを狙撃できるのだ。

「……デフォルトで十分だ。いや、デフォルトがいい」

　その言葉は、自信ではなく“確信”だった。

　ロビー端末に指を置く。フリーランクのソロミッション。

　光が走り、システム音が響く。

　――“SOLO MISSION ENTRY: CONFIRMED”

　視界が白く染まり、地面の感触が消える。

　浮遊感。

　次の瞬間、ユウマはフィールドに立っていた。

　素手。風の音。遠くで爆発。

「……始まったな」

　彼は息を吸い込み、静かに拳を握った。

　視界が戻る。

　足元にはひび割れたアスファルト。

　霧の中に瓦礫の住宅地が並んでいた。

　遠くで断続的な銃声――もう戦いが始まっている。

　ユウマはしゃがみ込み、耳を澄ませた。

　どこかの家の窓が割れる音。風の抜ける隙間。

　気配を探りながら、泥棒のように慎重に歩を進める。

　扉を押すと、蝶番がギィ、と鳴いた。

　息を止め、隙間から中を覗く。

　家具は倒れ、壁には銃痕。

　床に、金属の反射。

「……あった」

　拾い上げる。――ショットガンベネリM3。

　古いポンプ式。ブロンズランクの初期モデル。

　錆びかけた銃身に、数発だけ残った散弾。

「……よりによって、これか」

　ユウマは苦笑した。

　近距離専用、単発高威力――それ以外の距離ではほぼ無力。

　しかも、反動が強く、リロードが遅い。

　アサルトのように“流れるようなリズム”では戦えない。

　階上から、足音。

　重い金属音が響く。

　鬼だ。しかも装備重量がある――大型武器。

　ユウマは壁際に身を寄せた。

　やがて、階段を下りてきた鬼の手に光る銃身。

　ブロンズのライトマシンガン（LMG）、RPD。

　LMG特有の鈍重なフォルム。

　連射速度はアサルトより遅いが、装弾数は倍以上。

　火力と持久力で押し切るタイプだ。

「厄介なのを引いたな……」

　鬼がこちらに気づいた瞬間、銃口が火を噴いた。

　――ダダダダダッ！

　弾丸の雨。

　壁が削れ、破片が顔に飛ぶ。

　LMGの音は腹の底を震わせるような重低音。

　ユウマはとっさに床へ伏せ、ショットガンを構えた。

「くっ……！」

　撃つ。――パンッ！

　反動が腕にのしかかり、銃口が跳ね上がる。

　散弾は壁をえぐっただけで、鬼には届かない。

　次弾を装填。ガチャリ。

　鬼のマシンガンが再び唸る。

　火線が床を這い、家具を粉砕していく。

「やっぱり中距離じゃ通らねえ！」

　ショットガンは距離が開くと、弾がばらけて威力が一気に落ちる。

　対してLMGは、弾幕で相手の動きを封じることができる。

　力任せの連射――それだけで脅威だった。

　ユウマは息を整え、距離を詰めることを決断した。

　壁際を滑るように移動し、音を殺す。

　鬼のリロードの隙を――狙う。

　カチン。

　LMGのボルト音が鳴った。今だ。

　ユウマは飛び出した。身体が重い。

　鬼が振り向く。

　引き金を引く。――ドンッ！

　散弾が至近距離で炸裂。

　鬼の胸部アーマーが砕け、後ろにのけぞった。

　ユウマは間髪入れずポンプを引き、二発目を撃ち込む。

　――ドンッ！

　今度は命中。鬼が倒れ込む。

　息を吐く。心拍がHUDに赤く点滅していた。

「……やっぱり、ショットガンは賭けだな」

　火力は強い。だが、距離を間違えれば死ぬ。

　アサルトなら、呼吸で弾を刻みながら押せた。

　ショットガンは、呼吸を止め、一撃に賭ける武器。

　ユウマは鬼の武器を拾い上げた。

　重い。LMG特有の慣性。

　銃口をわずかに動かすだけで、腕全体が引っ張られる。

「やっぱり……これじゃ、俺の動きが鈍る。だめだ。ショットガンのほうがまだマシかよ」

　ショットガンを背負い直し、息を整える。

　次こそアサルトを見つけなければ――そう思いながら、

　ユウマは静かに廃屋を後にした。

　　次の家屋に入ったときだった。

　奥の部屋に、小柄な鬼がひとりいた。

　灰色の制服に、短く切りそろえた黒髪。

　手には――デフォルトM4。

　ユウマは息を呑んだ。

　人間と見まごうほど整った顔立ち。

　その表情に、恐怖の色が浮かんでいる。

「動くな」

　ユウマは反射的にショットガンを構えた。

　背後を取って、銃口を少女の背中に押し当てる。

「ひっ……」

　少女が小さく震え、銃を手放す。

　M4が床に落ち、金属音が響いた。

　ユウマの手が汗ばむ。

　撃つ気はない。けれど、油断すれば逆に撃たれる。

　――この世界では、ためらいが死に直結する。

「武器を置け。それで終わりだ」

「こ、こわい……」

　震える声。

　ユウマは、ほんの一瞬だけ銃口を下ろしかけた。

　その瞬間、HUDが反応した。

　視界の端に文字が浮かぶ。

　――HUDがちらついた。

　【スキル発動可能条件：接触（唇）】

　コンマリのAI管理を解除します。

　息をのむ。まさか、あの“隷属のスキル”が……？

　ユウマは迷った。

　これは戦術か、それとも暴力か。

　だが、撃ち合いになれば彼女も死ぬ。

「……悪く思うな」

　額にそっと触れるように、唇を近づけた。

　瞬間、少女の体が紫に光り、空気が震えた。

「はぁ……っ、これは？」

　HUDが点滅する。

　【隷属Lv1：契約成立】

　コンマリ　ランク：C

　光が収まると、少女は瞳を伏せて小さく頷いた。

「……命令をください、ユウマ様」

　その声には怯えではなく、静かな服従が宿っていた。

　ユウマは銃を下ろし、深く息をついた。

「もう“恐がるな”。俺はお前を撃たない」