フィーンvsユーノス
夕陽に赤く染まる、古代遺跡風の円形劇場。
石造りの段階観客席がぐるりと中央のステージを囲み、その中心には遮蔽物が一切ない、だだっ広い石畳だけがあった。
観客席には誰もいないにもかかわらず、戦場の気配は息苦しいほど張り詰めている。
砂埃がわずかに舞い、鉄の匂いが風に乗って流れる。
ここでは――隠れる場所など一つもない。
真正面から殺り合うしかない、純粋な一騎打ちの舞台だ。
ステージの中心には、片膝をついたフィーンがいた。
右脚の外骨格はナターシャの違法級爆弾によって深くえぐられ、二丁あった《マグナ＝ヘリクス》も残るは片方だけ。
体力はわずか30%。
「……クソ、丸見えのステージなんて……最悪の相性じゃねぇか……」
フィーンが血の混じった笑みを浮かべると、赤い血が乾いた砂へ一滴落ちた。
その時、乾いた石のステージに、規則正しい足音が響く。
ユーノスが歩いてやってきた。彼女が乗っていたバギーはとっくに故障して乗り捨てられている。
ユーノスの左腕はシルフィのショットガンで骨格までダメージを負っていた。
体力は70%。それでも、ユーノスは頬をなぞり、いつもの冷たい笑みを浮かべた。
「……フィーン。ステージの中央に座り込んで……観客には綺麗に見えるわよ？」
「煽ってんのか……？」
互いに距離は約30メートル。
この距離は、フィーンのSMGにも、ユーノスのLMGにも、ギリギリ射程圏内だ。
風で砂が舞い、照明用の魔法灯がぼんやりと点灯し始めた。
HUDが点滅し、リモート通話が強制的にオープンする。
二人の声が、円形劇場に響き渡った。
「……これさ、観客席は空なのに、実況だけは強制オンって……やってんな、このAI」
「公平性のため……って言うんでしょうね。逃げられない、隠れられない、一騎打ちのための舞台」
ユーノスは乱れた髪を払う。
「あなたの野生の殺意、嫌いじゃないわ」
「ヘッ……アンタの冷たい美学もな」
照明が強まり、二人の影がステージ中央に長く伸びた。
戦闘開始の合図はない。
ユーノスの足が砂を踏みしめた、その瞬間──
ガガガガガガガガアアアアッ！！！
ユーノスのLMGが火を噴いた。
防音壁に弾丸が当たり、その反響が一瞬で劇場全体を震わせる。
「ッぐ……！」
フィーンは横に跳ぶ。
遮蔽物がないため、回避は“身一つ”のみ。
砂煙がステージ中央に立ちこめ、視界が霞む。
「正面から撃ち抜く気か……！」
「当然でしょう？あなた、脚が死んでるもの」
ユーノスはフィーンのわずかな呼吸合わせすら逃さない。
「お前こそ片腕でLMGの照準がぶれぶれだよ！」
フィーンは転がりながら距離を詰めようとするが──
「あなたの動きは、ヨレヨレの老人みたいよ」
再びLMGの制圧射撃が襲いかかる。
ガラララララララッ！！
石畳が削られ、砂埃が吹き上がり、フィーンを押し戻す。
「ッ……！」
これじゃ前に進めねぇ……！乱数回避しても、真正面のLMGに押し返される……！
ユーノスは体勢を立て直し、「……デコイ──展開」と呟いた。
ユーノスの周囲に、青い光が弾け、四体のユーノスが一列に並ぶ。
左腕がないのは本体だけ。遠距離でもすぐに判別できる。
「お前……その左腕で、まだデコイ出すかよ……！バレバレだぞ」
「ヨボヨボのあんたには……充分よ」
全デコイズが、観客席に並ぶ亡霊のように、規則的な歩調でフィーンへ向かって歩みだす。
フィーンは残ったSMGを構えた。
一発で仕留める……！隠れる場所がないなら……！！
砂の舞い方。影の伸びる速度。
LMGの激しい反動での重心のわずかな揺れ。すべてを見る。
「……そこだッ！！」
フィーンは地を蹴った。爆発的なダッシュで本体と見たデコイの一つへ向かう。
しかし──
「甘いわ」
背後から声がした。
「！？後ろ……！」
フィーンが振り返るより速く、ユーノスは片腕だけでLMGを構えていた。
左腕は死んでいるのに、右腕一本で。
「勝つ……」
至近距離で引き金が引かれた。
ドガガガガガガアアアアアアッ！！！
LMGの衝撃が、フィーンの胸の装甲を焼き落とす。
砂煙が吹き飛び、影が弾け、照明が激しく揺れた。
フィーンは仰向けに倒れ、荒い息を吐いた。
「……くっそ……マジで……化け物だな……アンタ……」
ユーノスは息を切らしながらも髪を払う。
「あなたもよ。SSランク同士でここまでやれる相手は……そういないわ」
フィーンは 空を見つめた。
「次は……脚も万全……でやらせろ……」
「ええ、望むところよ」
《PLAYER DOWN — フィーン》
照明が落ち、夕陽の残光だけが、誰もいない観客席の中、SSランクの勝者であるユーノスを静かに照らしていた。
