黒い熊鬼
銃声が一斉に轟いた。
東の廃ビルから、敵のライトマシンガンの掃射。
霧が散り、銃火の閃光が赤い筋を描く。
「囲まれたか……！」
ユウマは壁際に身を伏せ、弾倉を確認した。残弾、十二発。
「三方向から来てる！」
フィーンの声がかすかに震える。
彼女のライフル《マグナ＝ヘリクス》は過熱で冷却中。あと十秒、再稼働できない。
「十秒もたせろってか……無茶言うな！」
「でも、できるだろ？」
そう言うと、フィーンは笑った。
その笑みがユウマの心を奮い立たせた。
「……くそ、やるしかねえ！」
ユウマは遮蔽物から飛び出し、タタタタッとM4を連射する。
弾丸が敵の一人をかすめた。
だが、即座にカウンターのスナイパー弾が壁を砕く。
「頭を下げろ！」
フィーンが叫び、影のように跳ぶ。
彼女の身体がユウマの前に滑り込み、翼のように展開したマグナ=ヘリクスの盾が弾丸を受け止めた。盾までついているのか。
ガガガガッ！
火花が散る。
彼女の角が淡く紫に光り、血のようなデータ粒子が頬を伝った。
「フィーン、ダメージが――！」
「平気だ。……でも、リンクしてるせいで、あんたの心拍まで跳ねてる」
HUDの心拍数が同調していた。
彼女が傷を負うたび、ユウマの胸も痛む。
「リンクが……共有されてるのか！」
「そう。これが共鳴。痛みも、生も、ぜんぶ半分こ」
その瞬間、頭上のビルから手榴弾が落ちた。
ユウマは咄嗟に叫ぶ。
「伏せろッ！」
爆風が二人を吹き飛ばした。
視界がホワイトアウトし、音が遠ざかる。
フィーンの声だけが、かすかに響いた。
「ユウマ……離れるな」
フィーンの手が、ユウマの腕を掴む。
その指先が震えているのがわかった。
「離すかよ。まだ戦いは終わってねえ！」
爆煙の中、ユウマは立ち上がる。
片手にM4、もう片方でフィーンの腕を引く。
霧と煙の境界で、赤い照準レーザーが二人を狙う。
「敵スナイパー、十二時！」
「撃てない……冷却がまだ……！」
「なら俺がやる！」
ユウマは残弾をすべて撃ち切った。
最後の一発が、まぐれのように敵の眉間を貫いた。
HUDに「キル＋100」が点滅。
そして――静寂。
煙が晴れ、朝日が差す。
「……助かった、のか？」
「ふふ……ほらね。できるじゃないか」
フィーンが倒れ込むようにユウマの胸に寄りかかった。
「まだ終わってない。……けど、ユウマ、ありがと」
その声は、ほんの少しだけ、人間のように震えていた。
その時、霧の奥で“それ”が動いた。
黒い。大きい。
人型のようでいて、腕の長さが異様に伸びている。
――ズシン。
一歩ごとに地面が沈む。
「な、なんだ……あれ」
ユウマが息を呑む。
HUDに反応なし。敵マーカーも表示されない。
まるでシステムに存在を認識されていない“バグ”のようだった。
熊、いや鬼！？熊鬼！
黒い熊鬼は武器を持たず、ただ、匂いを嗅ぐように鼻を動かしていた。
その顔には、目がなかった。代わりに、裂けた口だけが横に広がっている。
「ぐあっ！」
ユウマの視界が一瞬で赤に染まる。
熊鬼の顎が閃き、彼の左腕を噛み千切った。
肉の代わりに、データの粒子が飛び散る。
「ユウマ！」
フィーンの悲鳴が響く。
鬼はそのまま、ユウマの胴を包み込むようにかぶりついた。
血ではなく、ノイズの光が霧に散った。
――画面がブラックアウト。
⸻
ミッションロビー
光が戻る。
視界の中には、いつものロビーがあった。
ユウマとフィーンが立っている。
順位：18位。
「……なんだったんだ、あれは」
ユウマの声はかすれていた。
腕は戻っていたが、感覚が鈍い。痛みだけが残っている。
「ユウマがやられたから、あたしもすぐにミッションリタイアしたよ。タグも出なかった」
「タグがでない？バグってことか？」
2人チームのミッションでは、1人がやられてももう1人がタグを回収し、リスポーンコールをすれば再度リスポーンできる。
フィーンは顔をしかめた。
「でも……あれはただのバグじゃない。間違いなく“食ってた”」
「食ってた？」
「うん。人間の肉を、味わってた。……愉しんでた。フィールドではデータしかないのに。それに食べながら身体が大きくなってた」
ユウマは黙り込む。
AIの世界に“味覚”など存在しないはずだ。
それでも、あの咀嚼音――ぞっとするほど“生々しかった”。
「……あいつ、まさかプレイヤーじゃないのか？」
「違う。あれは――食人の熊鬼だよ。でもバトルロワイヤルにどうして、あいつが」
食人の熊鬼？！そんなキャラクターはCODにはいなかったはずだ。
