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傷だらけのフィーン

　濃霧に包まれた海を渡る。

　バーンナウトシティ沖――地図にも記されていない黒い島。

　かつて、ガンゲノムシティのフリーランク・バトルロワイヤルが行われた島の北側。

　今はAIによる監視網から外され、荒野と同じ状態となっている。

　そして、ここでの死は、本当の死を意味する。

　「……ここが、地上の星の基地」

　シルフィの声が震える。

　彼女のHUDには、通信ノイズが雪のように走っていた。

　「ハッキング解析ができない。もうここはAIの管理が届いてないわ」

　ユウマはデフォルトM4を抱え、短く息を吐いた。

　「間違いない。地上の星の基地だ。ここにフィーンがいるはずだ」

　ここで死ねば、本当に死ぬ。生身の戦闘。

　霧の切れ間から、黒い建造物が現れる。

　金属ではない。有機的に脈動する壁。

　脈拍のように低い音が響き、海風に混ざって腐臭が漂っていた。

　地上の星のメンバーはすでに基地を放棄して、逃げたあとだった。

　「……臭う。熊鬼の匂い」

　夥しい数の熊鬼が切り裂かれて死んでいる。共食いをしたような跡もある。

　シルフィが銃を構える。

　その瞬間、足元の岩が割れた。

　「下だ！」

　ユウマが叫ぶと同時に、地面を突き破って黒い影が飛び出す。

　――黒い熊鬼。

　以前、ユウマがガンゲノムで遭遇した個体。

　だが、今目の前にいるのは、そのときよりはるかに大きい。

　体躯は、ざっと十倍。

　体毛は漆黒で、瞳は真紅に光る。

　そして――その瞳の奥に、ユウマのスキル・隷属が浮かんでいた。

　「その嘘、本当？……スキルを、持ってる……？」

　シルフィが青ざめる。

　「食われたときに奪われたんだ。俺の“隷属スキル”を」

　ユウマは歯を食いしばる。

　「そして食い続けてスキルを血肉に刻んでいる。だからこいつは、AIがなくてもスキルを使えるんだ。そして、熊鬼の王になった」

「熊鬼王？！」

　獣の咆哮。

　岩盤が砕け、衝撃波が波を裂く。

　ユウマは近接加速で後方へ跳び、M4を構えながら叫ぶ。

　「シルフィ！右から回り込め！」

　「了解！」

　二人の動きは訓練された反射そのもの。

　だが熊鬼王はそのすべてを読んでいるかのように、軌道を先読みして攻撃を繰り出す。

　「……俺の動き、読まれてる！」

　「なんて動きの速さ！」

　「チートすぎるだろ……！」

　背後の壁が破れた。

　中から人影が倒れ込む。

　赤い髪、血まみれの肩――フィーンだった。

　「フィーン！」

　ユウマが駆け寄ると、彼女の指先が震えながら差し出された。

　その手の中には、黒光りする双銃――マグナ＝ヘリクス。

　しかし、彼女の視線はその下の“ボロ布”に向けられていた。

「……これ、これ……」

　フィーンが布に顔を埋めて匂いを嗅ぐ。

　YUMA-UNIT 07。

　――ユウマのインナーだった。

「引き裂いて、半分はもってるんだけどね」

　フィーンは満足そうに笑う、

　「ユウマ……ずっと、待ってたよ。やっときてくれた」

　「やっぱり……捕まってたわけじゃなかったんだ」

　「ふふふ。ちゃんと捕まってたよ。奴らの基地を調べるのが面倒になってね。連れてきてもらったんだ」

　わざと捕まってた基地の場所を見つけたってわけか。

「この切り裂かれた熊鬼は？」

「あたしがナイフで切り裂いたよ。地上の星も逃げていったよ。黒いあいつを残してね」

　熊鬼王が咆哮を上げる。

　フィーンがマグナ=ヘリクスを確かめる。

　「あいつは流石にナイフじゃきついからね」

「熊鬼王、やるか……やられるか」

「熊鬼王か、ここで死ぬやつには勿体無い名前だな」

　血を吐きながら、彼女は二丁のマグナ＝ヘリクスを再装填した。

　シルフィが叫ぶ。

「熊鬼王の身体が膨らんでいく！」

　パワーを増強するスキルを食らって、肉体に刻んでいるのか。

　今度は、一気に加速してユウマに突進してきた。ギリギリで近接加速してかわす。

「うわっ！スピードを増すスキルも食らっていたのか！」

　フィーンが冷めた口調ではきすてる。

「ふん。複数のスキルを食らって、暴走しておる。たくさん食らえば、食らうほど強くなるほど、強さは単純ではないわ」

　その時、空を裂くような銃声。熊鬼王の右腕を貫く。

　「これは、スナイパーライフル」

　崖上に、長銃を構えた少女――シュナが立っていた。

　HUDにメッセージが届く。

　「距離500。狙撃開始」

　その一発が熊鬼王の右膝を貫き、体勢が崩れる。

　「行くぞ！」

　ユウマが叫び、フィーンとシルフィが並ぶ。

　マグナ＝ヘリクス、ショットガン、M4――

　3つの銃口が同時に火を噴いた。

　爆発、閃光、煙、そして叫び。

　熊鬼王の爪が最後の一撃を放とうとする瞬間、フィーンがユウマの前に出た。

　「やっぱりユウマのことが好きだ。スキルがなくても。

　身体を交えるより、ここで待って、ユウマの気持ちを確かめたかった」

　彼女の両手の銃口から光が奔り、王の胸を撃ち抜く。

　轟音。

　熱風。

　そして静寂。

　「フィーン……！」

　ユウマが彼女を抱きとめる。

　「……やっと、終わったのね」

　「まだだ。地上の星の本拠地はマンハッタンシティ。そこに最強の地上の星メンバーと赤い熊鬼がいる」

　海風が吹く。

　煙の中で、フィーンが微笑んだ。

　「……マンハッタンシティにあたしの行きつけのバーがある。バー・セックスインザシティに行こう」

　ユウマは静かに頷く。そして、マンハッタンシティにはシルフィの過去が待っている。

　「これからが始まりだ」