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隷属進化

 風は止み、星々だけが息をしている。

 世界は呼吸を忘れ、ただ二人の存在だけが砂の上に浮かんでいた。


 テントの布が、ほのかな焔の明かりで揺れている。

 ユウマは黙ってシルフィを見つめていた。

 貞節のマスク越しに、彼女のかすかな呼吸が伝わってくる。


 シルフィは、もはやスキルの想定には収まらなかった。

 隷属スキルの発動によって、シルフィは生身を得た。

 血を持ち、熱を持ち、涙を流す。

 それは祝福であり、呪いでもあった。

 隷属が未成功のまま、スキルが発動したままになっている。


 ユウマは悟っていた。

 いまのシルフィは、誰の制御下にもない。

 こんな不安定な状態は、もう限界だ。


 マスクが、ふたりの唇を隔てていた。

 キスをすれば、隷属スキルは成功し、完了する。シルフィは忠誠を誓う戦姫――ユウマの隷属となる。

 だが、ユウマの手は動かなかった。


 理性が、それを許さなかった。


 ――お前を支配するなんて、できない。

 ――お前は自由でいていい。


 もう誰も失いたくない。


 隷属スキルは、完了を待ち続けていた莫大なエネルギーの行き場を失い、膨張していった。

 それはまるで、限界まで膨らみ続けた風船のようなものだ。もういつ破れてもおかしくない。

 ふたりの心が近づくたび、コードが磁場のようにねじれ、光の粒となって宙を漂う。


「シルフィ」


 ユウマはマスクをシルフィのマスクにギリギリと擦り付けた。


「うぁぁぁ!!!!」


 そして、臨界。


 空気が震えた。

 焚き火が一瞬で吹き消え、夜が白い閃光を孕む。


 次の瞬間――砂漠が、光った。


 砂が蒸発し、音が消える。

 熱と衝撃が祈りのように膨れ上がり、世界が反転した。


「ユウマッ!」


 シルフィの叫びが空気を裂く。彼の名を呼ぶたび、砂が溶け、世界が揺らいだ。


 光が収まったとき、そこには海のような鏡面が広がっていた。

 サンドホロウ――かつて砂の海と呼ばれた地は、高温で砂が焼かれて溶けた。

 一面のガラスの大地に変わっていた。


 ユウマは息をしていた。

 焼けるような痛みの中で、腕の中にシルフィがいた。

 彼女の身体は再構成される途中のように、淡い光の糸で縫われている。


「シルフィ……!」

「……ユウマ、わたしたち……生きてるの?その嘘、本当?」


 彼女の瞳から光の涙がこぼれた。

 粒が頬を伝い、空気中で結晶となって消えていく。


 ユウマの視界にHUDが再起動する。

 だが、そこに表示されたのは見たことのない文字列だった。


 《隷属スキル:再構築完了》

 《新カテゴリ:隷属進化》


 脳裏に、音ではない“言葉”が直接流れこんでくる。


 キスによる隷属支配は、誓約に変わった。

 隷属が進化して、忠誠が始まる。

 依存ではなく、主従として。

 その名を、隷属進化と呼ぶ。


 ユウマは息を呑む。

 シルフィは微笑んでいた。

 マスクはいつの間にか消え、彼女の手がユウマの胸に触れる。


 指先が触れるたび、ユウマの身体から光があふれた。

 それは熱でも痛みでもなく、ふたつの命が再びひとつになるような、静かな奇跡の感覚だった。

 ユウマはシルフィに穏やかなキスをした。


「これが……あなたの“隷属”のかたちなのね」

「もうこれは支配じゃない。――共に生きよう」


 月光を受けたガラスの大地が淡く輝き、風が戻る。

 星々がふたりを祝福するように瞬きはじめた。


 HUDが最後の通知を示す。


 《隷属進化:成功》

 シルフィ・ソニクル ランク:A


 シルフィが微笑み、唇を動かす。

「……ありがとう、ユウマ」


 ユウマも同じ言葉を返す。

「ありがとう、シルフィ」


 世界が再び輝き、広大なガラスの荒野を照らした。

 その光は、破壊の炎ではなく――誓いの光だった。



 夜が明けていた。

 ガラスの大地が朝日に反射し、世界は一枚の鏡のようになっていた。

 ユウマはシルフィの肩に手を置いたまま、HUDの通知音に気づく。


 ――ピピッ。

 視界の右上に未読メッセージが二つ。送信者:フィーン、シュナ。


【From:フィーン】

ユウマ、生きてる? 

サンドホロウの爆心地、ユウマが関係してるの?

……まさか、また無茶したんじゃないでしょうね。

こっちにも変化があったの。あたしのスキル、索敵予知が――光を放つようになった。

敵が透けて見えるのよ。


【From:シュナ】

私のスキルが変質した。

遠距離測定が“絶対距離感覚”になった。

目を閉じても、狙撃対象の距離がわかる。1キロ先がまるで手の届く場所みたい。

……ユウマ、あの爆発、あなたでしょ? 無事なら返事して。


 ユウマは息をのむ。

 二人のスキルが――進化している。


 画面の下に自動分析ログが浮かぶ。


 《隷属スキル進化反応:確認》


 あの爆発は、ただの事故ではなかった。

 スキルの構造そのものが進化した現象だったのだ。


 シルフィがHUDを覗き込み、静かに言う。

「……すごいことになったわね」

「シルフィ、キスしちゃったね」

「ふふふ。こうなるほうが自然だったのよ」


 ガラスの地平線に、ふたりの姿が映る。


「わたしのスキルも、変わった」

「どう変わった?」

「元々のスキルは追跡――それが“ハッキング解析”に進化した。

 目標の消息を、AI管理層の記録から直接引き出せる」


 ユウマは思わず息をのむ。

 それはもはや単なるスキルではない。

 世界の支配システムそのものに触れる権能だった。


 風が吹き抜け、ガラスの欠片が光を弾いた。

 ユウマはメッセージを閉じ、かすかに笑う。


「……チートもいいところだな」

「でも、これは罰でもあるわ」

「罰?」

「もう戻れない」


 ユウマとシルフィはもう一度キスをした。

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