バーンナウトシティからのメッセージ
ロビーに戻ると、画面右下にメッセージが点滅していた。
差出人――フィーン。
「Winnerおめでとう。ユウマ、やるじゃん」
文末には座標タグ。
位置情報は「バーンナウトシティ」。
――ガンゲノムシティの隣に、荒野を経て、もうひとつの都市がある。
ゲーム時代には存在しなかったエリアだ。
どうやらこの世界には、複数のシティがネットワークのように点在している。
ただし、C級以下のランクでは同じロビーからしかミッションに参加できない。
「しばらく、こっちにいるつもり。よかったら遊びに来てね」
つまり、フィーンに会うためには、自分の足でカンゲノムシティを出て、荒野を越えるしかない。
だが、その間に広がるのはAIの監視が及ばない――無法地帯。
人の理も、システムの秩序も存在しない領域。スキルもそこでは使えない。スキルとはAIの助けを借りて実現するものだからだ。
ユウマは危険を承知で、それでも行く決意を固めていた。
⸻
彼はバー《セックス・オン・ザ・ビーチ》を訪ねた。
朝の光が窓越しに射し込み、カウンターのボトルが琥珀に光る。
シュナは、飲んでいたグラスを止めてユウマを見た。
「……また厄介な顔してるね」
「頼みがある。バーンナウトシティまで行きたいんだ」
グラスを置く音が、店内に乾いた響きを残した。
シュナは軽く眉をひそめ、深く息を吐く。
「やめとけ。あそこまでの道は“管理外”だ。
監視AIが届かないから、治安もシステムも保証されない。スキルも使えないし。
昼はモンスター、夜はシティを追われた野良の鬼。
戻ってこられた奴なんて、両手で数えるほどだよ」
「それでも行く。フィーンがあっちにいる」
ユウマの声に迷いはなかった。
その響きに、シュナは舌打ち混じりの笑みを浮かべる。
「女を追って命を捨てるなんて、ロマンチストにも程がある」
「からかうのかよ……会いたいんだ」
その言葉に、シュナの赤い瞳がかすかに揺れた。
「……絆が強いね。危険だよ。それでも行くっての？」
「行く。自分の力も確かめたいんだ」
「だから、やめときなよ」
「嫉妬してるのか？」
冗談半分でシュナに意地悪をしかける。
「はぁ？なにそれ」
シュナが顔を赤くして抗議する。満更でもないらしい。
「すまない」
カウンターに置いたシュナの拳が震える。
シュナは数秒、沈黙ののちにふっと息を漏らした。
「……ほんと、バカだね。
でも、そういうバカは嫌いじゃない」
彼女は棚からホロマップを取り出す。
青い光が空中に展開され、点線が北西へと延びていく。
「こっから廃高速を抜けて“サンドホロウ”を越えな。
砂に潜むカニ型モンスターが多い。夜は歩くな。
――それと」
彼女はユウマの目を見た。
「まずガイドを探しな。道も分からずに歩くのは、ただの自殺だよ」
「わかった。」
「どうしても行くんだね。本物のバカだよ」
シュナは肩をすくめ、またグラスを磨きはじめた。
その瞳には、呆れと、ほんの少しの心配が混じっていた。
⸻
バーを出て、ロビーの通路を歩いていると、HUDがふっと光った。
未読メッセージ――送信者：コンマリ。
「ユウマ様、私……ロビーに戻れました」
足が止まる。
あの“消失”は、完全な消滅ではなかったのか。
ミッション内で消失しても、ロビーに戻される――。
しかし、もしシティの中で消えたなら、その時は本当に“死”なのだろう。
胸の奥が熱くなるのを感じながら、ユウマは指定された広場へ向かった。
光のゲートの前に、コンマリが立っていた。
振り返った彼女は、どこか恥ずかしそうに微笑んだ。
以前よりも、ずっと人間らしい表情だった。
「ユウマ様……もう一度、お礼を言わせてください」
言葉より先に、視線が絡む。
お互いの心拍がHUDに重なって表示される。
静かに、一歩ずつ距離を詰める。
風のない空間で、空気だけが震えた。人目を避けて、柱の影に隠れる。
――再会のキスは、前とは違った。
「んんんっ！はぁ、はぁ、ユウマ様っ」
ちゅるる、れろらろ！
「あぁ、コンマリ！」
焦燥でも命令でもなく、確かな意思で結ばれていた。
コンマリの瞳が光り、HUDに微弱な信号が走る。
【同期リンク再確立：Lv2】
胸をまさぐりたい衝動をなんとか抑える。そんなことをしてしまえば、彼女は本当に消失してしまう。
「あぁ、ユウマ様。はしたない私をお許しください」
コンマリがふしだらに自分で自分の胸を揉みしだく。
「こんな外で、ダメだよ。そんなことしちゃあ」
「あぁ！！はぁ！！」
しばらくして満足したのか、コンマリが柱にぐったりと持たれる。
「……もう、消えないでくれ」
「はい。ユウマ様の隣で、生きたいです」
その瞬間、ユウマは悟った。
彼女は、記憶と欲情を、確かに持っている――生きているんだ。
