私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

あわれむなと言われても

一刻も早く、庭にでて、ルーファスのあとをつけなきゃ！

そう思っているのに、王女様に操られた状態から解放されたばかりの王子妃の怒りが、何故か私にむかってきている。

こっそり、隙をついて、庭にでるつもりだったのに「今度は、あんたかー！」なんて、意味不明な絡まれかたをしたため、当然、部屋中の人たちの視線が、王子妃と私に集中してしまっている。

驚いたのもつかの間、すぐに腹が立ってきた。

私があとをつけるのが遅れて、ルーファスになにかあったら、どうしてくれるの！？

自分で言うのもなんだけど、私は自分の大事な人たちのことになると、沸点は恐ろしいほど低い！

こんな状況に構っている暇はない！　

早く、ルーファスのところに行くんだから！

私は、王子妃をきっと見返して「私が何かしましたかっ！？」と、怒りがあふれだした口調で聞いてみた。

すると、王子妃は憎々しげに私を見たまま、叫んだ。

「あの目よっ！　あの目を見てたら……急に、私は動けなくなったのよ！　全身、しばられたみたいに……。それなのに、勝手に口だけが動くの……。しかも、思ってもないことしか言えなかった。あの声に、従うようなことしか……。なんなのよ、あれ！」

ん……？　

それって、王女様に操られていた状態のことを言ってるんだよね。

つまり、私は全く関係ない！　

「それは、王女様に操られてたからですよ！」（私のせいじゃないから。それに、私はそれどころじゃない。早くルーファスのとろこにいかないと！）と、心の声も言外にこめて、強い口調で伝えた私。

「そんなこと、あんたに言われなくてもわかってるわよっ！」

と、またまた絡んできた。

わかっているなら、私にもう絡まないで欲しい！

早く庭に行きたいのに。

王子妃が悔しそうに顔をゆがめた。

「でも、耳だけは、全部、聞こえてたのよ！　悔しくて、悔しくて、泣けてきたわ……」

あ……、そういえば、王子妃が途中、涙をこぼしたのを見た。

途中から操られてた力が弱まってきて、会話が聞こえだしたのかと思ったけれど、全部、聞こえてたんだ……。

だったら、第二王子の言ったことも聞いていたんだよね。

色々、ひどいことばっかり言っていた。

王子妃にとったら聞きたくないだろうことも。

ロイスさんの話に重ねて、平民の番を選んだことへの最低すぎる発言とか、やたらと番を忘れる物をほしがっていたりとかも……。

王子妃のミナリア姉さまへの言動は許せないし、許すつもりもないけれど、あんな最低バカ王子が番だったことだけは、さすがに気の毒だと思う。

そう思った時だった。

「同情しないでよっ！　あんたに、……あの女そっくりの、あんたにだけは、同情なんて、されたくないわっ！」

王子妃が金切り声で叫んだ。

耳がキーンとするほどの声だったけれど、まるで、泣いているように聞こえて、胸がいたくなった。

思わず、王子妃を見る。

「だからっ、あの女みたいな顔で、……そんな顔で、私を見るなっ！　私をあわれむなっ！　ミナリア、ミナリア、ミナリアって……！　あれから、11年もたったのに、まだ、ガイガー様の中にしつこく居座り続けるなんて、いつまで、私を苦しめれば気がすむのよ！？　ガイガー様の番は、この私なのよっ！　平民だった私が、あの女に勝ったのに！　勝った私が、なんで幸せじゃないのよっ！？　あの女のせいで、私が、こんなに苦しまなきゃいけないのよー！」

癇癪をおこす幼い子どものように、わめく王子妃。

ミナリア姉さまのせいじゃないことは誰もがわかることなのに……。

あわれむな、と言われても、やっぱり、あわれに思えてくる。

「しかも、今になって、あの女に似た顔が、あの人の前にあらわれるなんてっ！　……あんたみたいな小娘に、ガイガー様は渡さないんだからっ！」

王子妃を見て、あわれむ気持ちが一瞬でふきとんだ。

はああああ……！？　

今、なんて言った！？

縁起でもないこと言わないで！

「そんなの絶対にいりませんっ！！」

思わず、声を荒げてしまった私。

王子妃の目に狂気が宿った。

「あんた、……やっぱりミナリアだ……。ミナリアが戻ってきたんだ……。ミナリアが、ガイガー様を奪いかえしにきたんだ……」

と、つぶやいた王子妃。

「ガイガー様の心から消えて……！　いい加減、消えてよ！　消えろー、ミナリアー！　永遠に消えてしまえー！」

そう叫ぶと、王子妃はフォークを持った手を思い切ってふりあげた。

その瞬間、背後にいた護衛のランダさんが王子妃をとりおさえた。

ほぼ同時に、執事のキリアンさんが王子妃の手からフォークをとりあげた。

レーナおばさまが、すっと王子妃の前に立った。

「アンヌ様、マイリ侯爵家のララベル嬢に危害を加えようとしたこと、すぐさま報告させていただきます」

「私はなんにも悪くないっ！　私を苦しめるミナリアを消そうとしただけなんだからっ！」

ランダさんにとりおさえられたまま、叫びまくる王子妃。

私に視線を向けると、更に叫んだ。

「あの小娘が悪いのよっ！　あの女にそっくりのその顔で、ガイガー様に色目を使うからっ！　あの小娘が、ガイガー様を奪おうとするからっ……！」

「ランダ、キリアン。アンヌ様をすぐに別室に連れて行ってちょうだい」

レーナおばさまが冷静に指示をだしている。

メイドさんたちは、王子妃が床になげつけた食器などを片付け始めた。

誰も私を見ていない。

今のうちに庭にでよう。

遅くなったから、早く、ルーファスを追いかけないと！

私はかけだすと、庭にでる扉のところまできた。

その時、後ろから「ララちゃん！」と、声がかかった。

ふりむくと、レーナおばさまが私を見ている。

「ララちゃん、無茶だけはしないでね。いってらっしゃい」

と、優しく微笑んだレーナおばさま。

そっか……。

私の考えは、レーナおばさまにはお見通しだったんだ。

「はいっ！　ルーファスを守ってきます！」

私は、きっぱり宣言すると、扉をあけて庭にとびだしていった。