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『暁の刃』ここに参上！

　エミリアを救うべく、おかしな五角形の石棺に飛びこんだ、おれたち。

　どこまでも続く暗闇の中を、真っ逆さまに落ちて行ったのだ。

　それにしても、どうなっているんだ、このトンネルは？

　みんなの言うには、五芒星城塞につながってるはずなんだが。

　とにかく、はやいところ、エミリアを助けないと！

　おれたちが行かなかったら、エミリアがやられてしまう！

　おっ？

　なんだ？　なにか行く手に光がチラチラと。

　着くのか、出口か？

「うっひゃあああ！！」

　いきなり、まぶしい光の中に飛び出し、おれは目がくらんだ。

　何が何だかわからない。

　ぐわっしゃ——ん！

　おれの体は、なんだかピカピカ金色に光る、硬いものの上に墜落した。

　衝撃で、けたたましい音を立てる。

　カラカラカラ……

　ついで、何かが遠くに転がっていく音。

　なんだ、いったい何が起きたんだ？

　くそっ、なんだよ、この足場の悪さは？

　ぐらぐらして、まともに立てやしない。

　目もチカチカするし……。

　おれがじたばたしていると

「ア、アーネスト！　あんた、なんでここに？！」

　懐かしいエミリアの声だ。

　声のした方を見ると、おお、我らのエミリアが目の前に尻餅をつき、目を丸くしておれを見ていた。

　疲労困憊した顔をしているが、大きな傷はないようだ。

　ちゃんと手足は揃っている。

　首も胴体に繋がっている。

　よかった、エミリアは無事だ、たぶん。

　ああ、本当に良かった。

　必死でがんばった甲斐があった。

　おれたちは間に合ったんだ！

　それなのに、エミリア、「あんた、なんでここに」とはひどいぞ。

「エミリア……なんでって、そりゃあ、お前を助けるために決まってるだろう」

　あたりまえじゃないか。

「大ピンチなんだろ、エミリア」

「それはそうなんだけど……」

「おれたちは、四人で『暁の刃』なんだから、何があってもお前を一人で死なせはしない！」

　おれは胸を張った。

「うん、それはありがたいんだけどさ……。あんた、なんでいきなり天井から落ちてくるのよ」

「うむ、それはだな……」

　おれがいきさつを説明しようとしたとき、

「うわわっ、何だこれ？」

「ひゃあっ！」

　どさっ、どさっと音がして、振り返ると、ヌーナンとパルノフも落ちてきたところだった。

「イタタタタ……」

　どこかぶつけたようだ。

「ヌーナンと、パルノフまで……天井から落ちてきた……」

　エミリアは驚いている。

　よし、これで全員揃ったな。

　おれは、誇り高き『暁の刃』のリーダーとして、メンバーに呼びかけた。

「ヌーナン、パルノフ」

「お、おう！」

「やるぞ！」

　そしておれは、高らかに宣言した。

「お待たせしました、スーパーパーティ『暁の刃』ここに参上！」

「われら『暁の刃』、おう、おう、おう！」

　見ると、エミリアの向こうに、『白銀の翼』の御三方、アマンダさん、アナベルさん、ケイトリンさんがいる。

　アマンダさんとアナベルさんは、どちらも仰向けに倒れている。

　これはいけない、どうも怪我をしているようだ。

　二人の横でケイトリンさんが心配そうに寄り添っている。

　おれは、ヌーナンとパルノフに指示してポーションを使わせた。なにしろおれたちは自力では回復魔法が使えないから、いつも大量に用意してある。

　よし、こちらは大丈夫だ。

　となれば、次は——

「エミリア、それで、敵は——みんなを襲った敵は、どうなったんだ？」

　おれは、油断なく身構えながら、エミリアに聞く。

「どこにいる？」

　エミリアは呆れた声で言った。

「アーネスト……まだ、気がつかないの？」

「ん？」

「あんたの下……」

「なにっ？」

　おれは視線を下にむけ

「うわーっ！」

　悲鳴をあげて、飛び上がった。

「な、なんだこれはっ？！」

　おれは、とんでもないものの上に腰を下ろしていたのだ。

　黄金の鎧をまとった、腕が六本の化け物だ。

　細長い首は、途中でぽっきり折れて、その首の先には、まるでアンデッドのように半分腐った頭がついていた。

　おれの下敷きになり、その六本の腕をもぞもぞと動かしていた。

「ヒイッ！」

　おれは飛び退って、エミリアの横にぴったりと並んだ。

　みるからにとんでもない化け物だ。これは強敵だ。

　そいつは、おれがその体の上から退くと、ノロノロとした動きで、立ち上がってきた。

　そのとき、おれには稲妻のように直感が走った。

　このふらふらした動き！

　こいつは、おれからの不意打ち（といっても、まあ上から落ちただけだが）をうけて、かなり弱っている！

　今が倒すチャンスだ！

「エミリア、見てろ！」

「あっ、アーネスト、待って！」

　エミリアが止めるが、おれは勇気を振り絞り、そいつに突撃した。

　そいつは、突進して来たおれを、その腕でガッチリと受け止めた。

　それも、真ん中の腕二本だけでだ。二本の腕でおれの肩を押さえている。

　もはやおれは、ぴくりとも動けなかった。

　しまったあ！

　こいつ、みかけのわりに全然弱ってないじゃないかよ。

「アーネストっ！」

　エミリアの声。

　そいつが、首をぶるるんとふった。

「ヒイイ」

　折れた首の上にのった、朽ち果てた顔が、ぶらんと揺れ、逆さまになっておれの目の前に。

　虫のような複眼。

　青黒い口の中では、赤い二枚の下がひらひらと動く。

　全くもって不気味というほかはない。

「たっ、助けて……」

　だが——。

　そいつは、おれの肩に手をあてたまま、かすれる声で、確かにこういった。

「イセイノユウシャヨカンシャスル」

　——異星の勇者よ、感謝する。

　次の瞬間、そいつはぐずぐずと腐って崩れてしまった。

　ガラン

　と、金色の鎧が転がった。

　あとには塵の山が残った。

「えっ？」

　これは、どういうことだ？

　おれは、わけがわからずエミリアを見ると

「たぶん、ありがとうって、言ったのよ、その人は」

「その人って？　なんで？」

「呪いの仮面の支配から、解放してもらえたから」

「どういうこと？　こいつが敵ってことじゃないのか？」

「違うの」とエミリア。

「その人は、呪いの仮面に支配され、操られていた、どことも知れない世界の人なのよ」

「えっ、そうなの？」

「とてもとても長い間、仮面に取り憑かれていた、かわいそうな人だったみたいよ」

「じゃあ、呪いの仮面は？」

「あそこ」

「なにっ？！」

　エミリアが指差すところを見ると、部屋のはしっこの床に、不気味な仮面が転がっていた。

　ぎゃっ、こいつは——。

　その飛び出した目に見覚えがある。

　あれだ、石棺の中で見た顔だ。

　まちがいない、こいつが悪者だ！

「そいつが、さっきの人に取り憑いていたのよ。それで、こんどはあたしに取りつこうとして……」

　エミリアが震える声でいった。

　そうなのか！

　そういえば、おれが落ちてきた拍子に、ぶつかって転がっていったのがこれだな？

　おう、われながらナイスなタイミングだったんだ。

「ふん、いいざまだな。こんなになってはもう、なにも——」

　おれは、仮面に近づいた。

「あっ、気をつけて、アーネスト」

　エミリアが心配そうな声を出す。

「大丈夫だって。取り憑いていた六本腕の人は塵になっちゃったし。こいつだけじゃ、もうなにもできないだろ、それにしても、不気味な……」

　大きな耳、薄く頭の上まで延びた板状の鼻、そして、何より異常な突き出した縦の眼——。

　バイィーン！

「おうわっ！！」

　床に転がっていた仮面が跳ね上った。

　グネグネ動く触手の上で、仮面がおれたちを見回す。

　獲物を探すかのようだ。

　その視線が、ぐるっと動いて、その場にいる者たちを一巡し、そしてエミリアに固定された。

「やっぱり、あたし？」

　エミリアが震える声でつぶやく。

　いかん！

「エミリアっ！」

　おれは人生最大のスピードで飛び出し、エミリアの前に立つ。

　とたんにおれの目の前は真っ暗になった。

「ああっ！」

「たいへんだ！」

　おれの顔は何かに覆われ、肌の上を気持ちの悪いぶよぶよしたものがうごめく。

「ひいっ！」

　不快なその感触に、おれは悲鳴をあげた。

「あああ……アーネスト……」

　エミリアの悲痛な声。

「もうだめだわ……」

　なにがもうだめなんだよ。

「呪いの仮面が、アーネストを……」

「はあっ？」

　仮面がおれの顔にぴったりと張り付いていた！

「たっ、たすけてえ！」

　おれは立っていられず、がくりと膝をついた。

「オマエ」

　おれの頭に、気味の悪い声がひびいた。

「オマエノカラダヲツカワセテモラウゾ。ハナハダフホンイデハアルガ」

　——お前の身体を使わせてもらうぞ。はなはだ不本意ではあるが。

　仮面の声だ。

「ひいいいいいいっ！」

　だけど、はなはだ不本意ってなんだよ。

　声は続けた。

「イマカラシンケイケイヲセツゾクスル」

　——今から神経系を接続する

「マズシカクヲセツゾクスル」

　——まず視覚を接続する

　そう聞こえた途端に、目の前が明るくなった。

　そして、仮面をかぶっているのに、おれの目は見えるようになった。

　いや、仮面のとびだした目を通じて、ものが見えているのだ。

　おれ自身の目よりも、視野が広く、くっきりとしている。

　目の前で絶望的な顔をしているエミリア。

　向こうの方に固まっている、ヌーナンとパルノフ、そして『白銀の翼』の皆さん。

　それだけじゃなくて、自分の後ろの壁も、天井も、全部がいちどに見えるのだ。

　すごいな。

　いや、これって要するに、仮面がおれの目を乗っ取りつつあるってことじゃないのかよ？！

　感心している場合じゃないぞ！

　どうすんだよ、おれ！

「ツギハチョウカクヲ——」

　——次は聴覚を——。

　勝ち誇る仮面の声。

　ああ、異星の六本腕からも賞賛された、勇者アーネストは、もうだめなのか？

　なんとか、なんとか打つ手はないか？！

いつも読んで下さってありがとうございます。あいかわらずのアーネストです。安定感がありますね！（って、そんなこといってる場合じゃないですが）