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塔に充つるもの

「行こう」　

　ケイトリンさんにうながされ、歩き出した途端に、

「ん……？」

　あたしは、なにか違和感のようなものを感じた。

　とても微妙な感じで。

　気のせいか？

　最初はさほど気にせず、ケイトリンさんのあとをついていった。

　でも、第二層への降り口に向かって歩みをつづけるうちに、そのおかしな感覚はどんどん強まっていき、そして、やがて、それはあたしだけのことではないと分かった。

「むぅっ？」

　アマンダさんが、とつぜん声をあげ、

「あっ！」

　あたしは、びっくりしてしまった。

　なんと、あの超絶の身体感覚をもつアマンダさんが、つ(・)ま(・)づ(・)い(・)た(・)のだ。

　アマンダさんは、そのまま、とんとんと、前にのめってたたらをふんだ。

　ふりかえったケイトリンさんが、あり得ないものをみた、という驚愕の表情をしている。

「どうしたんだ、アマンダ？！　いったい、何があった？　なにか居たのか？」

　ケイトリンさんが緊張した声でたずねる。

　しかし、何も特別なものは、見あたらない。

　何の変哲もない、ただの床で、アマンダさんは足を取られたのだった。

「ううむ……」

　その場に立ち止まったアマンダさんの表情が硬い。

　そして、

「アマンダだけではないぞ。わたしもだ……」

　と、後ろからアナベルさんが言う。

「さっきから、からだの動きが、なにかおかしい……」

「えっ、アナベルもか？」

「あの……」

　あたしも続いていった。

「あたしも、変なんです……思ったように身体が動かないというか、頭で思ったのと身体の動きがずれるというか……なんだか、すごく自分が不器用になったような……」

　まあ、もともと不器用なあたしではあるけれど、いつに増して動きがよくないのだ。

「……ケイトリンは、なんともないのか？」

　アマンダさんが聞く。

「ああ……」

　ケイトリンさんが、その場でくるりととんぼを切って

「あたしは、なんともないぞ。いつも通りだ……待てよ？　ということは……」

　そう言って、ケイトリンさんは、あたしたちを半目で見透かすように見た。

「これは……」

　しばしの沈黙の後、

「……やられた……」

　険しい表情で言う。

「呪《のろ》いだな？」

　と、アマンダさん。

「そうだ……『鑑定』を使った。アマンダ、アナベル、エミリア、三人ともに、呪いによる状態異常がかかっている」

　ひいいい！

「やはりか……。ケイトリンは、ヴァルサーの鍵をずっと身につけているからな、護られていて無事なわけだ」

「でも、どうして、いつのまに呪いが？」

「うかつだった……。おそらく……この塔の中の領域は、強い呪いに満ちているのだ。こうして中にいるだけで、じわじわ汚染されていくんだろう」

　ケイトリンさんが唇をかむ。

「エミリア」

　と、アマンダさんが冷静な声でいった。

「解呪の魔法を使ってみてくれ。ケイトリン以外に、かけてほしい」

「はっ、はい」

　あたしは、解呪の魔法を詠唱する。

「四大よ光の網と剣もて善なるものを縛る忌まわしき絆をとらえ断ち切れ　解呪！」

　詠唱によってうみだされた、輝く光の網が、あたしたち三人を、ふわりと包む。

「光よ呪縛を断ち切るべし、えいっ！」

　手刀を切り、アマンダさん、アナベルさん、そしてあたし自身のまわりを祓う。

「おっ」

「うむ」

「はああ……」

　なにかがブツリと断ち切られ、その瞬間に、からだがふっと軽くなるのが分かった。

　アマンダさんがうなずいて

「うむ、とりあえず、戻ったな」

　ケイトリンさんも、あたしたちを再度『鑑定』し、

「うん、状態異常は消えている。でも……」

「そうだ。ここにいる限り、時間が経てば、またじわじわと異常が起きてくる」

「しかも、おそらく、隠し部屋に近づくにつれて、呪いの濃度は高まる。いったい、この先どんな異常がおきてくるかもわからない……」

　アマンダさんは少し考えて言った。

「ケイトリンの『鑑定』で状態をチェックしながら、定期的にエミリアの解呪の魔法を使って、進んでいくしかないな」

　あたしを見て、

「ここからは、エミリアの魔力は可能な限り温存しながら進もう。頼むぞ、エミリア」

　ケイトリンさんが

「エミリア、さっきみたいに、あたしらを助けようと魔法使わなくていいからね。気持ちは、とってもありがたいけどさ。あんたにかかってるんだから。ここは、ケチっていこうよ」

　アナベルさんも、その言葉に大きくうなずく。

「はい」

　あたしは答えた。

「そうします。いきおいで、うかつなことをしないように、気をつけます……」

　ああ、ますますあたしは責任重大だ……。

　でも、あたしの魔力は、こんな調子で、いったい最後まで持つんだろうか……？

　そしてあたしたちは、第五の塔を下って（上って）いったのだ。

　階段以外なんの装飾も設備もなく、しかし、おそるべき呪いが充ちているからっぽの塔。この塔は、まさに、あの呪いの仮面を隠し持つためだけにつくられているのだ。あるいは、呪いの仮面を封じておくためだけに。

　そのためにつぎ込まれた、とてつもない労力と、それを成した執念——いや、これは恐怖の故というべきか。

「でも……」

　あたしは、疑問を口に出した。

「……いったい、呪いの仮面って、いつからここにあるんでしょうね？　だれがそんな、とんでもないものを、ここに持ち込んだのか……かつての領主さまですか」

「わからない」

　と、ケイトリンさんが、首を横に振る。

「ひょっとしたら、仮面の方が、五芒星城塞《ペンタゴーノン》よりもはるか以前に、この地にあったのかも……」

「うむ……」

　と、アマンダさんが続ける。

「五芒星城塞は、辺境の護りのために築かれたといわれているが、そうではなくて、あるいは、この呪いを世に出さないために造られたのかもしれない——」

　この壮大な五芒星城塞は、呪いを外部に漏らさないための呪術的な封印……。

　あたしは、隠された歴史ともいうべき、あまりに想定外な話に、気が遠くなった。

「そ、そんな……」

「とにかく、公式な記録では、『仮面』や呪いにはいっさい触れられていないんだ。あるのは、すごくあいまいな言い伝えや、散逸した文書の断片や……」

　そして、ケイトリンさんが、誇らしげに言う。

「オリザは、とてもそういうのに詳しくてねえ。そんな、かすかな手がかりを集めて、ずっと研究していたんだよ」

「ああ、そうだったんですね。それでいろいろと……」

「うん。オリザによると、この、五芒星城塞のあるあたりは、大昔、『ザクル・プロクリヤーチ』と呼ばれていたらしいよ。もう滅びた古い言葉で、『星に呪われた土地』という意味なんだって」

「星に……呪われた土地、ですか」

「ある日、星が堕ち、そして大地が業火に焼き尽くされたのだという、また別の言い伝えもあるそうだ」

「星が落ちる……そんなことあるんですかね」

「うーん、なにしろ、遠い遠い言い伝えだから……」。

いつも読んで下さってありがとうございます。今回短くてスミマセン。それにしても、エミリア、どんどんたいへんなことに…。「白銀の翼」実はかなり出たとこ勝負のパーティのような気もしないでもないですね。

面白いぞ！　次が早く読みたいぞ！　そう思われた方は応援お願いしますね！　完結は近いよ！