26/47

五芒星の器

　テラスはその先で、五芒星城塞への石橋と接続している。

　五芒星城塞内部に入るための、唯一の通路である、半月堡のテラスからのびる石橋。

　城塞の攻防戦、そして城が陥落してからの長い歳月で、石橋は大きな損傷をうけていた。

　かろうじて崩落せずにはすんでいるものの、あちこちで床は崩れ落ち、大きな穴が開いている。

　ある部分に至っては、わずかに一列の石材のみが残り、まるで丸木橋のようなありさまになってしまっていた。

「さて、これが、あたしたちの体重を支えられるかどうか……」

　ケイトリンさんが斥候として、まず、橋を渡り始める。

「なんとか、なりそうだ。一人ずつ渡れ」

　あたしはすくむ足を必死で動かして、なんとか渡りきった。

　最後に、アマンダさんが渡る。

　そして、彼女がこちら側にたどり着いたた瞬間、その後ろで橋が崩落した。

「ああっ……」

　驚くあたしを尻目に、白銀の皆さんは顔色一つ変えないが、これ、どうやって帰るんでしょうか。

　城門部分にたどり着く。

　頑丈な石組みの通路を、三カ所にわたって金属の格子扉が区切っていた。

　先頭をすすむケイトリンさんが、ぴたりと立ち止まり、

「よっと」

　腐食して折れ曲がった、格子の金属棒を一本ねじりとる。

　ケイトリンさんは、狙いをつけると、金属棒を前方の、通路の天井に向けて投擲した。

　金属棒は、石組みの隙間に、はめこまれるように突き刺さる。

「さ、急いで渡って」

　うながされ、あたしたちは足早に通路を渡りきった。

　どこかで、ギリギリときしむ音が聞こえはじめた。

　やがて、刺さっていた金属棒が押し出され、ガランと床に落下。

　とたんに

　　ザシュッ！

　いま、あたしたちが通りすぎたばかりの通路の壁から、薄い幅広の金属の刃が、何列にもわたって飛び出し、通路を横切った。

「ひゃっ！」

　なんと、これだけの歳月を経ても、まだ生きている仕掛けがあったのだ。

　ほかにもしぶとく生きている仕掛けがいくつかあったが、あたしたちは、ケイトリンさんに続いて、ぶじに通路をぬけた。

　城門の通路が終われば、いよいよこの先が五芒星城塞内部だ。

　ところが、通路の出口、つまり五芒星城塞の入り口は、苔むした木の幹と、それに絡まる蔦で、ほぼふさがれていた。

　幹と幹のあいだに、わずかに隙間が開いているばかり。

　よく見ると、そこには枝や蔦を払ったあとがあり、幹にも刀の痕があって、このすきまを抜けて内部にはいったものがいるようだ。お宝目当ての、命知らずの冒険者かもしれない。

「こっちからいくんだ」

　ケイトリンさんが左手を指さす。

　のぞきこむと、茂った草や蔦に埋もれて、外壁のうちがわに設置された石段があった。

　この石段は、長いことだれも使っていないようで、完全に植物におおわれていた。

　アナベルさんが剣をふるい、一面の蔦を切り払う。

　じゃまな枝や蔦を払いのけながら、あたしたちは石段を登り切った。

　石段は、歩廊に登るための階段だった。

　歩廊とは、城塞の外壁の上にぐるりと築かれた、回廊である。

　歩廊を護るように、その外側に胸壁が設けられ、胸壁には弓を放つ狭間もある。

　あたしたちは、その、歩廊の上に並んで立った。

　ただし、外を向いてではなく、内側を――城塞の内部に向かって、立っていた。

　そこからは五芒星城塞の中が一望できた。

　でも、これは――。

「あの……これって？」

　あたしは思わず声に出した。

　あまりに意外な光景だった。

「うん」

　アナベルさんが、あたしに言う。

「驚いただろう、エミリア？　五芒星城塞《ペンタゴーノン》は、荒れはてた廃墟だと、みんなそう思っているが、じっさいは……」

　放棄され、住む者のない城塞は、確かに廃墟ではあるけれど、それよりも。

　見下ろすあたしたちの目の前に広がる、緑、緑、緑。一面の緑。

　五芒星の形をした城壁の内部にからみあい繁茂する、鬱蒼たる樹木たち。

　歩廊から眺めても、地面は全くといっていいほど見えない。

　見えるのは、凶暴とも言えるいきおいで隙間なく生育した木々の、こんもりとした樹冠ばかりだ。

　どこかから聞こえる鳴き声は、あれは鳥か、獣か、それとも魔物か。

　五芒星の器に盛られた、溢れんばかりの緑の密林《ジャングル》。

　それが現在の五芒星城塞だったのだ。

　あたしがあっけにとられていると、

「エミリア、わかるか、あそこ、それからあそこ……」

　ケイトリンさんが、城塞内部を指さす。

「ええと？」

　その指さす先に目をこらせば、ほとんど緑に覆われてはいるけれど、なにかの構造物がみとめられた。

　あるものは崩れ、あるものは横倒しになっているようだが、あれは……

「あれは……塔、ですか？」

「そうだ。五芒星城塞の中心には、かつて四つの塔があった。すべて倒れた。あれが、その塔の残骸だ」

　アマンダさんが続ける。

「わたしたちは、今からそこに向かうんだ。いや、正確には――」

　と、アマンダさんが何かを言いかけたが、突然、下の方から

「うわーっ、たすけてくれーっ！」

　と、悲痛な叫び声がひびき、

「ぎゃああーっ！」

　喉が切れるような絶叫がそれに続いた。

　アマンダさんの顔が引きしまった。

「だれか、襲われているな。みんな、いくぞ！」

「はいっ！」

　あたしたちは、叫び声をめざして、駆けだした。

いつも読んで下さってありがとうございます。