呪われた仮面 「暁の刃」の冒険

旅籠「朝起亭」 おれたちの心配

「はあ、ヤバかったな今日は…」

「まさか、あそこからヴェルガが湧いてくるなんてよ…」

「ポーション持ってなかったら、おれら死んでたな…」

「おれらの前にはいった連中は、みんなドロドロに溶けてたなあ…」

「こわいこわい…」

　木のテーブルを叩く音。

　けたたましい笑い声。

「あらぁ、素敵な方…」

「おい、リザ、お前、なんでそっちに座るんだよ！」

「なによ、そんなのあたしの勝手でしょう」

「なんでって…なあ、お前、そりゃあ、だれだっていい男のそばの方がいいだろうよ」

「うふふ」

「なんだとぉ？！　てめぇ！」

　囃し立てる言葉。

　椅子の倒れる音。

「…アス、ニンゲン、タベル、タノシミ」

「…シッ！　ニンゲン、キヅク」

「ダイジョウブ…ニンゲン、オレタチノコトバ、ワカラナイ」

「ヒヒヒ…ジュル」

「オマエ、ヨダレ、タレテル」

　人のものでない、あぶくがブクブクはじけるような囁き…。

　旅籠(はたご)「朝起亭」は、貧乏冒険者たちの定宿である。

　お世辞にもきれいな宿ではないが、値段が安く、そしてそこそこの量の食事が出るため、なかなか稼げない冒険者たちで、いつもにぎわっている。

　夜になれば、「朝起亭」一階の食堂兼酒場では、一日のがんばりを終えた冒険者たちの喧騒が、姦しい。

　中には、なにか微妙に物騒な会話もあるようだが…。

　おれたち三人も、そんな騒がしい中で、いつものように晩飯をとっていた。

　あまり酒は飲まないパルノフが、今日は珍しく注文した、泡立つクワズ酒をぐいっと飲み干して、言った。

「なあ、アーネストよぉ…」

「なんだ、パルノフ」

　おれは、ザザ芋とナダ豆を煮込んだスープをすくいながら返事した。

　うん、いつもながら旨い。この酸味と甘味が絶妙の…。

「なあ、アーネスト…エミリア、戻ってくるかなあ？」

　心配そうな声だった。

「何言ってるんだよ、当たり前じゃないか」

　おれは言い返した。

「アーネスト、お前はそう言うけどな…」

　と、今度は、モカ鳥の串焼きを片手に、ヌーナンが言う。

「なにしろ、あの『白銀の翼』からのご指名だぞ」

「しかも、向こうは、女だけのパーティだ…」

「そうなんだよな…エミリアも、おれたちより、あっちにいたほうが居心地がいいんじゃないかな」

「おいっ！　エミリアは帰ってくるって言ったんだから、あいつを信じようぜ」

　おれはそう怒鳴ったが、内心では、パルノフやヌーナンの言うことも、あながち見当外れではない気もするのだった。

　おっと、紹介がおくれてしまったな。

　おれたちは、ここエルランディアの地で、今、絶賛売り出し中の冒険者パーティ、その名も「暁の刃」である。

　リーダーである戦士のおれ、アーネスト。

　槍術士のヌーナン。

　盾使いのパルノフ。

　そして、紅一点の女魔導士、エミリア。

　幼なじみのおれたち四人が結成したこの「暁の刃」は、その目覚ましい活躍で、ぐんぐんのしあがっているのだ。

　まあ、なにしろ、この地にはあのスーパーパーティ「雷の女帝のしもべ」がいらっしゃるので、さすがにあの方たちをさしおいて、おれたちがナンバーワンとまではいえないが、それでも、おれたちだってそれなりのものである。おれたちがこの地にいる限り、地域住民のみなさまは、外敵の侵入など気にせずに、枕を高くして寝てもらって良いだろう。どんなトラブルも、おれたちが引き受けたら、あっという間に解決だ。

「アーネスト、おまえ、さっきから誰に向かって説明しているのか知らないが、なにか、ばちが当たりそうな大言壮語してないか？　そもそも、そんな立派なパーティなら、朝起亭には泊まらないぞ」

　ヌーナンが遠慮なくつっこんだ。（槍術士なだけに、な。）

　するどいやつだ。

　それはそれとして。

　おれたちの心配は、今、ここにいないエミリアのことである。

　話は、少し前にさかのぼるーー。

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「おおっ、いいところに来たな。ちょっとお前ら、こっちに来いや！」

　このおれたち「暁の刃」に相応しい、英雄的なクエストが何かないかと、いつものように四人で冒険者ギルドに入ったとたん、サブマスターのサバンさんから、どすのきいた野太い声がかかった。

「ヒェッ？！」

　おれはびびった。なにしろ、このサバンさんは、強面の巨漢である。もと狂戦士(バーサーカー)なのだ。闘気が満ちると、雄たけびをあげて戦斧をふりあげ、単身でも躊躇なくドラゴンに突撃するようなお方である。おれは以前、アンデッドの討伐の件で、受付のアリシアさんに「なぜクエストを受けさせてくれない」と絡んで、サバンさんに、裏庭まで引きずっていかれたことがある。あれは、…とにかくおっかなかった。

　またなにか、おれたち、やっちまったのか？

　おれが必死で最近の記憶をさぐっていると

「おいおい、なにをおびえてるんだよ。これはいい話だから、ちょっと来いって」

「「「「は、はいっ！」」」」

　サバンさんにおそるおそるついていくと、おれたちは、ギルドの応接室に通された。

　立派なテーブルと高級そうなソファがある、とても広い部屋である。

　壁には、古いギルドの旗が誇らしく掲げられている。

　ギルドの長い歴史で、幾多の戦いで高々と掲げられた、汚れ、裂け目のあるその旗についた赤黒いしみは、敵の流した血か、それとも旗を守った味方のものなのか。

　こんなところに入れてもらったことなど、おれたちはもちろん初めてである。

　全員が緊張して、一歩部屋にはいった位置で立ち尽くしていると、

「まあ、座れ。そんなに固くなるな、ま、そりゃあ、お前たちの行状には、いくつか忠告したいことはあるがな」

　サバンさんがにやりと笑う。

　ひいっ！

　とにかく、おれたちはソファに、かちかちになりながら座った。

　アリシアさんが、あたたかいお茶を運んできた。

「はい、みなさん、どうぞ」

　おれたちの前にカップをおくと、にっこりほほえむ。

　ああ、こんな優しい人に絡むなんて、あのときのおれはどうかしていたのだ。反省しきりである。

「でもな、今日はそういう話じゃない」

　アリシアさんが下がると、サバンさんがすぐに話をはじめた。

「じつは、お前たちを指名した依頼があってな」

「「「「えっ！」」」」

　これは驚いた。

「この、おれたちにですか」

　そうか、いよいよおれたちご指名で依頼が来るようになったのか…。

　そうかあ、「暁の刃」も、とうとうここまできたかあ。

　おれは感慨にふけった。

　なにしろ、今まで、こちらから頼み込んでやらせてもらったクエストばかりだからなあ…。

　そのたびに、「お前らで本当にだいじょうぶか？」とか、「お前ら、死にたいのか？」とか、「百年修行してから来い！」とか、さんざん言われてきたしな。まあ、じっさい、いつも死にそうになったし。今こうして、五体満足で全員そろっているのが不思議なくらいである。

　うん、うん。おれたちはがんばったんだ。

　おれがじわっと来ていると、

「まあ、正確に言うと、エミリアに依頼だけどな」

　サバンさんが、さらっと言った。

「「「はい？」」」

「えっ？　あたしですか？」

「そうだ、この依頼は、エミリアをご指名なんだ」

「「「って、残りの、おれたちは？」」」

「もうしわけないが、今回はお呼びではない」

「「「ええーっ？」」」

　男三人は、がっくりきた。

　エミリアは、ぽかんとした顔をしている。

　まあ、たしかに、最近のエミリアは、進境著しく、自信をつけてきている。あの、「紅の蜘蛛と蛇の魔導師」ライラさまに気に入られ、折にふれて指導をうけてるしな。なにしろ、ライラさまは、伝説のエルフ「麗しの雷の女帝」ルシアさまの、認められた唯一の後継者だから、その技量と指導は確かだ。

　しかし、それにしても、おれたちがお呼びでないというのは…

　それはないよ…。

　意気消沈したおれたちに苦笑しながら、サバンさんが言った。

「おいおい、お前ら、そんなにへこむな。エミリアだけに依頼って言うのは、事情があるんだよ」

　そして、今回の依頼について説明してくれたのだった。

「実はな…」

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　読んでくださってありがとうございます。「暁の刃」の冒険をお楽しみください。できるだけ、こちらの作品単独でも楽しめるようにがんばりますが、「アンバランサー・ユウ」の方も読んでいただけると、あちらではすでに「暁の刃」の四人が活躍してますので、より楽しめますよ！