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三枚のお札（ふだ）

「祠」と言うからには、野っ原に建てられた、木造のボロ小屋みたいなものを想像していたのだが、実際にそのものを前にして、おれたち全員はあっけにとられていた。

　そもそも場所がおかしかった。

　ふつう、道祖神というものは、疫病や魔物が、村に侵入しないように置かれるものだ。したがって、たいていは村の境界、村の出入り口である道沿いにしつらえられていることが多い。ところが、地図の通りに行ってみれば、そこは、村とも街道とも外れた、深い森の中だったのだ。

　そして、祠本体。

　地図に示されたその場所には、小屋なんかではない、まるでなにか、遺跡のようなものがそびえ立っていた。

　二十メイグ四方ほどの石積みの方形の基壇の上に、これも石を積んだ半球状の覆いが載せられている。

　かなり古いもので、石の表面は苔むしていた。

　基壇の正面には、なんだか怪しげな古代文字が一面に彫り込まれた、青銅製の観音開きの扉があった。錆びついたその扉は、一枚の札が貼られて、封じられていた。札は長い間風雨にさらされてきたのだろう、ぼろぼろになっていて、いまにもはがれそうだ。

「なあ、パルノフ……これって、やはり古墳かなにかなんじゃないか？」

　ヌーナンが言った。

「うむ。この構造かたちは、古い墳墓によくあるやつだな。ヌーナンのいうとおりだ」

　パルノフが冷静に答える。

「神さまじゃなくて、誰かのお墓かよ！　……ブルル……やだなあ……なんか話がちがうじゃないか」

　おれは、この場の不気味な雰囲気に、内心びびって文句をいった。

「と、とにかくはやく片づけよう！　あの扉のお札を張り替えれば、それでいいんだろ、さっさとやっちまおうぜ。パルノフ、お札をよこせ」

「いや、待て。アーネスト」

　気がせいているおれを尻目に、パルノフは、背負い袋から札を出そうとしない。

「なんだ？　お前がやりたいのか？　それなら任せるぞ」

「お前、アリシアさんが渡してくれた、依頼文をちゃんと読んだのか」

「は？　お札の張り替えだろ」

「アーネスト、どうしてそういいかげんなんだよ。さてはまったく目を通してないな」

「なにいってるんだ……まっさきに読んだにきまってるだろう。ちゃんと読んださ、リーダーとして、当然じゃないか」

「いや、読んでない」

　パルノフは断言した。

　むっ、なぜわかるんだ。するどいやつだな。

「まあ、でも、ひょっとして、読んだけどもう忘れてしまったのかもしれないからな、幼なじみとしての親切心で、あえて教えてやるがな」

「恩着せがましいヤツだな」

「いいか、アーネスト、張り替えないといけないお札は、三枚だ」

「なにっ？！」

「入り口の扉のお札、羨道《せんどう》の奥の玄室を封じているお札、そして、最後に、石棺を封じているお札の、計三枚なんだ」

「げっ！」

　おれはうめいた。

「そ、そんなあ……」

　じゃあ、この不気味な扉の中に入らなきゃいけないってことかよ。しかも、

「石棺ってなんだよ！　玄室ってなんだよ！　どうかんがえても墳墓じゃないか。お前らおかしいと思わなかったのかよ」

「アリシアさんのくれた依頼文にはちゃんと書いてあるぞ。お前こそどうなんだよ、まっさきに読んだんじゃなかったのか？　お前が何にもいわないからだ」

「むむむ……」

　おれはぐうの音も出ない。

「さて、ようやく、われらがリーダーがミッションの全貌を理解したようだから、仕事に取りかかろうぜ……」

　ヌーナンが皮肉っぽく言った。

「そうだな、あたりが暗くなる前になんとかしよう……」

　パルノフが答える。

　だから、さっさと片づけようと、さっきおれはいったじゃないか。

「おい、ちょっと待てよ」

　おれは、ふと気がついていった。

「中に入るってことは、この扉を封じているお札を、いったんは剥がさないといけないってことじゃないのか？」

「そりゃそうなるよな」

「おい、……それは大丈夫なのか？」

「大丈夫って？」

「せっかく封をしてあるのに、それを剥がしたりして、大丈夫なのかってことだよ」

「アーネスト」

　ヌーナンがあきれた声で言った。

「まさにそういう仕事なんだよ、これは。さあ、さっさとやろうぜ。こんな森の中で日が暮れたら、それこそ何が出るかわからないぞ」

「う、うむ……」

　おれは、覚悟をきめて、扉の前に立った。

　おそるおそる、お札に手を伸ばす。

「ギャーッ！！」

「うわおっ？！」

　突然叫び声が聞こえ、おれは肝を潰して、手を引っ込めた。

「な、なんだ今のは？」

「アーネスト……鳥だ。森のどこかで、鳥が鳴いたんだよ。しっかりしてくれ」

「ああ、そ、そうだな。いきなりで驚いただけだ。よし、やるぞ」

　ペリッ

　お札は、かんたんに剥がれた。

　剥がれたお札は、おれの手の中で、みるみるぼろぼろになり、朽ちて消えた。

「お札の寿命が来たってことだな。まさに、張り替えのタイミングじゃないか」

　などとパルノフが冷静に言う。

　パルノフとヌーナンは、両扉にある、取っ手にそれぞれ手をかけて、力をこめて引いた。

　ギリギリと音を立てて、扉がひらく。

　ふうっと、中からかび臭い空気が吹き付けてきた。

　羨道の中は真っ暗だ。

　ただ闇が続いている。

　目をこらすが何も見えない。

「見えないな、エミリア」

　魔法の灯火を点けてくれ、そう口に出そうとしてから気がついた。

　そうだ、エミリアは、今はいないのだ。

　思えば、エミリアがいてくれて、おれたちはずいぶん助かってたんだなあ……。

　——って、まるでエミリアがもう帰ってこないみたいじゃないか！

　いかんいかん。

　エミリアに帰ってきてもらうためにも、おれたちはがんばらないと。

「アーネスト、アリシアさんがこれを渡してくれたぞ」

　そういって、パルノフがとりだしたのは、松明である。

　さすが有能なアリシアさんだ。よくわかっている。

　おれたちは、急いで松明に火をつけた。

　パチパチと音を立てて、炎が上がる。

　松明をかざして、

「よし、いくぞ！」

「おう、おう、おう！！！」

　おれたちは、羨道へと踏みこんでいった。

いつも読んで下さってありがとうございます。すみません、三人はまだ入り口でもたもたしています。