インフェリア・スターズ！

剣の花

剣の花⑦

　高級の金糸を束ねたような髪を靡かせた、少女の背中を見上げる。オレよりも少し小さいくらいの、平均的な女の子の体躯が威風堂々と地を踏み締めていたのだ。

　その両手で持っているのは、身の丈程もある大剣――相当に重いのか、蒼い刀身は下向いていて、切っ先が地面に食い込んでしまっている。

「……君、は……？」

「アタシですか？　アタシは、剣花里桜（つるぎばなりお）って言う者です！　正義の名の下に、あなたに助太刀をさせて頂きますよ！」

　こちらに顔だけを向け、少女――剣花さんはニッカリと笑った。

「せ、正義……？」

「ええ！　先程、あの悪漢に追われていたではありませんか！　あのような悪逆非道を、見過ごす訳にはいきませんから！」

「あ、悪漢って……」

　加島の意図をなんとなく察してからでは、その呼称が少しかわいそうだと感じてしまう。

　とにかく、あの逃走劇を見ていた彼女は、オレの為にここまで駆け付けてくれたようだ。　　

　オレは残った力を総動員させて、身体を起こして地面に座った。立ち上がる事は出来ないが、ずっと寝転がっている訳にもいかない。

「あ、無理はなさらずとも大丈夫ですよ。アタシがちゃんと、力になりますから！」

「そんな、どうして……？」

「んー……強いて言うなら、アタシの心があなたを助けたいと思ったからですかね！」

　切っ先で地面に溝を作りながら、彼女は大剣を構える。地面と擦れた刃が、見た目よりも軽快な音を奏でた。　

「……なんだ、お前……！　今、炎を……切った、のか……！？」

「ええ！　どうやら、これがアタシの『異彩』のようです！　今初めて知った事ですが！！」

　加島の呆然とした問いに対し、少女が胸を張って答えた。

「きっと、風を操るとか、そう言う感じじゃないですかね？」

「……風を操る、か……すげえ力があるんだな……」

　呟きに、羨望が入り混じる。加島は火炎放射器を力強く構え、彼女に銃口を向けた。

「……なら、金で買った火炎放射器（コイツ）で、『異彩』に勝ってやる！」

　覚悟の叫びと共に放たれた炎が、風を巻き込みながら空を走る。迫り来る炎を見据えて、少女は剣を重そうに持ち上げた。

「よっ、と……さあ、もう一回同じ感じで……『ウインド・スラッシュ』！！」

　それっぽい技名を高らかに言い放ち、腰を捻って剣を振り抜く。炎の中心を正確に捉えた斬撃が風をまとい――刀身が、炎に巻き込まれた。

「……あれっ、わっ、わああああっ！？？」

　炎を切り裂けなかった剣花さんの身体が、剣の重さに引っ張られて明後日の方向に流されていく。これで彼女が炎に焼かれる事はなくなった。一先ずは安心だ。

　――うん。それは、確かに良い事なのだが。　

「のわあああっ！！？？」

　彼女の後ろに居たオレは、守られない。慌てて地面を這うように射程から逃げ出し、再炎上の惨劇を回避した。　

「あ、あたた……あれ？　さっきは身体もしっかり動いたのに……どうして……？」

　剣を手からすっぽ抜かした少女が、お尻を突き出して倒れている。めくれたスカートからピンク色のパンツが丸出しになっていて、眩しい臀部がもぞもぞと動いていた。

「……なんだよ、それ……？　お前、俺をバカにしてんのか……？」

　オレたち二人の酷い光景を見た加島が、殺気を放って佇む。その銃口は、倒れ込んだ彼女の身体に向けられた。

「つ、剣花さんっ！　火炎放射器…………いや、パンツ見えてるよ！！」

「えぇっ！？　何見てるんですかって炎来てりゃわぁあああっ！！？？」

　オレの呼び掛けに飛び上がった少女が、放り投げた剣を持たずに表情を強張らせる。そのまま、オレの隣に四足歩行で飛び込み、頭から倒れ込んだ。

「ふぎゃっ！？　あ、いたた……」

「だ、大丈夫……？」

「え、ええ……でも、おかしいですねぇ……さっきはちゃんと出来たのに……」

　砂だらけの顔を擦る剣花さんが自分の手を見ながら、疑問符を頭上に浮かべていた。

「あの、剣花さん？」

「あ、はい。里桜で良いですよ、名字が意味も無く長いですし。まぁ、『剣』の字が入っているのは好ましいのですが」

　どう考えてもそんな事を言っている状況ではないのだが、今はリアクションをする時間すら惜しい為、余計な言葉をグッと飲み込んだ。

「……里桜さんの『異彩』って……どんな能力なの？」

「え？　いや、たぶん剣から風を出す真空刃（しんくうは）的な能力だと思います」

「しんく――えっ、たぶん！？」

「ええ、たぶんです。何分、先程あなたを守る為に出来たのが初めてでしたから。それを再現しようとしたんですが、もう一回は出来ないみたいなんですよねぇ」

「……つまり、偶然炎が切れただけの可能性もあるって事……？」

「アタシの天才的な力がその奇跡を可能にした……その可能性はありますね！」

　剣を持っていない剣士が、ピースを作ってオレに向ける。能天気かつ無邪気な笑みに、何も言う事が出来なかった。

　助太刀に来たこの少女は、オレと大差ない状況にあるようだった。

「でも安心して下さい！　アタシは、あなたを守りますから！」

「どうやって！？　剣だって、あそこに置いて来ちゃったのに……！」

　指を差したその場所は、オレたちが居る場所から一〇メートル以上離れている。

「……うむむ……そうだ！　その剣、貸して頂けますか？」

「え？　あ、はい。安物の片手剣で申し訳ないけど」

　持っていた剣を手渡す。大剣を持っていた里桜さんには物足りないかもしれない――。

「うわっ、これ重ッ！？」

「そう、おも――え、ええっ！？　そんなに重くはなかったと思うんだけど！？」

　――剣を持った手が重力に引かれ、座っていた彼女の身体をべしゃりと沈めた。

「ぐぬぅ……あの『ハリボテソード』と同じぐらい重い……！」

「なんてストレートな名前……って言うか、あの剣そんなに軽いの……！？」

「は、はい……自慢ではありませんが、アタシは何故か必要以上の筋力が増えない体質でして……剣を振るえる程の力を備えていないのです……！」

「そ、そんな……！」

　口惜しそうにそう語る里桜さんの表情は、真剣そのものだった。

　互いに全力を尽くして、加島に追い詰められている。ある種の親近感を覚えながら、その目に宿る『諦めない心』を強く感じた。

「……里桜さん」

「んっ、何ですか？」

「里桜さんは、剣が重いから振れないの？」

「は、はい……これまでに大剣、西洋剣、東洋の刀剣などなどを手にしてみたのですが、どれも重くてまともな構えが出来ませんでした……！」

　もしそうなら、この世にあるほとんどの剣を得物に出来ないのではないだろうか。

「……スポーツとかでは？」

「ええ……さまざまな剣術の指導者にちょっとだけ師事したのですが、どれもしっくりこなくてですね……そもそも、どれも振り回されるばかりだったですし……」

「えっと……それならどうして、剣にこだわるの？」

「何をやってもしっくりこないアタシですが、剣を振る自分ならなんとなく頭の中に描ける――イメージが出来ていたんです。何故か、ここに来てからその映像が凄く鮮明になっていて……今ならどう動けばいいのか、どう剣を振るえばいいのか、手に取るように分かるのに……！！」

　――でも、身体が思うように動いてくれないんです。

　想像力が豊かで、剣への飽くなき憧れを抱いた少女が抱えた悩みに触れた気がした。

　彼女に必要なのは、きっと――。

「……重くない剣をオーダーメイドで作るとか……？」

　――彼女の熱い想いに応えられる剣だけだ。

「それが……刀匠の方や鍛冶屋さんにそのお願いをした事があるのですが、ナイフのような大きさでないと軽いものは作れないらしく……」

「……里桜さんが振るいたいのは、ナイフではないって事だよね……？」

　こくりと頷いた里桜さん。強いこだわりと、自分の中に持っているイメージを大切にしているようだ。

「なら、自分で作るとか！」

「……自分で、つくる……？」

「そうだよ。この世界にまだないなら、作り上げるしかないと思う……君だけが使える、『剣花里桜の剣』を」

　かつて、自分に才能や個性が何も無いと嘆くばかりで、行動を起こせない自分が居た。

　けれど、オレは星の輝きを放つ少女に教えて貰ったのだ。

『自覚出来ていない人にも必ずあるのよ。自分だけでは気付けない、輝きが』

　――オレを支えてくれた言葉は、彼女が死んだ今もなお、心の中で生きている。

「つく、る……」

　この胸に宿った希望が伝播し、目を見開いた少女の心を震わせたようだ。

　彼女との思い出が、誰かの希望に変わっていく。それを、少しだけ嬉しく感じた。

「……そんなの……考えた事もありませんでした」

　片手剣の切っ先を地面に突き立て、立ち上がった少女は大きく息を吐いた。

「それは、確かに試した事がありません。アタシが何かを作り出せるなんて、思いもしませんでしたから！」

　新しい可能性を見付けた少女が、心の限りに叫びを上げる。

「アタシ、やってみます……！　ここに、アタシだけの剣を作ってみます！！」

「なっ……なんだ、何が起こってやがる……！？」　　

　オレたちを怪訝な顔で眺めていた加島が、そう息を呑むのも無理はなかった。

　剣を両手で握った里桜さんの身体から、大量の蒼白の粒子が立ち込めている。細かな輝きの間には電流が迸り、ぶつかり合う音が耳を劈く。

「一から作るには、何もかもが足りません……だから、元ある剣から作り上げる！」

　両手で握り、震える腕で構えた剣に電流が集中する。製造主の理想通りに組み上がり、完成された作品を台無しにする――我が儘なエネルギーが宿っていく。

「で、りゃああああああッ！！！！」

　蒼い金属のような素材――マスメタルの結合を無理矢理に引き剥がす。

　過剰な電力にかまけた、夢想の実現。迸る火花が剣に悲鳴を上げさせている。

　やがて、少女が手にしていた剣は眩い光に包まれ――。

「せい……やぁあああっ！！」

　――その白き光の中で、姿が二つに分かたれた。

　開かれた彼女の両手に握られているのは、未だに蒼白い電気を宿している二振りの片手剣だった。

「……剣が、増えた……！？」

　それは、元の姿と全く同じとは言えない。その剣たちは、新品同然だったものとは明らかに違っていた。微妙に変形をしている上に、左右で対象の形にもなっていない。

　それでも、彼女が手にしているのは間違いなく『剣』と呼ぶべきものだったようだ。両手に掲げた切っ先を、静かに上下させて重さを確かめ、里桜さんが満足そうに頷く。

「上手くいきました！　『同じ大きさだけど軽い剣』を、こうして作ってみたんです！」

「それが、君の放つ『異彩』……！？」

「どうやら、そのようです！」

　スナップを利かせて、バトントワリングのように剣を器用に振り回す。刀身が描く高速の軌跡で、無地の空が蒼く彩られた。　

「ちょっと不格好ですけど……これが、アタシだけの剣なんです。オーダーメイドでも出来なかったのに……頭に思い描いたような軽さの剣が、ここに、確かにあります！」

　自分に合った剣を両手で構え、身体全体で攻勢を表す。蒼電の舞う決戦地に、ようやく対等となった戦士が向かい合う。