インフェリア・スターズ！

地に堕ちた、星の輝き

地に堕ちた、星の輝き③

　廊下を駆け抜け、中庭に辿り着く。そこには、ボロボロの身体で瓦礫を片付けようとしている、魔谷先輩の姿があった。

「……よい、しょ……ッ！？　いったあっ……！！」

　元々は風情ある石柱だった、ただの大きな石を持つ。しかし、少女はその重みに耐え切れず、取り落してしまった。

「がっ、ぎゃああっ！？」

　ごろん、と転がった石が彼女の足を押し潰す。見るからに痛そうな光景に目を背けたくなるが、オレは彼女を視界に入れたままで近付いた。

「……大丈夫ですか？」

「ぐううっ……！！　だ、大丈夫だから……！」

　少女は痛みを堪えて、立ち上がる。満身創痍の身体で、再び重い石を持とうとしていた。

「先輩、危ないですよ！」

「……気遣いありがとう。でも自分でした事の後始末はしないとだから……」

　少女は涙目でオレを見て、皮膚が爛れた手で石を掴んだ。

「……手伝いますよ」

　その危なっかしい、震える手に助力する。石の重さの大半をこの手に感じると、驚愕に見開かれた赤い瞳と目が合った。

「え、あっ、ちょっと……！？　良いわよ、別に……！」　　

「お気になさらず。先輩だって、逆の立場だったら同じ事をするでしょう？」

　魔谷先輩は面食らって、「むう」と不服げに唇を尖らせた。

「……って言うか貴方、ゲート前で呆けていた男の子、よね……？」

「はい。覚えていて下さって、ありがとうございます」

「……ちょっと、たくましくなった？」　

「そう、ですかね……？　自分では、特に変わった感じはしないんですけど……」

　魔谷先輩は「ふうん」と首を傾げている。その幼さを感じさせる仕草と、控えめな胸元を彩る見慣れないリボンの色が、程良いギャップを生んでいた。

「おぉーい、ハルカさぁん！！」

　到着した里桜が、オレと魔谷先輩の様子を見て――何故が、愕然とする。

「なぁっ……！？　そ、それは愛の共同作業……『瓦礫入投（ストーン・ヘッド）』！？」

「そんな猟奇的な共同作業は聞いた事ないよ！？　って言うか、愛とかじゃないし！！」

「おおーい、ハルカー、里桜―っ！　お前らいっつもはえーよ！！」

　声に顔を上げると、加島が大柄な身体を揺らして走って来ていた。手を離せないオレの代わりに、里桜が小さく腕を振って迎える。「シッシッ」と虫を払うようにではあったが。

「加島。悪いんだけど、中庭の片付けを手伝ってくれない？」

「それと話も唐突だな！　まあ良いけどよ……ほれ、その石ころ貸してみな、先輩ちゃん」

「あっ……」

　魔谷先輩の黒ずんでいる歪な手から、重石が取り除かれる。加島が軽々と持ち上げたそれは、中庭の真ん中に向かって放り投げられた。

「片付けるって言っても、俺らの力じゃ直せねえだろ？　瓦礫を寄せ集めるのが精々だ」

「十分だよ……あ、ちょっと先に作業始めて貰っても良い？」

「ん？　ああ、別に良いぜ。里桜、そこら辺に散らばった石を真ん中に寄せるぞ！」

「命令しないで下さい！　アタシの身体と心を使っていいのは、ハルカさんだけです！」

「…………そ、そうか……二週間で、随分仲良くなったんだな、お前ら……」

　加島の羨ましそうな視線を無視して、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「……あ、もしもし、癒羽先輩ですか？　今どこに…………はい、また往診をお願いしたいんですけど……」

「……？？？」

　口を開けて呆けている魔谷先輩を一瞥して、足を庇って歩いている里桜に目を向ける。

「はい……火傷に効く薬と、疲労回復用のマッサージジェルとかがあればありがたいです。はい、はい……分かりました、お願いします」

「……知り合いに電話？」

「はい。いつもお世話になっている二年生の方で、今から駆け付けてくれるそうです」

「は、はあ……そうなの？　って言うか、やたら協力的な人が近くに居るのね」

「……なんか、そう言う才能らしくて。『量産才能』とは関係無いのでしょうけれど」

「ふ、ふうん……？」

　訳が分からないと言った風に、魔谷先輩は鼻を鳴らして二人の様子を見た。

「よいせ、よいせっ！　重たいですね、この石！」

「ああ……でもよ、里桜がさっきから運んでいるそれって、握り拳ぐらいの大きさじゃねえか！？　って言うか、なんで瓦礫を剣の切っ先で挟んで持っているんだよ！？」

「うるっさい人ですねぇ。アタシが剣を握っていないと『細胞電子』を使えないからに決まっているじゃないですか？　こんな重たい石、腕を強化しないと持てませんし」

「……ま、マジで？　使い方が上手くない俺ですら、『細胞電子』ならいつでも使えるのに……お前、なんでそんなガタガタな状況で明るく居られるんだよ……？」

「いやぁ、良く言われますね、それ。全然ピンと来ませんけど」

「……能天気……いや、バカなんだな、里桜って……」

「あっはは！！　叩き斬って――いえ、すり潰して差し上げましょうか？」

「ヒイっ！？　わ、悪かったって！！　剣の切っ先でギャリギャリすんの止めてくれ！」

　コントのようなやり取りをしながら、加島と里桜が瓦礫の撤去作業を続けている。

「…………まったくもう。こんな空気じゃ、反省も何もないじゃない……」

　小柄な少女は、尻尾のような髪の束を揺らして肩を落とす。

　その口元は、本当にうっすらとだけ――救われたように緩んでいた。

「……よし。これで大丈夫ですよ」

　駆け付けた癒羽先輩による治療を受け、身体の傷を快癒した魔谷先輩が「……あ、ありがとう」とはにかむ。その年上とは思えない、愛らしい笑顔に胸が高鳴った気がした。

「はっ、ぁんっ……！　ひぅっ、くっ……！！」

　――いや。シートの上で座っているオレに、抱き着きながら喘いでいる少女へのドキドキが、まだ収まっていないだけなのかもしれないが。

　震えているその素足には、つい先程までマッサージジェルが塗りたくられ、エロティックにぬらついていた。その危ない眩しさが未だに脳裏に焼き付き、顔を熱くさせて来る。

「……その子、大丈夫なの？」

　先輩少女が若干頬を染めながら、息を切らしてもじもじしている里桜を見下ろした。

「大丈夫ですよ。ちゃんと、痛みが出る前にしっかり癒しましたから」

　一瞬だけ唇を舐めた癒羽先輩が楽しそうに笑っている。ツインテ少女は対照的に、怪訝な顔を浮かべた。

「……ねえ。あの子は、大丈夫な人間なの？　ヤバい系の子でしょ、絶対……」

　その指先は真っ直ぐに、ニコニコとしている癒羽先輩へと向けられている。

「き、基本的には優しい人ですし……腕も、確かですから……」

「……そ。貴方がそう言うなら良いんだけど……」

　魔谷先輩は耳元でこっそりと話し掛けて来た為、髪が頬に触れて擽ったかった。その悪戯な尻尾の持ち主は、頬を紅潮させている里桜の頭を撫でてから立ち上がる。

　その手は、酷い火傷を負ったままだ。癒羽先輩曰く、『専門的な治療を施さないと治らない古傷』なのだそうだ。

「……あ、ごめん……やっぱり、醜いわよね……？」

　オレの視線に気付いた魔谷先輩が、ブレザーのポケットに手を突っ込んだ。

「ごめんなさい……痛くないのか、心配になってしまいまして」

「……ありがと。でも大丈夫よ、普段着けている手袋はエチケットみたいなもので、痛いのには慣れているし……私は、自分から望んでこの傷を残しているんだから」

　少女は、ポケットから引き抜いたその手を、憂うように揉んでいた。

「……よしっ！！　大まかには片付いたぜ！！」

　里桜へのマッサージを見て、「お、俺は片付け行ってくるららら！！」と巻き舌全開で逃げ出した加島が戻って来る。視線が里桜の脚に向いていたのは、責めないでおこう。

「ありがとう加島……ホントに助かったよ」

「良いって事よ。先輩ちゃんとの戦いじゃ、全く役に立てなかったからな！」

　オレもそれなりには手伝ったのだが、半数近くは加島が瓦礫を放り投げてくれた。花壇から零れた土には手を付けられなかったが、また明日以降に片付ければ良いだろう。

「ふぅ……はふぅ……癒羽様のマッサージ、病み付きになってしまいそうです……」

「そう？　ありがとう、里桜ちゃん♪」

　異様な敬称で呼ぶ里桜と、それを平然と受け入れる癒羽先輩。そのどちらもが、何かに目覚めているのかもしれない――いや、癒羽先輩は元々だろうけど。

　息を整えた里桜が、ニ―ハイソックスを身に着け、学園指定の靴を履いて立ち上がる。

　魔谷先輩の治療前に自己紹介を済ませていたオレたちが、ようやく向き合った。これからどうするか――誰も言葉にしなかった、未来の方向性を決める為に。

「魔谷先輩、確認だけさせて貰えますか？」

「……竜子で良いわ。貴方達には、とてもお世話になったし」

　腕を組んで、少女は薄く微笑んでいた。

「え、と……それじゃ、竜子先輩」

「……ん。どうせ、未済の事よね？　これと言った話は出来ないけど、それでいいなら」

　オレが頷くと、竜子先輩は肩を竦めて眉根を寄せた。

「昼休み、花壇に水を上げてたら、突然未済が空から下りて来たのよ。んで、『管理される側のクセに花の世話をするのは生意気だ』とか言って、花壇を風で荒らそうとしたから……『異彩』を使うしかない、って思っちゃって……」

「竜子先輩の『異彩』と言うのは……やっぱり……」

「そ。あの『細胞電子』で出来た、竜の外殻をまとう力よ。未済や他の子たちは『魔竜』なんて呼ぶけど、正しくは『守護暴走（レイジ・ガーディアン）』って分類の能力らしいわ」

　――皮肉にも程があるわよね。竜子先輩は、守ろうとした花すらも散らした手を、静かに見下ろしていた。

「でも、魔竜でいいわ。破壊力は凄いけど、発動中は全く制御出来ない。近くにあるもの全てを巻き込む、どうしようもない能力……さっき解除出来たのは、奇跡みたいなものよ」

　竜子先輩は語らなかったが、手以外の火傷も『異彩』のデメリットなのだろう。

　何かを守る為の力なのに、自分の身体すらも傷付けてしまう能力のようだった。

「だから、私には関わらない方が良いわよ」

「え？　なんでですか？」

　里桜の素っ頓狂な声が、ツインテ少女の尻尾を振り上げさせる。

「話、聞いてた？　私の近くに居たら、危ないって言っているの！！」

「いやいや。竜子さん、さっきはちゃんと戻れたじゃないですか！」

「それは、貴女が魔竜の『細胞電子』を削ってくれたからで……！」

「ええ。あんな奇跡でよければ、アタシがいくらでも起こしますよ。それなら、一緒に居られるじゃないですか！」

　それは、少女の過ちを最低限の被害で済ませた実績を持つ者の言葉だった。里桜の浮かべた屈託のない笑顔に、竜子先輩は呆気に取られて――静かに目を伏せる。

「…………貴女、ばかなのね」

「あはは、よく言われます」

「ドＭにも程があるわ」

「それもよく言われます！」

「…………ハルカ。この子、このまま放っては置けない……今後が不安過ぎるわ……！」

「あ、はは……よろしくお願いします……オレも、竜子先輩が居る方が安心です……」

「いやぁ、それ程でも！　ふつつか者ですが、よろしくお願いします！」

　元気な声を上げる里桜。彼女が自分の置かれた立場を理解しているのかは分からないが、取り敢えず、竜子先輩との確かな繋がりが出来たと言えそうだ。

「……兎にも角にも、まずはあの人にギャフンと言わせてやりましょう！　アタシたちの猪のお礼もしっかりしないといけませんし！　何より竜子さんのお花の仇を討たねば！」

　知り合ったばかりの人の為に、里桜らしい独善的な一言を言い放つ。

「り、里桜ちゃん……でも、未済さんはすごく大きな力を持っているんだよ……？」

「それがなんですか！！　竜子さんの為にも、アタシとハルカさんの為にも、アタシはこの剣を収める訳にはいきません！」

「……里桜……貴女って子は、ホントに……！」

　手を胸元で握った竜子先輩が、微かに声を震わせた。

「任せて下さい！　この掲げた正義の鉄槌は、必ずあの人の頭にブチ込みますから！！」

　オレは待っていたとも言うべきその言葉に便乗し、小さく手を挙げた。

「……皆に、聞いて欲しい提案があります――」