インフェリア・スターズ！

優秀種

優秀種⑧

　普段はあんなに頼もしく聞こえる筈なのに。震え、掠れた声が、風に掻き消されそうになりながら耳まで届いた。

『こんな、どうしようもない剣でよければ……存分にお使い下さい……！』

　彼女は確かに、そう言っていたけれど。

　――でもオレは、君を『使いたい』訳ではない。だから、あの時も断ったのに。

「あなたが、振るえる筈の剣を持たずに、そうやって……自分の拳を痛める事。それをなんとも思わない……冷徹な、ただの鉄塊だとお思いですか？」

「っ……！！」

　その言葉が、刃物のように胸を差した。ずぶずぶと突き込まれるそれは、心から独り善がりな気遣いを溢れさせ、地に零していく。

「剣とは、心で振るうものです。だから……どんなに無茶な使い方をしたとしても、愛情を持っていない事にはならない……アタシは、そう思います」

　それは、人であり、剣である。

「……それが出来ると思ったあなただから、アタシは『剣』を捧げると誓いました」

　これは、人の心を持ちながら、剣の如き意思を持つ――剣花。

「――大事に使うッ！！　あと少しだけ、無茶をお願い！」

「っ……はいッ！！」

　剣を手にする覚悟を決める。非力なオレ一人が息巻いても――『彼女が守りたいと思ってくれるもの』までは、守れないから。

　振り上げた拳を握っていては、剣の柄は握る事が出来ない。だから、握り締めた拳を解き、手を開いた。

　星乙女がその焼け焦げた手を慈しみ、覆うように触れる。身体が許容出来るだけの『細胞電子』に包まれ、痛みが治まった気がした。

「里桜！！　二人の力で、オレたちを守る！！　それだけは忘れないでくれ！！」

「……まったく……優し過ぎますよ、ハルカさんはっ！」

　倒れ伏せていた筈の里桜が夕闇に飛び出す。全身の至る所から血を流し、衣服を泥で汚した――気高き剣が、宙に舞った。

　その姿を見せられて――傷付いてしまう君を見て――何も思わないと思うのか。

「……ごめん！　でも、いつも、オレだけが守られる訳にはいかないよ！！」

「……ああー、えぇ、もう……分かりました、合点ですよッ！！」

　里桜は両手に持っていた、折れてしまった片手剣の柄を猪の顔面に向かって放り投げる。その破片は込められた『細胞電子』に耐え切れず、猪の眼前で炸裂して眩い光を放った。

「ブアアアアアアアッ！！　ボホッ、ゴオオオオオオオッ！！」

　突然の閃光。猪が残った片目を眩ませたその隙に――里桜は、オレが投擲して弾かれてしまった刀剣を、空中で掴んだ。

「『双製四散』ッ！！」

　自らを包む蒼白の光を剣に伝える。自分の腕であり、身体の一部であると示すように。

「ぐぐ――ふんっ！！」

　体毛にぶつかり、刃こぼれをしていた蒼刃が、二振りの刀剣となってその手に収まった。

「ハルカさんっ！！　さっきの剣を動かしてた力を、アタシに！！」

　里桜は剣を振って空中で回り、頭部を暴れさせる猪と向き合う。その身体から『細胞電子』を過剰に発生させ、手にした刀剣に充填していく。刀身から、激しい蒼雷が迸った。

「分かった、行くよ里桜――『星天の反響』ッ！！」

　手にまとった全電力を星乙女に供給し、歌声を響かせた。

「おっ、わっ、わぁああああっ！！」

　電気で出来た喉の旋律は、空に反響して里桜の持つ二刀に干渉。その持ち手ごと、猪に向かって斜めに『落下』した。

「ブホアアアッ、ブギャオオオオオオッ！！」

　猪が憤怒に吼え、四肢を膨らませて滾る。その牙を激しく暴れさせ、上下に振り乱した。

　運命を操作された剣を握る少女が、その牙の方へ――悪い結果へと『確実に』引き寄せられていく。

「電力が足りない……っ！？　里桜ッ――！！」

　避けろ。危ない。気を付けろ。そんな気遣い――他人事の言葉が溢れそうになる。

　その運命を導き、窮地に追い込んでいるのは自分だ。今、オレが彼女に掛けるべき言葉は――ただ一つだけだ。

「――君の力を、信じる！！　だから、その運命を斬り抜けてくれッ！！」

「ええ、信じて下さい！　この剣で、必ず――うりゃぁあああああッ！！」

　里桜の蒼刃が光を発し、二本の軌跡を描く。跳ね上がる直前の予備動作――瞬間的に深く沈んだ牙に刃を重ねた。

　――鋭く、硬質な『擦れる音』が短く響く。里桜は空を滑る速度を殺さず、跳ね上がった牙に自分の身体を弾き飛ばさせていた。

「『穿刺・閃雷（トゥルエノ）』ぉおおおおッ！！！！」

　上方に吹き飛ぶ力を利用し、二刀の切っ先が稲妻のように頭部に突き刺さる。発光する刃が両の眼孔を抉り、頭部の深い部分まで穿った。

「ガボホッ……ボッ……ブオオオオオ……！！！！」　

　猪は、巨大な身体を司る脳に雷電の二刀一撃を受け――横たわるように地に伏せた。

「や、やった……！！」

「――良い勝負でした、猪さん」

　里桜は身体を回転させて着地する。躍るように剣を振り回して血を払い、深く礼をした。

「里桜ッ……大丈夫……！？」

『天星哀歌』の発現を止め、里桜に近付く。

「ええ。無傷とはいきませんが、この通り、死んではいませんし」

　駆け寄ったオレに、『細胞電子』をまとったままの身体をくるりと回して見せた。痛々しくも、最悪の未来とは異なるその姿に安堵の息が漏れる。

「……良かった……」

「……ハルカ、さん……」

　血と泥にまみれた肩に、火傷で腫れ上がった手を置く。里桜は顔を歪めて――震える両手で、オレの手に優しく触れた。

「…………もっと、自分の身体を大切にして下さいよ。アタシを使って、ボロボロにしたって良いんですから……！」

「……そんな事、オレに出来ると思う？」

　意趣返しをするように、そう問い掛ける――。

「……出来ないでしょうねぇ。お互いに人の事は言えないんでしょうね、アタシたちって」

　――諦めたように、彼女は応えた。

　分かり合っているようで、分かり合えていない。譲歩をするのも、相手の気持ちを汲む程度の所まで――だが、それがオレたちの正しい距離感なのだろう。

「……いつもボロボロだね、オレたち」　

「えへへっ、そうですねぇ……見事にボロボロですよ……」

　里桜はそう呟いて、剣を仕舞う。『細胞電子』の光が消え、草原を星だけが照らしていた。

「さて……これから、どうしようか？」

「……アタシは、今すぐ寝たい気分なんですが……頭がくらくらして、死にそうで……」

「そっか、死にそうか……えっ！？　り、里桜、血が凄い事になってるよ！？」

「あぁ、どおりで……視界がぼや……ぴゃぁ……」

「り、里桜――ッ！？」

　里桜の顔色が、『細胞電子』のように蒼白になっていた。オレは慌ててスマートフォンを取り出し、登録された連絡先の一つに電話を掛けた。

「あ、ゆ、癒羽先輩ですか！？　はい、ハルカです……すみません、里桜が死にそうなので助けて下さい！！」

　自分に出来ない事を誰かに頼る。それは、誇れるような事ではないのかもしれない。

　しかし、何の結果も出せずに後悔して終わるより、ずっと良い結果に繋がる――そう教えてくれた人が居る。

『誰かに愛される事も、誰かが力を貸してくれる事も――その人の立派な才能なんだよ』

　――また一つ、思い出す。また一つ、身体の中に大切な言葉が刻まれた。