インフェリア・スターズ！

優秀種

優秀種⑤

　――　☆　――

　癒羽先輩と出会った日から、一週間程が経った。オレと里桜は、その多くの時間を共に過ごして来た。昼には中学時代の話をちらほらとしたり、里桜の宿題を手伝ったり。そして放課後には必ず、修行を兼ねた討伐を行う為に、草原区域へと出向く日々が続いている。

　最初は危険度の低い研究生物と戦闘を重ね、里桜との連携の精度を上げていく。それから徐々に討伐出来る研究生物の種類を増やし、大きなものまで対応出来るようにしたかったのだが――全てが思い通りになるとは限らなかった。

「はぁああああッ！！」

　里桜の振るった刃が、剣風を巻き起こす。ふわもこの四肢の付け根を連続で斬り付け、『細胞電子』で強化した膂力で吹き飛ばした。

「むにょあああああああっ！」

　回転したふわもこが落下し、草地に叩き付けられる。草原上で動かなくなった屍はこれで三体目だが、まだ日が暮れ切っておらず、里桜の身体に深刻な疲弊も見受けられない。修業の日々が始まってから一週間が経ったが、成果は上々のようだ。

　一体当たりに掛かる討伐時間も短くなり、里桜のペース配分や『細胞電子』の使用効率もかなり向上している。オレの支援も、彼女が必要としている時に行えていた。

（このペースなら、模擬戦闘での練習を視野に入れられる日も遠くない、かも……？）

　出来れば、勝算が五割を超えた状態で戦い、確実に経験を積み重ねたい。『細胞電子』による身体能力の強化と電力供給しか出来ないオレと、手数と敏捷に特化した里桜の組み合わせでは、どうしても肉体面――地力での勝負が多くなるからだ。

「――ふぅっ。やりました、ハルカさん！」

　屍に一礼をしてから、里桜がこちらに剣を振った。それに応えて手を振っていると――。

「……なっ……！？」

　――突如として、夕陽の赤々とした光が翳る。その炎のような温かみを覆い隠すような巨躯が、転がるように草原へと『落下』して来た。

「グボオオオオオオッ！！　バッフォオオオオオオッ！！」

「……い、イノシシ……っ！？」

　それは、二階建ての一軒家程もある巨大な猪だった。全身の黒毛を逆立たせ、息を荒げて涎を垂らす。その頭に付いている、二つの血走った目が里桜の姿を捉えていた。

「……なんですか、この猪はっ！？　って言うか、空の上から降って来ませんでした！？」

「う、うん……とにかく、そこら辺の奴らとは危険度が違う……！　気を付けて！！」

「言われ、なくともっ……にゃわああっ！？」

　駆ける脚で草地を抉る程のパワフルな突進が、土混じりの暴風を巻き起こす。

「くっ、ふっ……むぅっ……！！」

　里桜は身体の『細胞電子』を一斉に放出する。バックステップとバク宙を繰り返し、最終的に横へと大ジャンプ。その疾駆をなんとか躱した。

「くっ……取りあえず、やるしかないですよね……！」

　放電現象を止めず、両手に持った剣の柄を強く握り締めた。草の上に着地した瞬間、里桜の身体が深く沈み込む――蒼白の稲妻が、猪突の数倍もの速さで地表を走った。

「ふっ……うりゃぁああああッ！！」

　突進の反動で前のめりになっている巨躯を駆け上り、その背に力の限りの斬撃を放つ。

　――まるで、金属を擦り合わせたように硬質な音が響いた。

「いっ……たぁっ……！！」

　その体毛を微小に削っただけの一撃の代償は大きかった。里桜の両腕が悲鳴を上げ、身体を動かせない程の痺れが生まれてしまう。

　――やがて、強い衝撃を受けた二振りの剣が、音を立てて瓦解した。

「ぐっ…………しまっ……！！」

『剣を持った自分』をイメージ出来なくなり、ただの少女に戻った里桜の身体から『細胞電子』の放出が止まる――身体強化による防御が失われてしまった。

「ッ！！　里桜、急いで退避するんだッ！！」

　背中に携えていた予備の剣を手渡す余裕がない。オレは刹那の迷いを捨てて、里桜に『細胞電子』を供給した。

　黄昏を切り裂く蒼白の電流が、硬直する剥き身の身体に輝きを与える。『許容電量』ギリギリまで『細胞電子』を与えた――これで最低限の身体強化は行えた筈だ。

「ブフッ……ブハアアアアアアッ！！」

　――獣が嘶く。猪はただ背を取られただけで、誇りを穢した生物に怒り狂った。

　巨躯が憤怒に身を任せ、暴れ回る。その頭部と牙の乱舞に、宙を漂う少女が翻弄された。

「がッ……きゃあああああっ！！」

　牙の振り払いが、里桜の胴体を深く穿ち、女子高生の身体を軽々と吹き飛ばした。

「ぐっ、あっ……はぐぅ……あ、ああっ……！！」

「り……里桜ーッ！！」

　草地を凄まじい勢いで転がる少女の身体が――やがて、完全に停止する。その白い制服に泥を付け、肌に大量の擦り傷を作った身体は、ピクリとも動かなくなった。

　気を失っているのか――身体を保護するのは、小さく弾けている微かな電流のみだった。

「ブフウウウッ、ルルルルルッ……！！」

　しかし、猪はなおも里桜に敵意を向け続ける。今にも突進をかまし、荒削りの牙で柔肌を引き裂こうと息巻いている。

　あんな状態で重い一撃を食らったら、間違いなく致命傷になってしまう――。

「……っ！！」

　――そう考えた時には、駆け出していた。『異彩』も放てない。ただ後ろで彼女の名を呼び、電力を供給する事しか出来ない人間が、鬼気迫る表情を浮かべて走る。

　倒れ伏せた里桜に――壇上で傾いていく彼女の姿を重ねてしまった。

　あの時のオレは、何も出来なかった。何をすれば良いのかも分からなかった。

「……でも、今のオレはッ……あの時と……！！」

「ブフルッ、ボホオオオオオオオッ！！」

　――そこに、どれだけの差があると言うのだろう。

　オレが近付くよりも早く、猪が啼きながら土を巻き上げた。巨体が上下に揺れながら、横たわる里桜に向かって猛進する。

　オレよりも近くに居る存在が、オレよりも速く向かっている――このままでは、絶対に間に合わない――――あの時と、何も変わらない未来が訪れるだけ。

　――それでも。

「……諦める訳には……怖気づいている訳には、いかないだろ！！」

　初めて出会った時。立ち上がる力すら無かったオレを助けてくれた里桜。

　彼女が今、危ない目に遭おうとしているのなら。

「――『正義の名の下に、あなたに助太刀を』……だよね！！」

　持ちつ持たれつ。二人で力を合わせる。彼女が動けないなら、オレが彼女の代わりに動けばいい。いつも通り――最後まで諦めないだけでいい。

「……オレの思い出、一緒に守ってくれるって言ったよね……？」

　それは、大切な思い出だった。自分一人だけで守ろうとした、オレと彼女の生きた証を。

　――それを一緒に守ってくれると、力を貸してくれると。そう、言ってくれた女の子が居るんだ。

『わたしは――』

　今共有出来ている思い出は、ほんの少しだけだ。まだ君の名前すら伝えていないのに――こんな所で、躓く訳にはいかない。

『――天ノ川（あまのがわ）はるか。ただのしがない中学二年生よ』

「はるかっ……！！　オレの相棒を守る為に、力を貸してくれえええッ！！」

　――バチン。身体の中で電流が弾けて、大切な何かが目覚める音がした。

　鎖が熱い電流に引き千切られ、扉が開け放たれる。こっそりと覗くばかりだった隙間が大きく口を開け、奔流のように光の粒子が溢れ出す。

　身体中から放出された粒子が電流を発する。連ねて、織り交ざり――オレの背後に、温かな存在感を放つ誰かが呼び出された。

『ねね、わたしの歌、どうだった！？　……へっ？　き、キレイだった、か……初めて言われた感想だけど……うん、すっごく嬉しい、かな……？』

『趣味、かあ。たくさんあり過ぎて、どれがホントの趣味なのか分からないわね。だから、何かを楽しむ事が趣味……かしら？』

『えっとね、そこはこの公式を使うの……そう、さっきやった証明問題と同じパターンね。どう？　勉強の楽しさ、少しぐらいは分かって来た？』

『アナタは確かに、特徴的って言える感じの性格ではないけど……そう言うの、無個性とは言わないと思う。そもそも、個性の無い人なんて、どこにも居ないんだから』

　彼女の記憶が、奔流となって身体中を駆け巡る。はにかむ微笑みに、満足そうな笑顔。してやったりと言った風な得意気な顔に、人を気遣う真剣な表情。

　それらは、たくさんの思い出の中の、ほんの一握りでしかない。それでも、一つ残らず拾い集めて、忘れないように身体に刻み込む。

　はるかと出会う以前の思い出は、色褪せてしまって。その鈍色で染まった光景は、今では何一つ思い出せない。

　はるかとの出会いが強烈過ぎて。はるかとの出会いが色鮮やかに残っていて。　　

『アナタの名前を聞いた時、運命を感じたの。それこそ、出会うハズがなかった人と無理矢理出会ったような――なんて、『天ノ川（わたし）』が言うのは、ちょっとヘンかしら？』

　その情景をこれから共有する、オレの友達も――里桜も、守ってあげて欲しい。

「……『天星哀歌（スター・エレジー）』ッ……！！」

　背後に感じる存在から流れ込み、頭に浮かんだ言葉をそのまま口にする。

　これは、どん底から見上げる星に捧げる歌。失って、悲しい気持ちを閉じ込めてしまうのではなく――失ってしまった彼女の正夢を見る、未練がましい男の哀歌。

「……久し振り、かな……？」

　背後に目を向けてみれば、美しい漆黒に星を散りばめたようなドレスに身を包んだ、白髪の星乙女がそこに居た。『細胞電子』の引き渡しの時に使っているオレの白髪化とはまた別の力――無意識下でそう感じる。

『細胞電子』のみを使用すると、彼女の『心を内部に』感じた。それに対し、この星乙女の召喚では彼女の『身体を外部に』感じている。

　目を閉じたまま空中に漂う星乙女は、記憶の中の少女よりもほんの少しだけ成長している――『傍に居られると夢見た、儚い未来』が映し出されている。

（……でも、やっぱり、そう上手くはいかないみたいだ……）

　激しい電流で相互的に繋がっているから分かる――背後に立つ彼女には血が通っておらず、魂も宿っていない――誰かの力になろうとする心を持っていない、と。

　ただ、悲しみに暮れる男が、幻に涙する為だけの能力。『異彩』の放ち方を知らなかったら、剣花里桜と出会わなかったら――昨日までのオレだったら、そこで終わっていた。

「……里桜を助けるッ！！」

　――オレが放つ『異彩』なのだから、この熱意を注いで意思を与える。身体から『細胞電子』を追加で発し、背後の彼女に電力を供給。暗くなり始めた空に、蒼電が舞い踊る。

　――想起する。その眼に映る、藍色の世界に散った星の輝きを。

　光れ、瞬け。見上げた空に広がる星の海の断片は、この地表に映し出しても――。

「――『星海の大盾（イィ・スキュータム）』ッ！！』

「ゴッ……ボファアアアアッ！？」

　――決して、砕かれる事はない。

　星乙女の開かれた双眸が、広がる星空を切り取ったような大盾を呼び出した。