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第18話：独壇場

「国破れて山河もなし——初めてこのダンジョンを攻略した探索者の言葉だよ。中々ユーモアがある人だと思わない？」

「ダンジョンなんだし山河はないと思うが……」

「そーゆーのは言っちゃいけないと思うな？」

　そう言って、なんだか可笑しくなって、二人で笑い合う。

　けれども、この灰色の都市に虚しく反響していくだけだった。

『敵性反応を検知。数、およそ50体。殲滅可能です』

「来るぞ」

「えっ、マジで？　なんで分かるの？」

　奔放なる死神(アウラニイス)を構え、じっと敵が現れるのを待つ。

「――っ！？」

　しかし、姿を現したのは魔物ではなく、無数の炎の球だった。

　僕はすぐさま足に力を込め、迂回するように走り始める。

　ただでさえ都市という遮蔽物が多い場所なのだ、賢い敵は素早く潰さないといけない。

「うわ本当に敵いるじゃん！　私は一人でも大丈夫！　だから思い切り暴れてこーい！」

　遠くから聞こえた鈴波の声。それと同時に、走る速度を上げた。

「次はどんな奴が出てくるんだろうなぁ？」

　エーテルを込めていく。

　目の前で再び生まれた純白の太陽は、次第に大きく膨らみ、やがて空気を歪ませるほどの熱を放ち始めた。

　僕の存在に気づいたのか、炎球がこちらにも飛んでくる。だが、当たったところで痛くも痒くもない。

　すると、何体かローブをまとった骸骨が姿を現した。

　手に持った長い杖から炎球が生成され、放たれている。

「追いかけっこでもするか？」

　白炎を保ったまま、僕はビル群へと跳躍する。

　邪魔な壁は白炎で消し飛ばし、縦横無尽に駆けて行く。

　軽く振り返れば、骸骨たちがローブをなびかせながら付いてきていた――炎球もおまけで。

「かははっ！　おもしれぇ！」

　少しすると、その数はだんだんと増えていき、気づけば周囲は骸骨の魔術師だらけになった。

　道路を走り、壁をジャンプし、終わらない鬼ごっこが続く。

　炎球を何発も何発も撃たれ、しかし何も感じない。

『損傷は軽微。戦闘は続行可能です』

　けれど――なんだか気に入らない。それどころか、ウザくなってくる頃だ。

「いいからこの都市ごと滅べッ！」

　一番高いビルの頂上へ、全速力で駆け上がり、空中に飛び立つ。

　灰の都市めがけ、指揮棒のように奔放なる死神(アウラニイス)を振り下ろす。

　そして――眼下に広がっていた世界は滅んだ。

　……そう思わせるほどの爆音と爆風が吹き付けてくる。

　ビルはガラスの如く光る欠片を煌めかせながら、粉々に破壊されていく。

　骸骨の魔術師は、その影響で吹き飛んだ。壁に打ち付けられ、あるいは太陽に呑み込まれて動きを止める。

「よし。一丁上がり」

「うっひゃぁ……こ、こんなに強いとは思ってなかったよぉ」

　鈴波の元に帰ると、彼女は呆然とした表情で滅びゆく街を眺めていた。まるで他人事みたいだな。

　直後、つんとした匂いが鼻を刺激した。

「あ、こっちも終わったよっ」

　辺りには、痙攣して無力化されたゾンビや、黒焦げになった骸骨が散乱していた。その真ん中で、キャピッ☆と笑顔でいられるのだからAランクとは怖いものだと思う。

「おぉ……これはまた……」

「それじゃ、行こっか。次は最後、下層だーっ！」

　――と、それが十数分前の話。

　僕たちは今、なにもない空間をさまよい歩いていた。

　本来ボスがわんさかいるらしい大きな講堂の中に、足音がコツ、コツと遠くまで反響していく。

「『こんな静かな下層見たこと無い』『ありえん』『どうなってるの……？』いやほんとそうだよね。私もこんなイレギュラー始めてで……だ、大丈夫かなぁ？」

「なんでリンが心配してるんだ。僕のセリフだろうそれは」

「うぅ、この状況が恐ろしくないグレイムくんが羨ましい！」

　にしては、なんとものんびりしている。警戒心なんかこれっぽっちもないんじゃないかな。

　一つ気にかかるとすれば、やけに空気が重く感じることくらいか。空間が歪んでいるとすら思えるほどの「圧」を感じる。

『マスター！　敵です！　避けてください！』

「……は？」

　刹那――咄嗟に回避した僕の目の前に、巨大な塊が落ちてきた。

「な、なにこれ！？」

『該当生命体の戦闘力は35万と推定。殲滅可能範囲ですが、危険を伴います』

「リン、下がってくれ。これはマズい」

　ぬるり、と塊が動く。

　それは、骨と肉の集合体だった。

　骨が見えているというより、骨と肉がごちゃごちゃにくっつけられているような、不気味で異質な感覚を覚える存在。

　だが、確かに目と四肢はあり、そして僕に濃密な殺意の濁流を浴びせてきている。

「身長は３メートルくらいか。とんだ化け物だな……」

「間違いなくイレギュラー！　グレイムくん！　逃げないと！」

『恐らくマスターの逃走は不可能かと。標的にされています』

　瞬きをする。目の前に、太い腕が迫っている。

「くっ……！」

「グレイムくんっ！」

　痛みは少ない。

　だが重い。とにかく重い。一瞬で身体が大きく吹っ飛ばされてしまう。

　それに動きも早い。これは奔放なる死神(アウラニイス)なんか使ってる暇ないぞ？

「――」

「これでっ、どうだ！？」

　咄嗟に武器をエーテルブレイドに持ち替える。

　エーテルの刃が化け物の腕に食い込み――けれどそこから先には進まない。硬い壁があるかのようにびくともしない。

「おいおいマジかよ……！？」

　後方に跳躍し、距離を取った。

　限界まで瞬きをしないように耐え、脳を全力で動かしていく。

『行動予測――次の攻撃時、マスターの左側が攻撃される可能性が高いです』

　瞬きの直後、視界の左側に大きな影が落ちる。

　すぐさま身体をひねって右腕を滑り込ませ、エーテルブレイドでそれを受け止めた。

「なんつー力だよっ……！」

　不意に乾いた笑みが零れる。

　腕一本で出していい力ではない。ビル一本がのしかかってるとすら思える。こっちは両腕を使ってやっとだというのに。

「……っ！」

　ニヤリと、化け物が口角を上げたような気がした。

　それが確信に変わったのは、大きく振りかぶられた左腕が見えた瞬間だった。

「グレイムから離れてッ！」

　鈴波を見ると、周囲に幾重もの放電する魔法陣を展開していた。

　髪の毛は逆立ち、身体には稲妻をまとっている。

　それはまるで——落雷の予兆。

　刹那——耳をつんざく轟音がして、無数の雷撃が化け物を穿った。

「——！！」

「早くッ！　その腕をッ！　退けてッ！」

　声を荒げる度に、雷は勢いと速度を増していく。

　一方、化け物の表情は読み取れない。だが、少しだけ——眉をひそめたような気がした。

　ふと、腕が軽くなる。

「リンっ！」

　化け物は、僕ではなく鈴波をターゲットにしたらしい。

　彼女の青ざめた顔が目に映る。

『マスター。動くのですか？　人類に情けはかけないと言ったあなたが』

　……突然、世界が停滞した。

　思考でも加速しているのか、全てがゆっくり動いている。

　それを作り出したであろうAIは、僕に問いかける。

「……これは慈悲じゃない。僕の為に必要なことだ」

『その理由は？』

「僕は英雄になる。僕を信じてくれる人の為の英雄に。それが僕の為になる」

『あなたなら、その答えを引き出してくれると信じていました』

　引き伸ばされた時空が戻っていく。白昼夢だったかと思うほど、自然に。

「っ——！」

　全力で踏み込み、最高速度で突っ込む。

　どこに？　と聞かれれば、こう答えるしか無い。

「くはっ——！」

「なっ、何してんの……！？」

『……』

　化け物とリンの間《あいだ》、と。

　あぁ……とんでもないわ、これ。

　ぶっとい腕が身体を貫通してるよ。ドクドクと漆黒の液体が流れ出してるし。ははっ、こりゃダメだ。

「ちょっ、グレイムくんの血で魔法陣が出来てるんだけど！？」

　血で魔法陣？　またまた、そんな冗談は——

「やばっ……魔力……濃密すぎ……！」

　——少し目を落とす。

　下の方が、光っている。

　妖しげな、深遠なる闇のような黒い光が、魔法陣から漏れ出している。

『エーテル濃度上昇。魔力換算10億です。さすがマスター、あなたに秘められていた神秘は恐ろしいほどに強大だ』

　刹那——漆黒が這い上がってきた。それも尋常でない速度で。

　“それ”に僕も化け物も飲み込まれ、視界は黒で塗りつぶされる。

「（なんだ……これ……なんか、安心するような）」

　一言で表すのなら、ここは「宇宙」だった。

　生と死の怨嗟が冷たく去来する、僕のよく知る空間。

　それに、よく似ている。

«宿主よ。貴方は、我が守る»

　——お前は……誰だ？

«今は気にせずとも良い。ただ——魔神と»

　宇宙の残響のような声が薄れ、視界が開けた。

　それと同時に、身体が軽くなる。見れば、腹に空いていたはずの大きな穴は完全に塞がっていた。それどころか、原因である化け物も、片腕だけを残してどこかに消え去っていた。

「……な、なにが、起こって‥…？」

「それは私のセリフだよ！！！　いきなり腕で貫かれて、黒い血で魔法陣が出来て、黒い濁流がばーって上に吹き出して、気づいたらあの化け物がいなくなってて……！」

　それで——この黒い桜が咲いていたんだよ！

　リンは、僕の目を見て、涙を浮かべながら一息にまくしたてた。

　金色の髪がゆらゆら揺れている。

　天井も空間も破壊して、どこまでも伸びる黒い桜——その黒い花びらが、そっと舞う。

「あぁ……つっかれたぁ……！」

「グレイムくん！？」

　ダメだ、意識が保たない。眠いとかの次元じゃない。

「おやす……み——」

『マスターの性質がまた一つ分かったような気がします。ふふっ、本当にマスターは面白いですね』

　僕は――輝いていたのだろうか。

　そんな事を思いつつ、僕は心地よい深淵に身を委ねた。

『おや、見つかってしまいましたか。これはミスですね』