ザーランダーの天賦
コ、コ、コ！
僕は料理を持って、ザーランダーの部屋扉をノックして――
「鍵を入っていない、入って良いぞ」
部屋からザーランダー疲れる声が伝わる。僕は部屋へ入り――
「隊長はメシをまだと思って料理を送って来ます」
異性は入っているのみ、ザーランダーは顧みしなかった。彼女の感覚では僕が門前３メートルに近く時もう弁識出来だ。
今のザーランダーは鎧着ていない。パジャマを着ている。それでも彼女に完璧なスタイルを隠すことは出来ない。いつも大量な運動をして、そのスタイルをもっと洗練される。女性の特徴も相当なサイズがあれと自然と感じる。その長髪はリボンから解放するだけで火が揺れるように舞う、蝋燭の光が彼女の顔に微々の光りを反射する。いつも見えない少々の疲れと柔らかさを感じる。
「そこに置いてくれ、後で食べる」
子供の頃から見守る僕にザーランダーは何の警戒心は持たない。
「隊長は何を悩んでいるのか分かります。このメシを食べ終わったら一つ献策したいです」
「ほう⁉︎」
ザーランダーの興味を引き寄せた。
「私が何を悩んでいるのか言ってみろ」
「はい、姉御の『大退却』の初歩は城外のゴブリン群を徹底的に潰し、潰散させ、追撃しないように、例え全領民を連れても付いて来ない程、でもそれが難しい、姉御は具体的な策を思え付かないから悩んでいるでしょう？」
「あぁ待って、メシを済んだから聞くよ」
ザーランダーはメシを食べながら疑惑の目で僕に向く、仕方ない、僕たちは馴染み過ぎた、姉弟のように、師徒のように、主従のように、１６歳の前学んだのは殆どザーランダーから教わった。賢いが天才というほどじゃない。でも今はもう躊躇う場合じゃない、これから数日の発展を知っているから。
未来のザーランダーは人々無敗の謀略女王と呼ばれたが、それは無数の戦闘と失敗で鍛えたもの。前回のノット城戦役はそれを含めない。
前回ザーランダーはここのゴブリン群を潰散させ、全領民を連れて大退却を始めたが、向こうのオーク軍閥はそれなりの実力者、半日足らずで追撃隊を組んで大退却隊列の背後を噛んだ。加えてザーランダーの予想より騒乱が多く。最悪はロアンという足手纏い、前無傷の騎兵隊突撃を半数失い惨勝にしたから、機動戦力は大損、敵を退けでもその主力を潰していないから反撃出来ず、脱落した傷者、女子供やもなく放棄し、ダーロウマに着いた時もうその大半を失った。今回、僕の働きでその騎兵隊を確保した。
ザーランダーの食べ振りは戦を臨む男のようにが、それなりの優雅がある。すぐにメシを食べ終わった。今一発の『英雄宴』を見舞いしても彼女今ら味わう気分じゃないだろう。彼女今一番必要なのは作戦を完璧するアイディアだ。
「僕たちはもうこの城を放棄すると決めたが、敵はまだそれを知らない、この認識差を利用すれば出来るだけ敵の戦力を更に削ぐことは出来るでは？」
ポン！
ザーランダーは電気に通られたように立ち上がる。
「――なぜ先は思い至らなかった？ 今は充分の弓矢どころが建制の重装歩兵もある。城門を開けて招いて入れ、雑兵たちを片付けた後撃って出る。オーク本隊を逃しでも追って来ることを恐れる。追って来ても騎兵隊は退けるどころが殲滅も可能だ！
攻勢を誘うのも難しくない。このオーク軍閥はそれほどの統率力はない、城門を開けばゴブリン共は無謀に襲って来る。弓隊と重装歩兵隊……馬車も利用出来る後ろに槍持ちの農民と軽歩兵と併せば安全確保どころが相当の戦力を発揮出来る。誰か、全１０人隊長を呼んでくれ、軍議だ！」
「呼んで来る。それと姉御、パジャマで軍議とはさすがに――」
「分かっている。早く行け！」
完全に采配モードに入ったザーランダーはもう後の言葉を聞き入れなくなる。
「……格好付けるつもりがその機会すらなかったとは」
献策する前にも色んな要素と作戦名を考えて、ザーランダーの前で格好付けるつもりだが、ただ前提を話しただけでもう一人で作戦を完璧した。でも悲しむ必要がない。ザーランダーは強いほど自分も安心で去ることは出来る。僕がやるべきことは、彼女の心に一つの火を起こすことだ。
作戦改良。
