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6。メルティとロブスター

木曜日更新と言ったろ?あれは嘘だ。

ハッピーエイプリルフール〜（雷のような拍手)!

……え、嘘ついたの昨日にならないのか、って?

……あははっ。

　夕食。

　あえて説明をするならば、中世ヨーロッパの上流家族の晩餐。

　主な光源は机の真ん中にある燭台と、天井の大きくない照明。

　だが、燃料にしている何かキラキラした赤いもののおかげか、部屋中が明るい。

　プレートに精巧に載せられた前菜。ハーブの香りが芸術的で、思わず頷きたくなるような食べ応え。

　スープ類も手を抜かず作り込まれているのがわかる。

　運ばれてくるときに部屋中に充満する、幸福を具現化したような香りは何ものにも例えがたい――。

　メルティにとっては――実際にはほとんどの平民にも言えることだが――どれも普段は味わえないものだ。

(マー坊さんにも前、すごい綺麗なところでおごってもらったけど、それとも違う感じ……)

　皿の配り方から、ディナーの内容。

　部屋の雰囲気から、女中(メイド)が控える大きめのドア。

　目新しさへの反応を禁じ得ず、感動しっぱなしのメルティ。

　キツネ一家が微笑ましげに彼女を眺めていることには、当然気づいていない。

　中盤にさしかかり、もうすぐ主菜か――そんなタイミングで、長机の一端に座っていた小さな男の子が口を開いた。

「君が――メルティ君だね？」

　メルティも口の中のものを飲み込んでこくりと頷いた。

「……うん。メルティ。メルティ・イノセント」

　なんとなく只者じゃなさそうな雰囲気に、メルティは身構えた。威圧感は無いが、その小さな体に収まる以上の「強さ」を感じ取ったのだ。

　しかし相手は特に気にする様子もなく、頭を下げた。

「そうか。では改めて礼を言わせてくれ。この家の主人、ネコラ・ジャラシィと言う。今回は娘を救ってくれてありがとう」

「……娘？……主人？」

　脳内、高速回転中。

　主人。つまりその娘と母の主人。父。ふぁざー。

(え……。もしかして、この小さい男の子が……)

　横に座っているキツネを、じっと見る。

　キツネは千切れかけた丸パンを手にしたまま、メルティに苦笑を返した。

　ノーコメント。

　つまり――イエス。

　突っ込むべきか黙っておくべきかわからず、やってきた主菜にパクついていると、クスクスと漏れた笑い声がした。

「いや、すまない。……ははは、本当にいい反応をしてくれるね。そうだ、多分君が今思っている通りだよ。僕が娘(キツネ)の父にして、オーリンのベストパートナーさ」

　それを聞いて、彼の妻――オーリンは顔を赤らめて「もう、」と甘ぁ〜い目線をネコラに返した。

　形容するなら、新婚のカップル。

　これがもう十幾年以上も続いているというのだからすごい。

　娘(キツネ)へと見た目をほとんど遺伝させた母親(オーリン)と違い、ネコラは整った黒髪をおかっぱにしていて、目元も垂れている。

「今回の君の功績はかなり大きい。見たこともない奨励になると思うから、楽しみにしていておくれ」

「……どうも」

「ふむ、謙虚だね。……いいね、興味深いよ」

　うんうんと満足そうに野菜を頬張るネコラ。

「そうでしょう、そうでしょう。いい子なんですよ、メルティちゃん」

　我が子のように鼻を鳴らして得意げにするキツネ。

　なおメルティとしては品物での奨励以上に、モンスターを倒してシールを集めるほうが嬉しい。

　さらに言えば今は目の前に出された、巨大なロブスターのスパイスソース焼きに、全力を注ぎたいのだが……。

「君はどこか、年に合わない雰囲気を持っているね。やはり、特殊な種族だったりするのかい」

「……？」

「あはは、困らせちゃったかな。君の正体について無理やり詮索することはないから、安心してくれ」

　メルティは頷いた。

「しかし、イノセント家ねぇ……」

　ネコラの何気ない呟きに、彼女の耳はぴくりと反応した。

「……？知っているの」

「いや、知らないね。この家は情報屋としては小さくないほうだから、わりと材料も集まってくるものだが……あいにく、『イノセント家』は記憶の限り、聞いたことがないよ。しかしだからと言って『君が嘘をついている』などと言うつもりはないさ。人にはそれぞれの事情があるものだ。

　……まあ、いまは気負わずにディナーを楽しんでくれ。今日は我らが天使の帰還祝いのために、かなり豪勢にしてもらったのだ」

「……これ、あまり大きく育たないロブスター」

　殻をむきながら、メルティが目をぱちぱち光らせた。

「お、よく知っているね。そう、これは『クライング・ロブスター』という種だ。この近くの海というと、それでも馬車で幾日かかかるから、余計手に入りにくい。

　この大きさまで育つのに『海が泣き枯れる』程の時間が必要と言われている。そういう意味で、この品種は珍しいんだ。

　……それにしても本当にどこからその知識は得たんだい。かなり、お目にかかれないものだと思うけれど」

　メルティはしばらく考えてから、思い出すように答えた。

「だいぶ前に、……そのロブスターを踊り喰いしてみよう、のソロパーティをやったことがあって」

「「「……」」」

　そのセリフに固まる面々。

「ええと、宴会(パーティ)なのに……ソロ……？」

「うん。だから、名付けて『ソロパーティ』」

「踊り喰いを？」

「うん。味は普通だった。だからこれにはびっくり」

「それはどうも。うちの料理人(シェフ)は優秀だからね。……じゃなくて、このクライング・ロブスターを？踊り喰い？」

「そう。さっき言った通り。味は普通。……いや、微妙」

「ちなみに、どれくらい食べたのかな？」

「覚えてない。……あ、食べきれない分はちゃんとサメとか海鳥とかと分けたから、無駄にはしていない」

　三人の視線に気圧されることなく胸を張るメルティ。

　引きつった笑いを浮かべる、キツネとオーリン。

　一方ネコラは一人でどこか納得半分、奇妙半分といった顔をしていた。だいぶ色々言葉を選んでから、とりあえず健康面の忠告だけは、という風に口を開いた。

「ま、いいや。とにかく……一応生は毒があるから、今後は控えてくれ」

「……毒なら大丈夫だけど、わかった」

　その後にボソッと、

「だからあの家のロブスターの漁獲量が、一時減ったんだねぇ」

　……とネコラが呟くのが聞こえたが、メルティは聞こえていないふりをした。

読んでくださりありがとうございます✨

お次こそ4月4日木曜日更新ですよ～!

お楽しみに!