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4。メルティとキツネ

ようやく更新ですの!

歯医者さん怖かったですの。

面白いのでぜひ読んでみてほしいですの。

　その後の戦闘は、実に一方的であった。

　まさに蹂躙戦とでも呼ぶべき、圧倒的な力量差。

　――そもそも一度全員叩きのめしているので、相手が既にダメージを受けている、というのもあるが。

　ものの数分で、大乱闘は片付いた。

　再戦しようとする猛者はもう一人もいなかった。

　おまけに外には、騒動を嗅ぎ付けたのか、整然と騎士が並んでいた。

　こうしてこの誘拐事件は、メルティの一人勝ちで終わるのであった。

「ようやく解放ですよメルティさん、本当にありがとうございました！おかげで……」

「お礼はさっき聞いた。……あと、メルティでいい」

「ではメルティちゃんと呼ばせてもらいますね！」

「どうぞ」

(距離近い……)

　帰り道。

　メルティとキツネは並んで歩いていた。

　どうやら同じ道らしく、どうせならメルティと帰ったほうが安全とのことらしい。

(マー坊さんももしかして、わたしと帰りたがるのって同じような理由だったりするのかな。……いや、あの人は単純に構ってほしいだけだよね)

　ちなみに、キツネと同じく誘拐されていた子たちは、騎士に預けた。各々の家に連絡をして送迎を行うそうだ。

　……あの中で、キツネだけはメルティから離れようとしなかったのだ。

「それにしてもメルティちゃん、本当につよつよですね。吃驚(びっくり)です!」

「魔導具？のおかげかな」

「あとあと、どうやってあそこのお屋敷だとわかったのですか」

「……【烏】から記憶をもらった」

「それだけじゃないですよ、なんですかあの格ゲーみたいな動きは‼感動ものですよ！」

「……かく？芸？……別に隠し芸じゃない。関節がすごい曲がるのは、昔から」

「あ、『隠し芸』じゃなくて、『格ゲー』ですよ――」

　屋敷の中の様子から、ちょっと弱気な部分があるのかなと思いきや。どうやらあの、メルティにかました激突こそが「キツネ・フッサ」という子のベースらしい。

　買い物もほとんどして来なかったメルティに、いきなりのマシンガントークは厳しいものだった。

　まだ、ギルマスの小言のほうがまだマシ……いや、どちらも同じようなものか。

　話をしているうちに、メルティの視線はキツネの髪飾りにうつっていた。

「あ、これはですね、本物の果実なのですよ。せっかくだからお団子で栽培しているのです。

　右側が『ヴァルヴァドの実』で、ぷちってしていて酸っぱいんです。今がちょうど食べごろですね。左が『ローブルの涙』って呼ばれている品種で、まだ若干熟していませんが、本当は可愛らしい紫色になるんですよ。どうです、お一つ試食してみますか？」

　ペラペラ、ペラペラ。

　……なにが「せっかくだから」なのかはともかく、どうやら髪に生えているのは本物の果実だそうだ。

　しかも、現在進行形で活きているもの。

　メルティは(自分のことを棚にあげて)、変わった子だなぁ、と心の中で思った。

　そしてご厚意に甘えて、一粒だけもらうことにした。

　さて、「ヴァルヴァドの実」。

　そのお味の程は……。

　――びりりりりりッ。

「……美味しい……！」

「ぺかーっ」や「パーっ」と言った効果音が似合いそうなメルティの表情に、キツネがホッとする。

「ふふ、お気に召したようでよかったです」

「……すごい。酸っぱいけど、甘い。甘いのに、酸っぱい。魔獣の卵の胚とか虫の卵より何百倍も美味しい。いろんな味が混ざってこう、ぶわぁーって頭のなかに広がる感じ。恐るべしゔぁるゔぁど！びば！ゔぁるゔぁど！」

「あはは……でも、嬉しいです。頑張って育てたので」

　興奮した様子のメルティに、キツネの顔はどこか満足そうだった。

　――そう、まるで雛鳥の餌付けを成功させた、親鳥のような。

　ともあれ、メルティは完全に果実の虜になってしまったらしい。

　尻尾をブンブンと振りちぎるような、アピールの視線。

　――もっとくれ！

　――雛鳥メルティは飢えているのだ！

　――キツネお母さん！キツネお母さん！

「ふふ、では、お家に帰ったらいっぱい食べさせてあげますね」

「うん。ありがと。……あ、そうだ。わたしの家、そこ」

　メルティは前方に見える、古風な一軒家を指差した。

「あ、そうなんですね。それでは……ん？」

　――何かがおかしい。

　キツネは思った。

　ぐるぐると、頭を回転させる。

　思い起される記憶。

　そもそも、キツネが誘拐に遭った理由は？

　そう。毎晩外出していたから。

　ではなぜ、外出したのか？

　……屋根上の音が気になってしょうがなかったから。

　ここ数週間、夜になると聞こえてくる奇怪な音。

(まさか……え、いや、そんなはずは)

　冷や汗一滴、キツネの硬直した頬を伝う。

「ちょっと支えるね」

「――ひゃっ⁉」

　メルティはキツネを抱え、屋根の上に飛び乗った。

　目を開ける。

「……」

　惨状。

　無数の、可愛らしいキラキラシール。

　食べかけのモンスターか何か。

　ポカーンと口を開けっ放しのキツネ。

　そんなキツネの肩をぽんぽんと叩いてから、メルティは気楽そうに言い放った。

「ここ、わたしの家。ただの屋根だけど。……適当にくつろいだらいい」

　ちらりと、気まずそうにメルティを見るキツネ。

「？」と見返すメルティ。

　キツネはしばらくしてから、おそるおそる開口した。

「――ここの家、……ウチです」

　長い、長い沈黙が、二人の間を流れた。

読んでくださりありがとうございますの。

残念ながら尺の関係で雑魚バトルは省略ですの。……でも大丈夫ですの!またすぐに戦いがーーーおっと言えるのはそこまでですの!

次回の更新は3／31(日)に予定していますの。

お楽しみにですの〜!