5/80

2。メルティと誘拐事件の依頼

ぜぇひぃ〜、よんでみてくださいねぇ〜。

面白いですよ〜。

「ごめんなさいねぇ〜、ちょっとウチのギルマス面倒くさいんだよねぇ〜」

「慣れているから平気」

「……それはそれでどうかと思うけど」

　夕焼けの映える街並み。

　売り物を家の中へ戻す人がいれば、新たな屋台を組み始める人もいる。この街が一番賑わう時間帯だ。

　だが本通りから外れればまた違う。

　橙色の絵の具に金箔を詰めて、塗りまぶしたような家々の雰囲気は、どこかしんみりとしていた。

　メルティは鬼(ギルマス)から釈放され、ぐったりとしているところへ副ギルドマスターに「一緒に帰りましょぉ〜」と誘われたのだ。

「副ギルマスさん」

「もぉ、私たちの仲じゃなぁ〜い。名前で呼んでちょうだい、名前で」

　のんびりした様子でメルティの頭を撫でる、副ギルドマスターのマータ。

　流行に乗ったようなファッションを身にしつつ、どこか格のある様子を見せている。

「……じゃあ、マータさん」

「うぅーん、もう一声ぇ〜！」

　欲張りだなぁと思いつつ、メルティはパステルのような雲を見上げた。

「じゃあ……マー坊」

「まーぼう⁉」

「ねぇ、マー坊さん」

「うん、それをやめるつもりは無さそうねぇ〜、いいわぁ〜その呼び方で。……それでどうしたの？メルティちゃん」

「んーと、あの農家たちって、大丈夫だったのかな」

「農家……あぁ、今回の依頼のお話ぃ？」

「そう」

「あれならちょっとずつ回復していくはずよぉ〜。それにしてもあんなデカイ寄生植物のモンスターがまだ近くにいたなんてねぇ〜……どうしてそんなことぉ、聞こうと思ったの？」

　メルティが口を噤んだ。

　それから言葉を選ぶようにして言った。

　透き通った声だった。

「……だって、あの農家たちにとっての、やりがいだったんでしょ。……果物とか、野菜とかが」

「そうねぇ、やりがいといえば、やりがいね。……私もちなみに、やりがいのある事を見つけたのよぉ〜」

「……というと？」。

「それは勿論――」

「⁉」

　突然マータにヒシッと抱きつかれて、メルティは固まった。そこに頬擦りの追撃を仕掛けるマータ。

「メルティちゃんと戯れることよぉ〜！」

「......」

　メルティの沈黙をなぜか「どんとこい」と受け取ったマータは、言葉を続けた。

「だって、こんなにかわいいのに、強いんだよ⁉かわいくて、強くて。もう、最強じゃない！」

「二回も言った」

「大事なことは二回言うものよ！」

「はぁ」

　メルティは既に、諦めの様子である。

　マータ側からは見えないが、完全に彼女の目は死んでいる。

　自分に対する熱意に追いついていないのだ。

「ギルマスもああ言うけど、メルティちゃんのことは大事に思ってくれているはずよぉ〜」

「それはない」

「あるわ。二度と得られないかもしれない人材なのよぉ〜？大事にするに決まっているじゃない」

「……よく怒られるけど」

「あれもメルティちゃんを思ってのことだわぁ」

「よくわかんない」

　そのぶっきらぼうで率直な感想に、苦笑いを浮かべるマータ。

　話題を探す、探す。

「メルティちゃんって、なんでそんなに強いのぉ？そのウサちゃんバッグ、魔導具よね？」

「……わたしにもわからない。いつの間に手に入れていたから」

　嘘はついていない。

　メルティはいままで、ほとんどなにも考えず過ごしてきた。

　依頼を受けて。

　お金もらって。

　使って。

　どこかの屋根の上に泊まる。

　そんな毎日を、ただただ過ごしてきた。

　このウサギの肩掛けポーチも、気づけば持っていた。

　だから、「どうやって手に入れたか」とか、「どうやって使えるようになったのか」とか、聞かれても答えられない。

　ただわかるのは、これは「ありとあらゆる悪意を封じているポーチ」である、ということ。

　何かしらの原因で封じられた悪は、カード――「悪役カード」に詰め込まれる。

　そしてメルティが必要な時に封印は解け、その悪を身にまとうことで武器にできるのだ。

　ただし、強力な分デメリットも大きい。

　精神が弱ければ、肉体を乗っ取られてしまうのである。

　そして、儚げな少女は一転して、殺戮の操り人形に豹変する。

　その状態から自分を取り戻せるかは、メルティ自身にもわからない。

　精神が強かでも、油断はできない。

　悪意は纏(まと)うだけでも、身体へ負荷がかかる。

　名づけるならば――罪の重み。

　メルティは軽く、副ギルドマスターに武器の詳細を伝えた。

　しばらく思考に耽っていたマータだが、笑顔をメルティに向けると、

「いくら武器が強くても、本人が使いこなさないと意味がないの。だからメルティちゃんはほんとの実力者よ」

「そうかな」

「そうよ。あ、でも、こういう武器の秘密のお話とかは、あまり他人にしないほうがいいわよぉ〜」

　その忠告に、頭を傾げるメルティ。

「？……どうして？」

「え？そりゃぁ〜、悪用されるかもしれないからよ。ほかにも理由はあるけどねぇ〜」

「悪用……できないとおもう。それに、秘密じゃない。秘密とか……よく分からない」

　え、と目を丸くするマータ。

「『二人だけの約束ね』とか、聞いたことない？」

「ない。……そういう付き合いを、したことない」

「そ、そうなのぉ〜？じゃあ、大事にしたい人とかは……」

「……わからない」

「そう。でも、私は少なくともメルティちゃんを、大事に思っているわ！」

　得意げに豊満な胸を張るマータ。彼女を三秒ほど凝視してから、メルティは「そう」とだけ小さく呟いた。

　その反応の薄さに、思わずこけそうになるマータ。

「あ、……ありゃぁ〜、嬉しくない？」

「嬉しさとか……それこそやりがいとか、あんま、わからない」

　メルティの瞳は、ただひたすらに深かった。

　それでいて産まれたばかりの生命体のようであった。

　少なくとも、副ギルドマスターにはそう見えた。

　マータの歩みが一瞬止まった。

「……」

　それにつられて、メルティも足を止めた。

「……マー坊さん？」

「……メルティちゃんはぁ、その……やりがいを感じたこととか、本当に無いの〜？」

「強いて言うなら、これ」

　メルティはポケットから一枚のシールを取り出した。珍しくドヤ顔である。

　毎日の依頼の報酬で買っている、きらきらシールだ。

　特に武器を調達する必要もなく、食べ物にもこだわらないタイプの彼女はなんと、全額をシールにつぎ込んでいるのだ。

「……うん。えーっと…そういうのじゃなくて。質問が悪かったのかなぁ〜」

「……守りたいものは、特にない」

「……シールも？」

「それは違う」

「それ以外は……」

「ない」

　その即答に、副ギルドマスターはなんとなく寒気がした。

　メルティは、再度歩き始めた。

「メルティちゃん、待って」

　マータが横に並んだ。

「？」

「あなたぁ、救助の依頼って受けたことある？」

　メルティはうーん、と唸ってから、「ない」と短く答えた。

　怪物をしばくのはよくやってきた。弱めのワイバーンや森の主系統もちょくちょく相手にした。

　が、どれもソロ活動で、かつ人と関わることがない依頼ばかりだった。

「それなら！」

　副ギルマスは急いでカバンを探り、とある依頼書を取り出すとメルティに手渡した。

「これを受けてみるといいわぁ。あなたもそろそろ、ランクアップのタイミングでしょぉ〜？これはメルティちゃんが初めて受ける、特殊依頼だわ」

　それだけ言ってマータは、メルティが返事する間もなくギルドの方向へ、走り戻って行った。

「……変なの」

　独りになったメルティは、しばらくしてから、手に握らされた封筒を開いた。

　そこには、大きく題されていた。

　――「特殊依頼集団誘拐事件」と。

次回の投稿はぁ〜、三日後の22日(日曜日)をぉ〜、予定していますぅ〜!!おたのしみにぃ〜。