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31。後日談④ ガロウ・ミヤルーマ

ヘイお待ち!

孤独な巨人【ガロミヤ】さんの過去編ですぜ。

こいつ知らん、って人はぜひ教科書を読み直すようにっ。

　キツネが言った通り、徒歩でも「地平線の塔」までそう時間はかからなかった。

　上へと続くのは、質素な木の螺旋階段。

　二人はやがて階段を登り切ると、塔の頂点についた。

　メルティは柵の端まで歩いていくと、両腕で体を支えるようにして前にもたれかかった。キツネは二、三まばたきをしてから、メルティの横へと向かった。

「……どうして、こんな場所に来ようと思ったんですか」

　メルティは一心不乱に、塔の外を眺めていた。

　キツネも真似して、目を向けてみる。

　例えるなら、この世界は小さな器。

　夕陽という果物はこの時刻になると弾けて、その溢れんばかりの果汁を器に注ぐ―――。

　いつもの街並みのはずが、こうしてみる場所を変えるとどうして、こんなにも違って見えるのだろう。

　キツネまでがうっとりして、万華鏡の中のような夕焼けの世界を眺めていると、メルティの方から声がした。

「ガロミヤから―――昔の、話を聞いた」

　ボソリと、自分に言い聞かせるような声だった。

「ガロミヤさん……あぁ、巨人族の方ですか」

　キツネが顔を向ける。

「うん。……それで、自分が今いる場所を―――ガロミヤと同じ目線で見てみたくて、ここに来た」

　そうして、ガロミヤがメルティに伝えた物語を、メルティは淡々と語り始めた。

　それは―――憐れむべき、過去であった。

ー。。ー。。ー。。

　ガロミヤ。

　本名、ガロウ・ミヤルーマ。

　かつて、とある大陸のとある山域に棲む、古代の巨人族の末裔であった。

　彼は産まれしときより体躯は山に類し、呼気は嵐を呼んだという。

　他の生存している巨人族の仲間は彼を憧れ、讃え―――そして妬んだ。

　そしてある日、付近の巨人族の中でとある噂が上がる。

　―――どうやらあのガロウ・ミヤルーマは、産みの親を殺して食ったらしい、と。

　どう考えても、噂話に過ぎないものだったが、彼のために立ち上がって抗議する者も居なかった。

　その日から彼が通るたびに浴びたのは、無数の非難、そして岩であった。

　彼の中でふつふつと、靄のようなものが登り初めていた。

　ただ、産まれただけなのに。

　ただ、他の巨人よりも大きいだけなのに。

　―――どうして、この自分が―――。

　―――どうして―――?

　彼は、その生まれの地を離れた。

　そして時が経つこと、数十万年。

　彼はふと故郷を思い出し、戻って見てみることにした。もう、昔のくよくよした彼ではなかった。

　しかし彼を迎えたのは―――ヒトであった。

　自分のつま先ほどもない大きさの、生き物たちであった。

　―――ほかの、巨人は?

　ヒトは答えなかった。ただ、ただ彼を怯えた。

　巨人は妙な気持ちを抱いて、久しぶりに山の中へと入っていった。

　―――そこに広がっていたのは、惨劇としか言いようがないものであった。

　一面に広がる、巨人のものと思われる骨組み。

　かすかに、仲間の気配すらする。

　しかし、不思議と彼の中で、怒りは湧かなかった。

　同胞の屍を目の前にして、彼の表情は何一つ変わらなかった。

　彼は山を出ようとした。

　そんな時、ヒトの村の方で、騒ぎが起きた。

　狼煙に惹かれて、彼は少しだけ村に近づいた。

　巨大な猪の群れが、村を呑み込もうとしていたのだ。

　彼はなにも言わずに、猪の一頭を掴んで遠くへと投げた。それから次の一頭も投げた。最後に、一回り大きい―――両手でしっかり掴むくらいの巨猪を投げ飛ばした。

　彼はやがて、村の人々に救世の山神として崇められるようになった。

　毎日食べきれないほどの果実が貢がれ、酔い痺れるほどの酒が贈られた。

　彼は次第に、「笑う」ことを知るようになった。

　―――ああ、ここが、僕の場所なんだ。

　彼は嬉々として思った。

　しかし、それは長く続かなかった。

　彼にとって短い時でも、ヒトにとっては十世や二十世もある。

　やがて記憶は褪せ、救世の神は村から忘れられてしまった。

　彼は―――今度もなにも言わずに、森へと消えていった。

　そして運命は世界を弄ぶように、その村に降り注いだ。

　戦だ。

　なにやら隣の村と、戦が始まったらしい。

　戦火は空を染め、血と鉄は大地を濡らした。

　巨人がかつて守っていた村は―――負けてしまった。

　そしてそんな時に限って、人々は都合のいいことを思い出す。

　―――あの巨人は決して守護神ではない。災厄だ、と。

　彼は、戻るに戻れなかった。

　ある日、ヒトの匂いがして彼は目を覚ます。

　そこにいたのは戦に勝った方の、村のヒトであった。

　後の牛車には山ほどの生きた少女が鎖に繋げられ、檻に閉じ込められていた。

　ヒトは言う。

　この、罪人どもを生贄としてどうか我らの村こそ、お救いお守りください、と。

　この罪人どもは―――あなたを邪神とした奴らです。

　そ(・)の(・)彼(・)女(・)ら(・)の(・)存(・)在(・)こ(・)そ(・)が(・)、(・)罪(・)な(・)の(・)で(・)す(・)。

　巨人は、なにも言わなかった。

　ただ一人の少女を持ち上げると―――その幼い体を捻り千切った。

　彼はすでに、周りの世界が、聞こえていなかった。見えていなかった。

　血を吸い、肉を貪り、骨をかじってみる。

　―――美味い。

　人間ノ肉ガ、コンナニモ美味イナンテ―――。

　ああ。

　そうだ。

　生れたことが、きっと罪なんだ。

　僕も、この人達も。

　ナラ、僕ガドウシテモ、変ワラナイヨネ。

　巨人は、笑った。

　肺から空気がもれるように、笑った。

　ああ、守るとも。

　守るよ。

　でも。

　―――食料(ヒト)ハ……僕ノダヨネ。

　忘れたのが悪いんだ。

　僕のことを忘れなければ、きっと僕はイイ子だったんだよ。

　妬んだのが悪いんだ。

　そのせいで、もう、戻れなくなったんだから。

　―――ダッテ、僕ハ……「罪」ニ生マレタノダカラ。

ー。。ー。。ー。。

「……気づけば、どちらの村も潰して、……人食べて。その先は―――あまり覚えてない、らしい」

　キツネは、遠くを朧気に見つめたまま、視界を滲ませていた。

「……キツネ、泣いてる?」

「……ちょっとだけ。ガロウさん、可哀想だなって。生まれてきたことは、なにも悪くないのに」

「……うん」

「だからきっと、今のガロウさん、幸せだと思いますよ」

　目尻飾る真珠(なみだ)を払って、キツネは春らしい笑顔を浮かべた。

「……あんな暗いところでも?」

「メルティちゃん、会いに行けるでしょう」

「そうだけど」

「その時も、お話を聞いてあげますか」

「うん」

「力を貸していただけて、嬉しいなって思いますか」

「うん。今のところ、一番頼れる防御魔法だし」

「だったら、きっと幸せですよ」

　襟で、そっと口元を隠すメルティ。

　紫のかかった、なごりの光から目を逸らすようにしてキツネの方を向いた。

「……そうなのかな」

「はい!きっとそうです。だって―――覚えていてくれることって、すっごくすっごく幸せなことですから」

「……」

「朝起きたらおはようって言ってくれて。泣いたらどうしたのって声をかけてくれて。嬉しいことがあったらよかったねって一緒に喜べて―――当たり前ですが、……そんな日常だって、彼はきっと得られて来れなかったんです。

　一人ぼっちで。

　寂しくて。

　やっと守りたいものが出来たのに、忘れられて。

　怨まれて。

　彼だって……生き物ですから。生き物ならみんな―――わがままがしたい日くらいあるでしょう」

　ちょっと、クサイ話しちゃいました、と舌を出して恥ずかしそうに頬を染めるキツネ。

「……のさ」

「メルティちゃん?」

「嫌じゃない？わたしが、……普通じゃなくて。あんな体の造りは、正常じゃないとおもうけど」

　長く垂らした服の帯が風に遊ばれて、かすかに舞い上がった。

「そんなこと、考えていたんですか」

「……ガロミヤだって、体が大きくなければ、あんなことにはならなかった。だから―――……わっ」

　自分の体を預けるように、キツネはメルティの首に両腕を回した。

　二人の影は境がなくなって、次第に溶けあう。

「ガロウさんは―――今、きっと彼の時の中で、いっちばん輝いていると思います。メルティちゃんは……今、幸せですか?」

「……うん、幸せ。キツネと一緒にいれて、……幸せ」

「なら、いいのです。……そんなことで、メルティちゃんを嫌いになってたまるものですか」

「っ……」

　メルティは自分の頬に、キツネの唇が触れた気がした。

　暖かい感触が、まだ微かに残っている。

「私は決して、メルティちゃんを忘れたりしませんから」

　向きを変えて、一歩踏み出すキツネ。

　振り返って、彼女は乱れた髪をかきあげた。

「いつまでも、メルティちゃんのままでいてくださいな」

(……キツネ、強くなった。それに、もっと可愛くなった)

　出会った時よりも、ずっとずっと。

　薄桃色に咲(わら)う今のキツネは、まるで暗夜の一番星(みちしるべ)のようだった。

「メルティちゃん、帰りましょ。ナナちゃんを外に呼ぶ方法も、考えなくちゃです」

　いつの間に自分より何歩も前に進んでいたキツネ。

　振り返って差し延べるその柔らかで頼もしい手を、メルティはそっと握った。

　無性にこみ上がる恥ずかしさに、メルティは一歩キツネに歩み寄った。

「……今日は、一緒に寝てもいい?」

「ふふっ、……はい、勿論ですよ」

お読みいただきありぁしたぁ!

まあ、ガロウさんが投げたイノシシってのは。。。なんかデジャブというか??

あとなんとは言いませんけどキツネちゃん、夢叶いましたね!おめでとう‼

次回でラスト後日談です。更新は6/30(日)、お楽しみに!