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30。後日談③ 親の心なんとやら

やあやあ。おまたせっす。

「さあ、行きますよ！」

「ん」

　ひと二人分離れたところから、一気に距離を縮めるキツネ。

　半身で隠した木剣に力を込め、鋭くメルティの顎元を払う。メルティはそれを間一髪で躱す。

　大きく脚を回して蹴りを入れ、キツネの退路を断つ。

「ここです！」

　足の軌道から外れ、突進するように拳を振りかざすキツネ。

　――と、急所狙いが成功しそうなのだが。

「残念」

「わっ！？」

　メルティに足を引っ掛けられて、キツネは訓練所の床に転がった。

「はぁ、はぁ……」

「大丈夫？どこか怪我した？」

　大の字に寝転がるキツネの顔を、メルティが覗き込む。

「いいえ、大丈夫ですよ、メルティちゃん。……はぁ、はぁ。あぁーっ、もう、メルティちゃんずるいですーっ」

　小さい子供が駄々をこねるように、キツネが手足をジタバタさせた。

「ずるい……足引っかけるの、まずかった？」

「あ、いえ、そういうことではありませんよ。ただ、メルティちゃんの『見極め』が凄いなぁって。出る時は出て、引く時は引く。頭ではわかっていても、体がうまく動かないですよ」

　キツネは上半身を起こして苦笑いをした。

　まだ、肩で息をしている。

　さて。

　どうして彼女らが訓練所にいるかといえば。

　話は簡単で、ルイザに会った翌々日の朝、キツネが突然「このままでは強くなれません！メルティちゃん、特訓です！」と言い出したのだ。

　訓練所と言っても、キツネの家の地下にある部屋のことだ。

　キツネも、初めて入ったという。

　メルティはその時、延々と下へ続いていそうな階段を見て、「キツネの家も実は、かなりの大きさなのではないか」と思った。

「ところでメルティちゃん、木剣は使わないのですか。依頼の時も思いましたが、痛くないのです？素手で攻撃するのって」

　メルティはひと休憩と、キツネの横に座って言った。

「んー……「痛い」、がわからない」

「へ、痛みを感じないということですか！でもそれでも、素手素足では、普通攻撃をしても潰れてしまうでしょう」

　キツネの疑問は至極当然である。

　ぷにぷにの顔。

　すべすべの肌。

　メルティはどこからどう見ても、武闘派ではない。

【悪意一縮(マリス・ガウン)】を知ったキツネは最初、彼女がその闇魔法とでも呼ぶべき術で、体を固めているのかと思った。

　が、実際に一緒に依頼をこなして見ると、「違う」と気づく。

　彼女は素で殴って蹴っているのだ。

　本来、打撃や蹴撃の強さは、その放つ者の重さに起因する。

　――しかしその点で見ると、彼女は重い攻撃ができるほどのポテンシャルは無さそうである。

　――そう、見た目は。

「あぁー、んー、どう説明すればいいのかな」

　メルティが唸る。

　自分の中ではわかっているが、相手に解説するとなると難しいものである。

「あ、もし難しいようでしたら、無理に話す必要はありませんからね」

「んー、ちょっと待って、まとめる。この話は、ちゃんとキツネにしておきたいから。その。大事な、なかま？だし」

　やや目線を外して、床を指でなぞり始めるメルティ。

　頭の中をまとめているらしい。

　なおその横で、キツネは心の中で「悶え死」していた。

(ねぇ今聞きましたか奥様！？仲間ですって！私のメルティちゃんが、仲間って言いましたよ！？しかもちょっとツンデレ感のある感じではありませんかやだぁー！ツンデレって、ちょっとつんってしてて、かつ照れている感じでしたっけ。さすがですよね、この言葉を考え出した方！誰ですか全く、けしからんです！ということはですよ、……なかまはなかまでなかま……つまりこれはもう、実質プロポーズなのでは……！？え、ここは野性を解放するシーンではありませんか、奥様？？)

「ん、まとめ終わった。あれ、なんで服を脱ごうとしているの。暑い？」

「え、別にやましい考えなどありませんが、はい。これは合法ですから」

「ちょっとよくわからない。……いい？話して」

「どうぞです」

「わたしは――普通の『人』じゃないんだと思う」

　それに気づいたのは、ほんの数日前。

　デジタリアの博愛の最終討伐戦の時。

　メルティは久しぶりに、本気を出した。

　すると、自分の皮膚が。

　自分の四肢が。

　自分の五臓六腑が。

　ぐにゃり、と形を変えた気がした。

　腕が千切れても、まるで水を切っているかのように。

　内臓が潰れても、まるで餅を捏ねなおすかのように。

　元通りになってしまうのだ。

「だから、わたしのパンチも、実は普通のパンチと違う」

　一般の武人が岩を殴ったとする。

　岩を割るほどの一突きであったとしても、それは衝撃によるものだろう。

　しかし、メルティは違う。

「わたしは、他の人の中に入れるんだ」

　拳が触れた瞬間。

　メルティの拳は形を崩す。

　そして、相手の中に浸透する。

　まるで細い長い腕を、体内に伸ばす感じ。

　ダメージを受けるのは、表面だけではない。

　臓器。

　骨。

　ひいては魔力――。

　メルティに体を占領されたが最後。

　待ち受けるのは、砕け散る運命のみ。

　どんな仕組みなのかは、メルティ本人にもわからない。

　が、そこには圧倒的な「異常さ」が滲み出ていた。

　キツネは考え込んでから、言葉を選ぶようにして言った。

「んー、つまりメルティちゃんの皮膚は特殊で、植物の根っこのように相手に入り込めるわけですか」

「やっぱり例えは植物なんだね。まあ、殆ど正しいと思う。ただ」

「ただ？」

「正直、私に皮膚があるかも、怪しい。たぶんこれは、皮膚を真似た何か」

　周りの人が、目を持っているから。

　周りの人が、二足歩行だから。

　周りの人が、食べるから。

　ただそれだけ。

　メルティの肉体は、そうして色づいている。

　キツネは唇を紡いだ。まるで、メルティの瞳の中を垣間見る様にして。

　メルティはキツネの手に、自分の手を重ねた。

「大丈夫。わたしは、わたし」

「……はい」

「今日はもう、終わりにする？……お腹空いた」

「ふふ、はい、そうしましょうか。でもまずは体をさっぱりさせてからですよ」

　お風呂の中で。

　キツネはお返しとばかりに、自分が新たに得た魔法を説明した。

　メルティを救出するときに使った、ガントレットと魔法【逆サオ手玉】だ。

　メルティはそれを聞いて、なぜか「お手玉」の方に興味が向いたらしく、その後二人でエアお手玉を遊んで無駄に汗をかいたという。

　お風呂から上がりお昼を平らげた二人は、今度は街を回ることにした。

　当然、キツネの要望である。

　どうも、そろそろ学園のほうが始まるらしく、その前にメルティとの時間を出来るだけ作りたかったらしい。

　向かうのは常に賑わっている、この街最大の商店街。

　冒険者ギルド近くの広場を、ぐるりと一周囲うようにして置かれている店たち。

　フリーマーケット。

　出店。

　或いは、高級そうな服飾店――。

「足りないものは人手だけだ」と、揶揄されるほどの規模である。

「それにしてもあんなトレーニング、意味あるのでしょうか。……剣術の先生に教わったとおり、ここ二日試していますが」

　二人揃って、今は蛇肉の串焼きを頬張っている。

「むぐ。……ん、意味はある、はず。最初の日よりも、キツネのフォームが良くなった。たぶん」

「そこは言い切ってくださいよお……。あれ、メルティちゃん。そういえばナナちゃんと遊ぶ約束したとかなんとか、言っていませんでしたか？」

　ぴたっと立ち止まって固まるメルティ。

　これは完全に、忘れティの顔だ。

　無心に一口スパイスの利いた肉をかじって咀嚼し、飲み込んでから「……うまし」とだけ返すと、メルティはまた歩き出した。

「……え、ちょっと大丈夫なんですか、メルティちゃん！」

　掴みかかるように横に並ぶキツネ。

「んー」

「ちゃんと答えてください」

　メルティは心の中で(あ、これはマジの顔)と分析しながら、「……だいじょばない」と答えた。

「ですよね」

　頭を抱えるキツネ。

　はっきり言おう。

　まずい。

　というより、何が起きるかわからない、のほうが正しいのかもしれない。

　キツネは先日、メルティがナナ――【童心の底なし沼――ナナ】の「力」を借りられたことを知った。

　そのときに、三人で遊ぶ約束をしたことも聞いている。

　今までの流れを知っているキツネだからこそ、感じたのだ。

　――あの力を貸してもらったら、「お返し」が必要だと。

　――あの約束は、決して破ってはならないと。

「どどどどうすればいいんですか。あの子、ソラちゃんと違ってお外に出られませんよね。どうやって三人で遊ぶのですか」

「……わかんない」

「じゃあなんで約束したんですかぁ……私、学校始まったらほとんどこっちに居られないのですよ？……もう……」

「……ごめんなさい」

「許します」

「やった」

　メルティの無自覚上目遣い(身長差の問題)には勝てない。

　キツネは腰に手を当てて、ため息をついた。

　甘い。

　甘々だ。

　メルティへの慰めのつもりか、細長い果実を摘んで一粒渡した。

　メルティはそれを直接口で受け取ると、美味しそうにもぐもぐし始めた。

　喉元過ぎれば熱さを忘れる。

　彼女にぴったりの言葉である。

　それを横目で見て、改めてため息が出るキツネであった。

　――親(キツネ)の心、子(メルティ)知らず……である。

　夕焼けが、オレンジ色のカーテンを街中にかける頃。

　二人は商店街を一通り回って、ちょうど帰路につこうかというところだった。

　ふと何かを思い出したように、メルティは顔を上げた。

「どうしたのですか、メルティちゃん」

　キツネが声をかける。

　二人の手にはいくつもの紙袋が提げられていて、先へと伸びた影が振り子時計のように、左へ右へと揺れている。

「この街で一番高いところって、……どこ」

「それなら『地平線の塔』ですが……登ってみたいのですか？」

「うん」

「そうですね……家からまぁまぁ近いので、荷物を預けたら行ってみましょうか」

「うん……ありがとう」

後編に続くっす。

次回更新は6/27（木）っす。

お楽しみにっす。