申し子と忌み子の存在証明

４４：本当は秘密にしたかった

　夜ご飯を食べ終えた後、お互いソファに座っていた。

　新学期明けで紡希に関係を明かした、という気持ちが残っているせいか、届は気持ちがもやもやしている。

「どうかしましたか？」

「え、ああ……」

　隣で本を読んでいた白花は、届の表情に気づいたのか、心配そうに尋ねてきた。

　暗くしているつもりは無かったが、表情に出てしまっていたのだろう。

　じっと見てくる白花に、仕方ないよな、と思いながら届は口を開いた。

「本当に、話しても良かったのか？」

「ああ、そういうことですか」

　白花は理解したようで、読んでいた本を静かに閉じ、テーブルの上に置いていた。

　教室では白花の言葉に納得はしたものの、心の何処かでは詰まっている。

　明かすべきだったとしても、もう少し後でもよかったと思っている程だ。

　お互いの関係を考えれば、紡希に話した方が動きやすくなり、頼りやすくなるのも事実ではある。

　些細なことで落ち込んでいる心の醜さに、届は小さくため息を吐いた。

「……遅かれ早かれ、時田さんには話すべきでしたから」

「まあ、そうだけどさ」

「帰りの電車だって一緒ですし、未だにバレていなかったのが奇跡に近いものでしょう」

　彼女の言っていることはごもっともだ。

　紡希も白花が一緒の電車であると理解しており、少し前に『家の方向同じか？』と聞かれたほどなのだから。

　白花は軽くため息をつき、話を続けた。

「いつまでも隠し通せるはずがありませんし、とやかく言われる前に明かして正解でしたでしょうに」

「まあ、ファミレスでうるさい程の質問攻めにあったもんな」

　お昼を食べる際に紡希から、一緒に住んでいるのか、申し子の料理は美味しいのか、という質問攻めを受けてお互いに疲弊したくらいだ。

　白花は紡希の前だと申し子の仮面を被ってはいるものの、慣れない相手は流石に疲れるのだろう。

　届が止めなければ、紡希は下手すればずっと質問を続けたのかもしれない。

「でもまあ、時田さんに危険性が無くてよかったです」

「……なんかあったら、俺に言ってくれ」

「大丈夫だと思いますよ？　本人は学校でおもむろに絡む気はない、とバッサリ言い切っていましたし」

「まあ、あいつ……一途の彼女がいるもんな」

「のわりには女の子を眺めていますよね」

「あいつだからな」

　紡希に危険性はないものの、時折果実を眺める、という異端行為に走ることがある。だからこそ、届は紡希を家に招き入れたくないのだ。

　手を出す、という行為に至らないだけマシと言えるだろう。

　届としても、紡希が誰彼構わず手を出して入れば、今頃付き合いは無くなっていたはずだ。

　こちらが信頼を置いているからこそ、白花も行動に移そうと思ったのかも知れない。

「それより思ったんだけどさ……」

「なんでしょうか？」

「写真だけは見せるなよ」

　届が呆れたように言えば、白花は慌てたように手を振って顔を赤くしていた。

　白花はいつの間にか、正月の姿が写った写真を持っており、それを叶夢と紡希に見せたのだ。

　二人からはお褒めの言葉を頂いたものの、勝手に見せられて嬉しいものではないだろう。

　おかげで紡希から『今度髪型弄らせてくれ』と謎の予約を入れられている。

「……かっこよかったですし、いいじゃないですか。叶夢さんも褒めていましたし」

「まあ、そうだけどさ。というか、いつ撮ったんだよ、あれ？」

　白花が持っていた写真は、届の家で撮られたものであるが、いつ撮っていたのか不明である。

　白花と二人きりになる瞬間はあったが、その場面が撮られていたのだから。

「えっと、お母様が部屋を出る前に撮ったらしくて……」

「それでお前に横流しされて保存されていると？」

「そうです。……駄目、でしたか」

「え、いや、駄目という訳じゃ」

　白花がうるりとしたような瞳で、寂しげな声で言ってくるため、どうしても尻込みしてしまう。

　彼女は多分、こちらの心を軽く揺さぶってきているのかもしれない。

　写真に関して制限を一切設けていない。むしろ届は、彼女から頂いた写真を今でも大事に飾っているのだから。

　届はどうすべきかと悩んだ末、一つの答えを導き出した。

「俺にその写真を送ってくれないか？」

「え、別に構いませんが……急ですね」

「俺が写ってるんだ、俺にも持つ権利はあるだろ？」

「確かにそうですね」

　あっさりと納得した白花は、慣れた手つきでスマホを操作して写真を送ってきた。

　いつもと違う自分の姿が写っており、届は少しむず痒さがあるものの、写真フォルダにこっそり保存した。

　届が小さく鼻を鳴らしたせいか、白花は嬉しそうに笑みを宿している。

（……こいつもだいぶ笑顔が増えたよな）

　それから白花と少し話していれば、最初の話へと戻ってきていた。

「これで少しは楽になりますね」

「……まあ、そうだよな」

　紡希に白花の件で相談できるのは楽だが、問題はそこにあるわけではない。

　少し暗い声で返答してしまったせいか「大丈夫ですか」と白花から声がかかる。

　逸らしていた視線を白花に戻せば、心配そうな瞳でこちらを見てきていた。

　両手を胸の中心に重ねているのを見るに、相当心配させてしまったのだろう。

　彼女の優しさに付け入ろうとしたわけではないが、不安を積もらせたのはこちらの責任だ。

　嘘をつくのが嫌いな届は、呟くように思いをこぼした。

「……もう少し、秘密にしたかった」

　そう言うと、白花は驚いたように目を丸くしていた。

　そして、すぐに小さな笑みが表情に宿る。

「関係が露わになっただけで、二人の時間は秘密のままですから。……この先も、ずっと」

　恥ずかしそうに言う白花の言葉には、どこか命が宿っているようだった。

　お互いに関わっている、というのは明かしたものの、こうして二人で話す時間や手紙の

やり取りは秘密のままだ。

　お互いの秘密に花が咲いたわけではなく、与えられる水が増えただけと言える。

「確かにそうだよな……ありがとう」

「この先がどうなるのか、楽しみですね」

　頬を赤らめて言う白花に、届はどこか恥ずかしさがあった。