申し子と忌み子の存在証明

４２：一つの区切り

「望月君は、そのお野菜を切ってください」

「了解」

　お出かけが終わり、家に戻ってから白花と夜ご飯の準備をしていた。

　蒼真と紅葉は白花の自宅に戻っている。白花がいつも手伝ってくれているのを知った上で、二人の時間をくれたのだろう。

　白花曰く『夜ご飯はある程度仕込みが終わっていますし、後はお父様がやりますから』と言っていたので、それが関係しているのかも知れない。

　おとなしく指名された野菜を切っているが、居たたまれない気持ちが積もっている。

　ショッピングモールで不本意とはいえ、白花に申し訳ないことをしたのだから。

　あーん、をさせているとわかれば、人前でやろうとは思わないだろう。

　届は野菜を切り終わった後、包丁をまな板に置き、その手を止めた。

　白花は様子に気づいたようで、鍋の味見をしつつ、首を軽くかしげてこちらを見てくる。

「どうしました？」

「その、アイスの件……本当にごめん！」

　届は謝りながら、深く頭を下げた。

　彼女があの際にどう思っていたのか未だに理解できなくとも、心に残る罪悪感を無くしたかった。それは、白花にだけは嫌われたくはない、というエゴからだろう。

　白花は柔らかな声で「頭を上げてください」と小さく囁いた。

　顔を上げれば、白花の表情には笑みが宿っており、一切の憎悪を感じさせてこない。

　孤独を優しく包み込む、母性のような安心感を気持ちに伝えてきているようだ。

「恥ずかしかったですが……嫌、というわけではありませんでしたから」

「そうなのか？」

「ええ。望月君が、それほど近しい存在である、と私は思っていますよ。ですから、余り気負わないでください」

「……ありがとう」

　脳裏を巡る言葉がより集めたのは、たった一つの、感謝の言葉だった。

　白花が『近しい存在』と言ってきたが、届からしても、白花が一番近しい存在だ。

　お互いに合理的な関係ではあるものの、知らなかった優しさを知り、幸せを感じさせてくれるのだから。

　多分、過去の自分のままだったら、今のこの状況を受け入れていなかっただろう。

　白花は微笑みながら、届の切った野菜を集め、鍋に混ぜ合わせていた。

「あのさ、家族団欒の場に誘ってくれてありがとう」

「こちらこそ、感謝するのは私の方ですよ……急にお誘いしたのは私の方ですから」

　笑みを向けながら言ってくる白花は、まぶしく思えてしまう。

　ふと見惚れていれば、白花は後ろに結んだ髪を軽く揺らした。

「正月に素敵な思い出、嬉しいです」

「俺は、家族と正月をまともに過ごしたことがないから……なんというか、新鮮だったよ」

「由美子さんから聞きましたが、いつも一人でも頑張っている望月君、すごいと思いますよ。偉いです」

「偉くねえよ。茶化すな」

　届は思わず涙が溢れそうになり、白花から視線を逸らした。

　心に小さく空いていた穴は、一つ一つ、白花と関わってから埋まっている。また、白花以上に鮮明に接する関係は、今後無いのだろう。

（こいつの、役に立てないかな）

　お互いに、申し子や忌み子と呼ばれている理由を明かさなくとも、今を自分らしく居られる。

　それでも、白花が何を背負って生きているのか、理解し切れていないのも事実だ。

「……久しぶりに両親の笑顔を多く見れてよかったです」

「え、どういうことだ？」

「その、色々とあって……私がこの町に引っ越す前までの数ヶ月、ずっと自然な笑顔で居てくれる両親を見ていなかったので」

　暗くなりきっていないが、声はひやりとしたような感じがあり、今にでも悲しみに包まれてしまいそうだ。

　その時届は『怯えていた』という蒼真の言葉を思い出した。

　彼女の口から話されていないが、蒼真と紅葉が笑顔で居られなかったのは、申し子である白花が何かを知っているように思えてしまう。

　届が忌み子と呼ばれているのが高校からではなく、過去からだったのを踏まえれば、無きにしも非ずだろう。

「すまん、嫌な話をさせて」

「いえ、今は気にしていませんから」

　気づけば、白花は鍋の方に目を移し、お玉で混ぜていた。

　表情はいつも通りだが、どこか曇っているように見えてしまうのは、気にしすぎなのかもしれない。

　そう思ってしまう自分は何なんだ、と届は思いつつ、独り言をそっと呟いた。

「……こんな俺なんかでよければ、いつだって頼ってくれよな……俺は、お前自身を見てるから」

　届が小さく呟いた言葉に、白花はぴくりと体を震わせた。

　そして、小さな笑みを宿しながら、こちらに振り向いてくる。

「望月君、ありがとうございます」

「何の事だ？　俺は独り言を言っただけだが？」

「じゃあ、私も……忌み子と呼ばれても自分らしく居られる望月君、力強くて、頼りがいがあってかっこいいです」

「……馬鹿が」

　照れくささがあれ、白花から言われて嬉しい言葉だった。

　ふと気づけば、白花が汁の入った小皿を目の前に差し出してきていた。

「味見、お願いしますね」

「ああ」

　届は小皿を受け取り、静かに汁を口に含んだ。

　いつものまろやかな味わいに、溶けこんだ野菜のうまみは、今の体にそっと馴染んでくる。

　届が笑みをこぼして小皿を返せば、白花も一口、同じお皿で口に含む。

「いつもより、美味いな」

「ふふ、いつもと変わらないですよ」

「お前の味が好きになったのかもな」

「軽々しく言わないでください……恥ずかしいですから」

　ふん、と言いながらも笑みを宿している白花は、嫌では無いのだろう。

　うっすらと赤みを帯びた白花の頬は、見ていて微笑ましいものだった。

「朝からごめんなさいね」

「いえ、俺は気にしていませんから……もう、帰るんですね」

「ああ、娘に会うために来たのもあるが、仕事もあるからね」

　蒼真と紅葉は、次の日の朝から届の家の玄関前におり、帰る前に挨拶をしたかったらしい。

　思わず本音を口に出してしまった気持ちを落ちつけつつ、届は二人の方をしっかりと見た。

　玄関側の方に白花が移動している辺り、ここで見送りする気なのだろう。

　三が日の少しの間だけだったとはいえ、届は二人から、数々の体験や優しさを受け取っており、別れるのには名残惜しさがあった。

　届が若干うつむいていれば、蒼真がそっと届の肩に手を置いてくる。

「望月さん、機会があればまた会おう。君は素直で真面目だし、娘と今後も仲良くしてくれないか？」

「お父様、普通に恥ずかしい」

「はい。言われなくとも、星元さんとは俺の方から……仲良くさせていただけたら、と心から思っていました」

　そう言い切れば、蒼真は安堵したような笑みを浮かべていた。

　届としても、白花と仲良くしたいのはお世辞や冗談でなく、本当の気持ちである。

　白花の両親に出会えたことで、また一歩彼女を知れた気がしたのだから。

「それなら安心ね。良かったわね、白花」

　白花は恥ずかしそうに、首を縦に小さく振っていた。

「届君、夏は白花が帰ってくることになってるから、よかったら一緒に来てもいいからね」

「お母様、望月君は彼氏じゃないから」

「こらこら、二人共。望月さん、無理強いはしないし、来たいと思ったら、娘と遊びに来てもいいからね。私達は君を拒む気も、否定する気も無いから」

「ありがとうございます。……その、今後次第ではよろしくお願いします」

「も、望月君！？」

　告白宣言ではないが、彼女と何があるのかこの先分からないのだから、言っておいて損はないだろう。

　蒼真や紅葉は別に反対ではないらしく、良い返事が聞けるのを待っているよ、と言ってくれたほどだ。

「じゃあ、私達は帰るわね。白花、届君と仲良くね」

「紅葉さん、これで安心できるね」

　別れを告げ、車に乗って帰る二人を、届は白花と一緒に見届けた。

「……家、寄っていくか？」

「……ゆっくりしていきます」

　白花が小さな笑みを浮かべて言うため、届は思わず息を呑んでいた。

　白花が家の中に入っていくのを見てから、届は静かにドアの鍵を閉める。

　その後、白花と今後の話になったが、未来にゆだねる希望へと落ちつくのだった。