申し子と忌み子の存在証明

４１：真面目と鈍感は交わる

　服を買い終わった後、届は白花を隣にして、白花の両親の後をついて行っていた。

　白花は隣に居るのが気まずいのか、先ほどから落ちつく様子を見せていない。

　届は静かにため息をついた。

　そして何の躊躇もなく、白花の小さな手を取り、優しく握りしめる。

「い、いきなり何を」

　白花は驚いたような表情で、目を丸くしてこちらを見ている。

　普通に考えても、今まで触れてこなかった届が白花の手に急に触れたのだから、困惑するのも当然だろう。

　目を逸らしそうになっている白花の目をしっかりと見て、届は言葉を口にした。

「お前が迷子になったり、襲われたりしたら俺が困るから。それに、お前を一人にしたくないからな」

「……本当に、優しいですね」

「優しくなんて、あるわけないだろ」

「今はこの手を、静かに受け入れておきます」

　そう言う白花に「今はそうしてくれ」と届は返した。

　ふと気づけば、白花は柔らかな笑みをこぼしており、直視していれば心が奪われそうだ。

　白花の甘い笑みは周りにも有効らしく、行き交う男性の視線すら集め、直視させづらい様な雰囲気を醸し出している。

　申し子なのに悪魔的で、周囲を虜にする彼女は美しいにも程があるだろう。

　そもそも、彼女が甘い笑みを宿してしまったのは、手を握った届が原因と言える。

　付き合ってないにしろ、故意的でない真面目同士の甘み程辛いものはないだろう。

　周囲が焼け野原になる前に、届は奪われつつあった意識を戻した。

「なあ……少し、その笑みを止めてくれないか？」

「え、おかしかったですか……？」

「そうじゃなくて……可愛すぎて目のやり場に困るからだよ！」

「え、あ、ごめんなさい」

　変に勘違いされ、思わず強く言ってしまったが、事実であるのには変わりない。

　白花は自分の笑みの価値に今頃気づいたのか、頬に赤みを帯びさせ、恥ずかしそうに視線を下に向けている。

　心臓の高鳴りを静めるように息をしたくとも、体内は熱を冷ますことを知らない。

　それでも、白花の小さな手を離さないように、届はしっかりと握っている。

「二人共、こっちよー！」

　気づけば、紅葉が先の方で手を振って呼んでいる。

　届は白花に視線を移し、お互いにうなずき、白花の手を引きながら蒼真と紅葉の方に近寄った。

　二人の方に近寄れば、紅葉が微笑ましいような表情でこちらを見ている。

「あらあら、二人共可愛く手を繋いでいるなんて……隅に置けないわね」

「……うう」

「まあまあ、白花もお年頃なんだし、ほどほどにね。それよりも、二人はアイスでも食べるかい？」

　目の前のお店はアイスクリーム専門だったらしく、王道からフレーバーなど、様々な味が色とりどりに並んでいる。

　一月の冬ではあるが、火照ったような体を冷ますのには丁度いいだろう。

「私はバニラが良い……望月君はどうしますか？」

「え、じゃあ、俺はチョコでお願いします……」

「分かったわ」

「私達はこの後少し見に行くものがあるから、二人で椅子に座って食べているといいよ」

　頼んだアイスクリームを蒼真に手渡され、届は白花と一緒に休憩スペースに向かった。

　バニラのアイスを眺めている白花は、笑みを浮かべており、食べるのが楽しみなのだろう。

　お互い休憩スペースの席に着き、テーブルの上にアイスの入ったカップを置いた。

　バニラとチョコなのもあってか、互いに対をなす色のようで、届はむず痒さを感じてしまう。

　白花が笑みを宿しながらスプーンで掬うのを見てから、届も一口分掬う。

（食べるの、久しぶりだな）

　チョコアイスを一口口に含めば、濃厚な舌触りと甘みに、とろけた後の香りから来る苦みが美味しさを感じさせてくる。

　久しぶりに食べたアイスの味に、届は思わず笑みをこぼしていた。

　ふと気づけば、白花がじっとこちらを、というよりもアイスのカップを見てきている。

「食べたいのか？」

「……え？」

「ほら」

　迷わず自分のスプーンでアイスを一口掬い、白花の目の前に差し出した。

　白花は焦ったように、スプーンを見た後、こちらをチラリと見てくる。

「いいのですか？」

「ああ、嫌だったらやらないだろ」

　白花は何か突っかかるような気持ちがあるのか、戸惑った様子で落ち着きを見せない。

　数分もすれば、白花は片手で横髪を抑えながら、届から差し出されたスプーンを小さく口に含む。

　恥ずかしそうにしてはいるものの、美味しかったようで、柔らかな笑みをこぼしていた。

「お、美味しい、です」

「そうか、ならよかった」

　白花の瞳には星が宿っているのではないか、と思えるほど輝いており、よほど美味しかったと窺える。

　白花は赤く染まりつつある白い頬を携えながら、自身のアイスをスプーンで一口掬っていた。

　そして、目の前に白花の手でバニラのアイスが差し出される。

「私のも……どうぞ」

「え、ありがとう」

「……うう」

　白花が頬を完全に赤くして小さく呻く中、届は差し出されたスプーンを口に含んだ。

　バニラなのもあってか、優しいまろやかな味わいがあり、口の中で残るチョコの風味を和らげている。

「美味しいな……お前顔赤いけど、どうした？」

「この、鈍感！」

「なんでだよ」

「分かってないから、です。もう」

　彼女はごりっぷくの様子で、ふん、と言いながらアイスを再度食べていた。

　それでも、赤い頬は静まりを見せていない。

　白花がこちらと同じような食べ方をさせてきただけで、俺は何もしていない、という届からしてみれば謎でしかなかった。

　白花に思い当たる節があったとしても、こちらにはないのだから。

　アイスを口に含んでいれば、蒼真と紅葉が戻ってきているのが見えた。

「二人共、おまたせ」

「あら、白花、何かあったの？」

「望月君に……アイス分けてもらっただけだから」

「俺もアイスを分けてもらっただけです」

「なるほど、気づかないとは面白い子だね」

「お父様、そこで納得しないで」

　白花が焦ったように蒼真を見ていれば、紅葉は微笑ましいような視線をこちらに飛ばしてきている。

　その後、蒼真から話されたが……白花に気づかぬうちに『あーん』をさせて、させられていたらしく、理解した届が顔を赤くするのだった。

　また、白花も隣でその話を聞いており、お互いにぎこちなくなっていた。