申し子と忌み子の存在証明

３５：年越しに、花を添えて

　夜ご飯を終えた後、届は白花を家前まで送っていた。

　少し前までなら、白花の家の庭に入ることすら思わなかっただろう。

　近所であっても、お互いに顔見知り程度の他人であり――あの日以降、金輪際関わる事が無いと思っていたのだから。

　今では隣で一緒に歩いたり、ご飯を共にしたり、手紙を渡し合う仲にまで近づいている。

　そんな過去であり、現実に浸っていれば、とっくに白花の家前にたどり着いていた。

「いつも送っていただきありがとうございます」

「別に……お前がさらわれたり、襲われたりしたら困るから送ってるだけだ。それに、約束だからな」

「……私は幸せ者ですね」

　夜が更けていく中でも、うっすらと差し込んでいる月明かりに照らされた彼女の顔は、神々しく輝いて見えた。

　暗闇に溶けこまない艶のある黒いストレートヘアーは、肌を撫でるように吹く風にゆったりとなびいている。

　ふと白花に見惚れていた自分の目を覚まし、隠し持っていた手紙を前に差し出した。

「これ、今年最後の手紙」

「ありがとうございます……今は読めそうにないので、後でゆっくり読ませていただきます」

「勝手にしろ……感謝を綴った文章だから、間違ってでも泣くなよ」

　手紙を届の手から受け取った白花は「泣きませんよ」、と小さな笑みを宿して言ってきたので、むず痒さがある。

　気づけば、白花はこちらを真剣に見てきていた。

　正しい姿勢から向けられた視線に、思わず届もしっかりと背筋を伸ばして白花の瞳を見ていた。

「今年は一緒に過ごしていただきありがとうございました。来年もよろしくおねがいします」

「俺こそ、今年の約二ヶ月とはいえ、一緒に過ごしてくれてありがとうな。来年もよろしく頼む」

「ふふ、来年は栄養管理をしっかりとしますからね」

「それは助かるな。一応、来年の抱負にするかな」

　そう言って、気づけばお互いに笑っていた。

　何気に来年も一緒に居られる、と明確のような証明をしていたが、嫌でないからこそ触れないでおく。

　白花は柔らかな笑みを浮かべ、届が首に巻いていたマフラーに手を伸ばし、そっと手直しをしていた。

　身長差で手を伸ばす彼女の姿を微笑ましいと思いつつも、届は手の届きやすい範囲に腰を下ろす。

　白花は一瞬驚いたように目を丸くしていたが、自分への気づかいだと理解したようで、すぐさま口角をほんのりとあげていた。

「……風も冷えてきたし、そろそろ家に戻った方がいいかもな」

「そうですね」

「風邪、引かないようにな……また明日、でいいのか？」

「明日は午後にお邪魔すると思いますので、その時にまた、ですね」

「そうか、わかった。じゃ、また明日な」

「望月さん、また明日」

　白花に別れを告げた後、届は帰路を辿る為、後ろを振り向いた。

　その時、白花が見送るように手を小さく振っていたのがチラリと見え、届は少し振り向き手を振り返した。

　自宅に戻り、お風呂や後片付け等を済ませれば、時刻は二十三時を切っている。

（あいつ……今頃は家族と会っているぐらいか）

　気づけば彼女の事を思う自分は、おかしくなってしまったのだろうか。

　そんな雑念を払うように、自室の勉強机に向かい、便箋を前にして届は頭を悩ませた。

　手紙は順番的に二日に渡すことになるが、新年明けに渡すのも考えて、ちょっとした絵をつけたいと思ったのだ。

　思いついたのは良いとしても、何をモチーフにするのかが決まっていない。

　彼女が好みそうな絵にするか、個人の思いを大事にする絵にするか、交差する考えは悩ましいものだ。

（……そうだ。あれにするか）

　一つの案を具現化するため、ペンを動かせば、カリカリと紙とペンの擦れる音が空間には鳴り響く。

　書き終わって天井を見た後、時計に目をやれば、後数分で年を明けようとしていた。

　予想以上に集中していたらしい自分を心の中で労わりつつ、届は椅子から立ち上がる。

　一人で迎える年明けは慣れており、いつものように窓際へと移動し、カーテンの隙間から外を見た。

　片手に持ったスマホをちらりと見れば、時刻は二十四時を指す。

　年明けとともに、遠くで花火の上がる音が聞こえてくる。

「……ハッピーニューイヤー。あけましておめでとう」

　小さく口からこぼした言葉は、届くべき未来に当てる自分への言葉だ。

　窓から目を離せば、スマホに通知が来ていた。

　メッセージの送り主は紡希だ。

　トークルームを開けば『あけましておめでとう！』というメッセージと一緒に、『抱負に彼女作る予定はあるのか？』と茶化しが混ざっている。

　新年のあいさつは素直に返信しつつ、彼女に対しては「気になるやつがいる」と送っておいた。

　紡希が驚いたように電話を掛けてきたが、当然のように着信を断っておく。

　紡希からは『もし何かあれば恋愛の先輩として相談は乗るからなー』とありがた迷惑な返信が返ってくる。

　本当に困った時は乗って欲しいため「その時は頼む」とだけ返した。

　紡希は何かと届が一人で居るのを心配している為、本当に友達想いの優しき友人だ。

　紡希に対して先に声をかけたのは届であるが、その時の直感は間違っていなかったのだろう。

（……紡希には感謝しかないな）

　両親には、この時間は寝ていると知っていても「明けましておめでとうございます」とだけ送っておいた。

「あ、そうか……星元さんにも送っておくか」

　明日会うとしても、親しき中にも礼儀あり、と忘れてはいけないだろう。

　白花にメッセージを送ろうと開いた時、ちょうど白花からメッセージが送られてきた。

　真面目な奴だな、と鼻で笑いつつ内容に目を通せば、自分の目を疑いそうだ。

　トークルームのメッセージに、

『新年の挨拶を直接言いたいので、今から通話をしませんか？』

　という主旨のお誘いが来ていたのだ。

　以前白花から、生活習慣をきちんとしている、と聞いた事があったため、通話をするのが心配になってしまう。

　白花が寝不足になる心配もそうだが、突然のお誘いに脳は混乱を極めている。

　それでも、白花の小さなわがままを叶えてあげたいという思いに、白花の生活規則を心配する二人の自分が争いを起こしそうだ。

　諦めて「寝る時間は大丈夫か？」と送ってみれば、『少しだけお話ししたいです』という小悪魔のような返信がくる。

　届は頭を悩ませた後、承諾のメッセージを打ち込んで送った。

　白花から嬉しそうな返信が来た後、準備をするので少し時間が欲しい、とメッセージが送られてくる。

　返信をし、届はベッドに座り込み、天井を見上げた。ただ白い、その天井を。

（新年早々話すのが、まさかのあいつかよ）

　嬉しいようで悩ましい事態に届は息を吐きだし、肩を落とした。