申し子と忌み子の存在証明

３０：申し子と過ごせるクリスマス

　クリスマス当日、お昼から届の家に白花が姿を見せていた。

　白花はお昼から来ることが少ないからか、どうもそわそわした様子だ。とはいえ届も、クリスマスに異性と過ごす、という面では気持ちが落ちついていない。

「残りのクリームシチューを使ってカルボナーラを作る予定ですが、望月さんはそれでも大丈夫ですか？」

「お前が作る物に異議を唱える気はないから」

「じゃあ、私が作りますので……手伝いますか？」

　髪を束ねながら尋ねてくる白花に、届は首を縦に振る。

　昨日に引き続き一人で作らせるのは気が引けるため、手伝いくらいはさせてもらいたいものだ。

（……初めて食べるから楽しみだな）

　強めの言動とは裏腹に、内心では白花の料理の虜にされている。

　また、楽しみになってしまうのはこの後に遊びが待っている、という好奇心からだろう。

　異性であるとはいえ、話し相手として見ていれば関係ないものだ。

　気づけば、届は笑みを宿していた。

　お昼を食べ終わった後、お互いソファに腰をかけていた。

　そして目の前のテーブルに、黄緑色の中に白い線でマス目分けされている正方形の台座と、表と裏が白と黒で色付けされた石が綺麗に置かれている。

「リバーシか」

「これ、やってみたかったのです」

「ルールは分かっているよな？」

「……私を馬鹿にしていませんか」

　表情をむすっとさせた白花を宥めつつ、白と黒の石を定位置に用意した。

　白花は一緒にリバーシをやりたかったらしく、この日を楽しみにしていたらしい。

　国民的なものではあるが、届がリアルでやったことがあるかと聞かれれば、否だ。

　石と石を挟んでひっくり返し、自分の色が多ければ勝ちなのは理解している。しかし、遊ぶ相手が居なかったのだ。

「誰ともやったことが無くて、一度でも遊んでみたかったのですよね」

「これならゆっくりと過ごせるし、クリスマスには丁度いいかもな」

　白花の意見を肯定しつつ、届が黒、白花が白の石を取ってリバーシは幕を開けた。

　ゆっくりと過ごせる面では、リバーシが一番楽しめる遊びかも知れない。

　勝負に真剣になっていたとしても、楽しく話すことは出来るのだから。

　テーブルの上に置かれたマグカップから、ふわりとココアの甘い匂いが鼻を刺激する。

　序盤は石をひっくり返し合い、空間には裏返す音が優しく弾いていた。

「そういやさ、やった事が無かった、って言ってたよな。それはどうしてなんだ？」

　疑問に聞いてみれば、白花の手はピタリと止まり、表情を曇らせていた。

　曇らせた表情だけで、彼女の気持ちが理解できてしまう。多分、申し子が理由に絡んでいるのだろう。

「申し子は頭が良いから、という理由だけで、気づけば外から見ているだけになっていました。……一回もやったことないのに」

「……あのさ、今日はお前が満足するまで付き合ってやる。いや、逆に俺に付き合え」

「ふふ、言質取りましたからね。逃げたら許しませんよ？」

「お前こそ、そう笑顔で言っておいて逃げんなよ」

　白花の理由は、過去の自分が受けた仕打ちに似ており、やはりどこか放っておけなかった。

　容姿もそうだが、知能や能力で差別をしようとする愚か者を、届は一人たりとも許す気はない。

　――たとえ、自分が憎まれようと、陰口を叩かれようと。

　気づけば、白花は瞳を煌めかせ、嬉しそうに石を置いていた。

　そんな白花に届は微笑みながら、ゆっくりと石を置いていく。

　空間に心地よく鳴り響く音に、彼女とゆっくり話せる時間を、届は何よりも嬉しく感じていた。

　また、白花が楽しそうに笑みをこぼしているので、気を抜けば釣られてしまう。

（……こいつ、まじか）

　数戦交えてわかったが、率直に言って思っていた数倍弱かった。

　リバーシにおいて、四角付近を取ったり、壁を作ったりする行為は負けに繋がる恐れがある。だが、彼女はそれを平然とやっていたのだ。

　おそらくだが、遊んでみたいだけで、勝つ方法までは知らないのだろう。

　負けが続いていたせいか、彼女はちらりとこちらを見てくる。

　ぷくりと頬を膨らませるので、届は苦笑して誤魔化した。

「……はいはい。こことここは置かない方がいいとかあるんだよ」

「あー、なるほど。だから望月さんは勝っていたのですね」

「偶然だな」

「絶対嘘です」

　白花に最低限注意する場所だけを教えて、リバーシを再度開始した。

　なんだかんだ一時間たっているが、彼女は飽きた様子を見せず、逆に楽しそうに笑みを宿している。

　それほどやりたかったんだな、というのが伝わってくるのは、相手をしている身としても嬉しいものだろう。

　白花は吸収がいいのか、後半からでも徐々に追いつめてきて場面は接戦となっている。

　場面を整理して見れば、一つ置かれたら不味い場所があった。しかし、白花は気付いておらず、別の場所に石を置こうとしていた。

「おっと、ここじゃなくてさ、ここに置くとお前が有利になるんだよ」

「……え、ええ」

　白花の置く手を優しく止めて、上からそっと被せるように握り、置く場所に案内してあげる。

　そのままひっくり返していき、最後の石をひっくり返そうとした時……白花と近距離で目が合う。

　また、白花の手に触れていたことに気づき、届は慌てて手を離した。

「す、すまん」

「え、いえ……気にしていないですよ」

　ふわりとした瞳で見てくる白花に、届は目を逸らしたかった。

「嫌じゃなかったのか？」

「驚きましたが……望月さんですし。私は平気ですから」

「本当にごめん」

「あ、謝らないでください……。手を取って教えてもらえたの、嬉しかったですよ」

　そう言って笑みを宿す白花は、本当に危機感がないのだろうか。

　もしくは、届に対してだから無いのかも知れない。

「分かった。じゃあ、続きを始めようか」

「ここから勝てますか？」

「ふん、勝てるな」

　届は手の平に残った温かさに困惑しつつも、白花との勝負を楽しんだ。

　ココアが完全に冷え始めた頃、白花が首をこくこくとし、うっとりし始めていた。

「……大丈夫、か――」

　そう聞いたとき、届は静かに体を震わせピタリと止まった。

　白花は瞼を閉じ、届の太ももへと倒れ込んできたのだ。

　そして、優しく甘い香りがふわりと漂い、さらに困惑するしかなかった。

（なんでこうなるんだよ）

　届が硬直しているうちに、白花は小さく寝息を立て、幸せそうに眠っている。

　異性である男の傍で、ましてや太ももの上で寝落ちして危機感は無いのだろうか。

　逆に考えれば、彼女が寝落ちするくらい信頼されており、安全と認識されているという意味だろう。

　そもそも、なぜ彼女が急に寝落ちしてしまったのかが謎だ。

　白花は寝落ちする素振りを今まで一度も見せたことは無く、合っても親が来た時くらいだろう。

（……まあ、しょうがないか）

　寝ている白花に手を出す気もなければ、手を出せる勇気があるはずもない。

　今まで裏切られるのは当たり前くらいに思っていた。

　それでも白花には、裏切られたくない、もっと話したい、彼女を知ってみたい……気づけばそう思っていたのだから。

　届は小さくため息をつき、寝顔を見ないようにしながら、ゆっくりと白花の横顔に目をやる。

「星元さん、いつもお疲れ様。こんな俺のももでいいなら、安心して休んでくれ。何もする気はないから」

　小さく呟いた言葉に「ううん」と白花は眠りながら喉を鳴らしていた。

　微笑ましい光景に、届は思わず鼻で笑っていた。