申し子と忌み子の存在証明

２６：申し子からイブの日のお誘い

　クリスマスイブ当日、世間は恋人や愛し合う者同士で溢れかえっているのだろう。

　届はお昼を食べ終わった後、何をしようか悩んでいた。

　白花と遊ぶのは明日のクリスマスであり、夜ご飯までは一人で暇を持て余している。

　紡希は今頃、彼女と仲良く過ごしているのだろう。

（……そういや、あいつは何をしてんだろ）

　白花はイブも暇、と言っていたが、ふと気になってしまった。

　別に彼女が何をしていようが届に関係ないと知っていても、心配になってしまう。

　申し子に対して、忌み子である自分が釣り合うはずも無いのはよく分かっている……それでも、手を伸ばしたいと思い始めているのだ。

　戯けた考えをし始めたことに、頭を押さえ首を振り、勉強でもして雑念を捨てようとした。

　その時、インターホンが静かに鳴り響いた。

（この感じ……まさかあいつか？）

　届は嫌な予感をしつつも、玄関の方に向かった。

　そして、玄関のドアのガラス越しから見えるのは、黒いストレートヘアーを携えた少女だ。

　凛とした立ち姿を見るに、彼女しかいないだろう。

　何の用かわからないため、届は首をかしげながらも、ドアの施錠を解除した。

「望月さん、こんにちは」

「……こんにちは」

　ふわりとした声と共に、ニットワンピースの上にカーディガンを羽織った白花の姿が視界に映りこむ。

　届の家に遊びに来たというよりは、どこかにお出かけしようとでもしていたのだろう。

　シンプルなワンピース姿をよく目にするが、白花は服装をワンピースにでも縛っているのだろうか。とはいえ、届も人の事を言えない程のパーカー教なので黙っておいた。

「何しに来たんだ？」

「夜ご飯の食材を買い出しついでに、望月さんを誘おうと思ったのです」

「は？」

　白花が言っていることは理解不能だ。

　買い出しついでで誘われるにしても、彼女は今日がイブであると自覚しているのだろうか。

　付き合っていないにしても、イブの日に美少女と買い物というのは、届からしてみれば気が引けてしまう。

　夜ご飯の食材買い出しは、白花と二人でお店に行って買う事が主だ。それでも、今日だけは引き下がりたいと思ってしまった。

　こんな自分が申し子と呼ばれる白花の隣で釣り合うはずがない、というのは届も重々理解している。

　届が困っていれば、白花は「はあ」と肩を落とした。

「クリスマスは望月さんから誘われた約束です……ですから、イブに私が望月さんを誘ってもおかしくないのでは？」

「どうゆう理論だよそれ！？　てか、普通に嫌なんだけど……希望の申し子様の隣で謎の男が一緒と――うっ、あぁぁ……」

　届は言い終わらないうちに、言葉にならない声を出した。

　ふと気づけば、白花は冷えたような視線でこちらを見てきており、黙って脛にケリを一回加えている。

　これは白花が嫌がっている『申し子』というワードを使った届の責任なので、潔く受け入れておいた。

「……一緒に行きますよね？」

「これが申し子のやる――ひぇ」

「望月届さん――黙って一緒にお買い物、行きましょ？」

「……はい。大変申し訳ございませんでした」

　心を込めて謝ったおかげか、白花は下げ澄んだ目で届を見るのを止めて、いつもの表情に戻っていた。

　試しで言ってみたものの、やはり彼女は届の前での申し子を嫌っているのだろうか。

　届も彼女の気持ちが分からなくもないため、黙って支度をすることにした。

　その間に待っている白花は、差し出したお茶を美味しそうに啜っている。

（イルミネーションがすごいな）

　支度を終えた届は、白花と共に買い出しするお店へと向かっていた。

　学校の連中に会っても大丈夫なように届は念のため、前髪は下ろしたままだが綺麗に整え、パーカーを羽織って雰囲気を変えている。

　バレたら面倒になるのは届であり、白花を安心させるよりかは保険に近いだろう。

　白花から軽く笑われたものの、感謝を述べられた後、さらっと手直しをされて今に至っている。

　白花が相手を本気で貶すような真似をしない、と分かっている為、届自身もすんなりと受け入れられた。

　イルミネーションで彩られた街路樹の中を白花の隣で歩くというのは、恋人でもないからか、不思議なものだ。

「そういやさ、何で俺なんかを誘ったんだ？」

　首をかしげつつ聞けば、白花はふわりと微笑んだ。

「イブの街中を見るついでですよ。一人で見るよりも、一緒に見た方が楽しいですから」

「……こんな俺で良かったのか？」

　自信なく聞いたのが悪かったのか、白花はむっとした表情をしながらこちらを見てくる。

　怒っているというよりも、何かを伝えようとしているが正しいだろう。

「望月さんは、なぜ否定的なのですか。もっと自信を持っていいと思いますよ……皆から好かれているような私が言うのもなんですが、あなたのしっかりとした立ち振る舞い、尊敬していますので」

「……そうか、その言葉大事に受け取っておくよ」

「受け取ってください。それに」

「それに？」

「周りに蔑まれようが、自分らしく居られる……とても偉いです」

　言い切った白花の表情は、どこか雲がかかっており、心の無い人形のように見えた。

　それでも、言われた言葉には温かみがあり、届の気持ちには希望として届いている。

　彼女を尊敬しているのは届もだが、彼女から尊敬されていたのは意外だろう。

　含みのある言い方に恥ずかしさを覚えながらも、白花をいつものように見た。

「は、話は変わるんだけどさ、何を買う気なんだ」

「あ、えーっとですね……シチューの具材を買おうかと思いまして。今日がクリスマスイブなのと、温かな食べ物を用意したいなと」

　カバンから取り出したメモを見ながら言う白花は、どこか可愛らしく思えてしまう。

「へー、シチューか、お前が作るならさぞかし旨いんだろうな。てか、俺は手伝う事あるのかそれ？」

「一緒に食べますし、感想はその時にでも聞いてあげます。手伝うことは、野菜を切るくらいで特にないですね」

「了解。……パンを買う予定は？」

「もちろんありますよ。シチューに付けて食べたいですからね」

　微笑みを見せて言う白花は、届が食べたい物も分かった上で視野に入れているのだろうか。

　最初の頃、白花に会った時は一緒に食を囲む関係になるとは、思ってもいなかっただろう。

　届自身、頼れる人は少ない方だが、白花を心から頼れると思って良かったと思っている。

　最近はご褒美やら予定やらの行動で忙しかったが、二人で居られる時間をひっそりと、秘密のままでいたいものだ。

（あなたが仰っていた……あの言葉、今なら分かる気がします）

　白花との関係がばれることは無い、と正直思っている。それは、申し子や忌み子の幅関係なく、お互いに尊重し合っているから。

　もやもやとした気持ちは残ったままで、今までの自分らしく居られていないようだ。

　届がふと思いにつかっていれば、白花は足を止めた。

「……望月さん？」

「え、あ、ごめん」

「着きましたよ……ぼーっとしていたようですが、どうかしましたか？」

「いや、何でもない。さっさと買うか」

「そうですね」

　不思議そうに首をかしげた白花の後を追うように、届もお店へと足を踏み入れた。