申し子と忌み子の存在証明

１５：忌み子の嫌いな日

「で、どこが分からないんだ？」

「うーん、色々！」

「よし、帰れ」

　近日中に控えた期末テスト前になり、授業は自主学習の時間になる事が増えていた。

　届の机の方にやってきた紡希が教科書を広げている。

　教えて欲しいと言っていたが、分からない部分が理解できていなければ、教える以前の問題だろう。

　紡希は慌てたように「ここだよ」とテスト範囲の場所を指さしている。

　届は最初かそうしてくれ、と呆れながらため息をつき、理解しやすいように解説した。

　周囲からは、何で赤点ギリギリの忌み子が教えられるんだよ、といった不思議そうな視線が飛んできている。

　赤点にならない点数を維持しているだけで、普段の勉強とは関係ない話だろう。

「あれだな、本当に真面目にテストをやったらどうだ？」

「断固拒否する。上を本気で目指している奴らを眺めてるだけで十分だ」

「……安定だな。本気出せば、あれは抜かせるのか？」

「あれ？」

　紡希がこっそりと指さした方向を届は見つめた。

　視線の先には、叶夢を含めた数人の女子たちに、笑顔を絶やさない申し子が囲まれて勉強会をしている。

　自主学習をほっぽりだして、申し子をちらちらと見ている男子グループもあるほどだ。

　抜かせるかと聞かれれば、普通に考えれば難しい話だろう。

　ましてや、普段赤点ギリギリの届がいきなり上位勢に追いつくとなれば、不正を疑われる可能性があるのだから。

「……手を出そうとも思いたくないな」

「で、どうなんだ？」

　届はもう一度白花の方を見た後、小さく息を吐く。

「油断しなきゃ、かな」

「さっすが。忌み子で隠れているだけありますのー」

「勉強教えて通話、今後一切無しにするか？」

「神様、それは困ります！　いや、普通に点数悪くなったら家を追い出されるって……」

　紡希に「後で時間を合わせるか」といえば、輝くような笑みでこちらを見ていた。

　届は他人に教えられるほどの余裕はあるため、紡希から頼られるのは嫌ではない。

　目を軽く閉じた後、ゆっくりと目を開けて白花の方を向けば、女子たちの隙間からちょうど目が合った。

　その瞬間、白花本人である笑みの眼差しが向けられた気がして、届の心臓は静かに強く跳ねあがる。

　ふと気づけば、紡希から混ざってくれば、というような視線が向けられていた。

「……何が言いたい」

「ここ教えてくれ」

「逸らしたな」

　届は紡希に呆れながらも、教えて欲しいと言われた個所を教えた。

　帰宅した夕食後、届は片づけの為に食器を洗っていた。

　白花はというと、やる事をやってさっさと帰るだけでは申し訳ないらしく、テーブルの上に参考書を広げて読んでいる。たまに本を読んでいるのも見るので、よほど勉強熱心なのだろう。

　後片付けに関しては「白花の綺麗な手を大事にしたい」というエゴがあり、届が一人でやっているため、待たせているのは逆に申し訳なく思ってしまう。

　片づけを終わらせ、届は白花の方に近づいた。

「勉強をやれるって偉いな」

「数日後には期末テストがありますから、当然です」

「勉強の鬼だな」

　白花に「赤点ギリギリなのに勉強をしないのですか」と聞かれたが、勉強をしている、とだけ返しておいた。

　白花は呆れたような表情で、持ってきた手提げカバンを探っている。

　勉強面で信用性があるとは思っていないため、仕方ないことだろう。

「良ければ、テスト範囲のまとめた紙を渡しますよ」

　白花はそう言って、範囲がまとめられている数枚のルーズリーフ束ねて差し出してくる。

　一応受け取って目を通すが、白花の字は綺麗だな、という感想しか出てこなかった。

　そして、白花にそっくりそのままお返しする。

「今は丁重にお断りする。点数を今回も取る気が無いからな」

「……時田さんにすらすらと教えていた面を見ても、何か隠していそうですね」

「見ていたのかよ」

「あれだけわかりやすい解説、聞こえれば目立たない理由が無いでしょうに」

「お前は地獄耳か」

　紡希とは小さめの声で話していたつもりだが、それを聞きとっていた白花には驚きを隠せない。

「そういや、お前はあの中で勉強してて息苦しくないのか？」

「……申し子である私は、幼い頃からこうでしたから」

　瞬時に冷えた声と共に暗い笑みを見せた白花に、届は背筋が凍り付くように動かなかった。

　白花は以前もそうだが、申し子という言葉を明らかに嫌っている。

　届が申し子と口を滑らせようものなら、息が止まると思ってしまうのだから。

　ふと気づけば、白花はいつもの表情に戻っており、安易に触れてはいけない言葉だと理解できる。

「ま……頑張るのもそうだけど、無理だけはするなよ」

「頑張らないと、私ではないですから」

「……そうか」

　肩を落とした白花に、かける言葉が見当たらなかった。

　届も深入りをさせまいとしているため、お互いにこれ以上の詮索は野暮というものだろう。

　参考書に目をやっている白花を横目に、届も椅子に腰を掛けた。

　その時、届のスマホが空間に鳴り響く。

　慌てて目をやってみれば、連絡先の名前が紡希だった。

　この時間に電話を掛けてくることは滅多に無いため、届は不思議に思いながらスマホを手に取る。

「どーもー、どうした？」

『急にすまん。テスト終わりの十二月十日……届は暇か？』

　日付を聞いた瞬間、届は表情を曇らせた。

「ごめん、十二月十日のその日だけは……無理だ」

『まあ、テスト後だと疲れるよな。しゃーないか。急にごめんな』

「いや、こっちこそすまない。夜にまた」

『おう、夜にまたな』

　固定の時間の約束を終えた後、届は電話を切った。

　表情を曇らせたままなのが悪かったのか、白花が心配そうな顔でこちらを見てきている。

「顔、暗いですが……どうかしましたか？」

「ああ、十二月十日……その日が一番嫌いなだけだから、気にしないでくれ」

「無理だけは駄目ですよ。辛かったら、相談に乗りますからね」

　届は両頬を叩き、表情を戻した後、白花と軽く雑談をした。

（誕生日、嫌いなんだよな）

　晴れない心のもやもやは、届の表情を曇らせつつある。

　届が彼女を家に送る際まで、彼女は届を不思議そうに見ていた。