申し子と忌み子の存在証明

１４：申し子と希望

　夕日が顔を覗いている頃、届と白花は帰り道を辿っていた。

　叶夢と話すとは思わなかったが、彼女の意外な一面を知れた出会いになっただろう。

　隣では白花が安心した表情をしているので、叶夢の事が心配だったと窺える。

　聞いていた感じ、お互い過去からの知り合いだったようで、それも相待ったのだろう。

　ふと気づけば、白花が黒い髪を揺らした。

「あなたが居合わせてくれてよかったです」

「それはどうしてだ？」

「私の力だけでは、叶夢さんを救えませんでしたから……」

　小さく消えそう声で肩を落とした白花は、自分の持つ希望を理解していないのだろうか。

　彼女が何を根拠に救いを目標にしているか不明だ。だが、彼女のおかげで救われた存在がここに居るのも事実だ。

「……救うが希望であれば、試練は絶望か？」

　白花は「えっ」と声を漏らして困惑していた。

　困惑するのも無理ないが、明確な意味が見えていなかったのだろう。

　申し子である白花の形は嫌いだ、と届は改めて思った。

　確かに彼女は誰が見ても包容力があって優しく、希望を振りまくような存在であり、白花こと申し子の形と言える。

　届は白花の意外な一面を見てきたからこそ、少しは力になりたいと思っていた。

「他人であるお前が全てを背負う必要は無いし……大澤さんは今、自らの力で乗り越える壁に挑んでいるんだろ？」

　白花は目を丸くして届を見ていた。

　届は白花の全てを知っているわけでも、知ろうとしているわけでもないため、口を出せるような立場ではない。

　届は息を軽く吐いた後、柔らかな微笑みを白花に向ける。

「手を差し伸べるのもいいが、それだけが答えだとは限らないんじゃないか？」

「……私は、間違っていたのでしょうか」

「間違いとは言ってない。申し子の形が、お前であるかも知れないしさ。でも、俺はお前が料理に関して手を差し伸べてくれたのは、今も心から感謝してる」

　白花は驚いたように、うつむいた顔を上げた。

　薄暗くなりつつある中でも、白花の頬が赤く染まりかけているのが目に見てわかる。

　白花は動揺したように届から視線を逸らし、駅までの道に視線を向けていた。

　白花のむすっとしたような、それでいてどこか柔らかそうな笑みは、見ている届の目には毒でしかなかった。

（見なきゃよかった……）

　駅のホームに着いても、お互いに無言の時間が続いていた。

　話しづらくなったと言うよりも、心の整理をしているが正しいだろう。

　届は普段から思ったことを口にしてしまうタイプだが、人を傷つける凶器になると理解しているつもりだ。

　手を差し伸べる云々の話で白花を傷つけてしまったのなら、心から謝るつもりでいる。

　届はもやもやした気持ちを晴らすため、白花に謝ろうとした――その時だった。

「望月さん……私は叶夢さんを、いえ――周囲をちゃんと見ていなかったのかも知れません」

「……急にどうした？」

「あ、何でもないです……聞かなかったことにしてください」

　白花は地面に視線を落としているが、誰も寄せ付けようとしない冷えた声だった。

　急に低い声でうつむいた白花に焦ったが、顔を上げた白花はいつもどおりの表情になっている。

　彼女の瞳に映る影は、既にどこにもない。

　近くで転がる葉の音だけが、時間の流れを認識させてくる。

（こいつ……今はどっちだ？）

　届からしてみれば、彼女が今は白花であるのか、申し子であるのか、が一番必要な情報だった。

　彼女が申し子の姿であるのなら、一定の距離を置く必要があるだろう。

　そう思っていれば、彼女は慌てたように柔らかな笑みをした。

　一目見て確信した、彼女は今、白花本人であると。

「そういえば、言っていませんでしたよね……私と叶夢さんは古くからの知り合いであると」

「へー、そうだったんだな」

「ええ、中学一年生までではありましたが、彼女が他県に引っ越すまでは一緒でしたから……同じ高校で驚きましたよ」

「そんな偶然もあるんだな」

　叶夢が白花のことを『きよりん』と最後の方に呼んでいたのは気になっていたが、過去からの知り合い同士は意外だった。

　白花が申し子であるから、相談等で使われていたのかと思っていた為、見ている視野が狭すぎたのだろう。

（……こいつの事をちゃんと見れていないから、後で反省だな）

　自分は白花を見てあげたい、と思っていても申し子として意識している時があるので、注意すべきなのは事実だ。彼女は申し子ではなく、白花という存在なのだから。

　軽くため息をついて下を見る届を、白花は不思議そうに見ていた。

　電車に乗って降りる駅に着くころには、すっかりと日が暮れていた。

　月明かりと街灯だけが、町中を照らしている。

　届はカバンから小型の懐中電灯を取り出し、白花と一緒に辿る道を照らした。

「今日の夜ご飯、時間も遅いしどうするか……」

「作りに行きますから、安心していいですよ」

「悪くないか？」

「どっちにせよ私は自分で作りますから、量が増えるだけで作るのには変わりませんから」

　そっけない言いぐさではあるが、それでも温かいと思えてしまうのは、白花が誰よりも優しいからだろう。

　また、月明かりに照らされながら微笑まれては、断ろうにもきついものだ。

「すまないな」

「ちゃんと手伝ってもらいますからね」

「わかってるって。それと、お前が安全に帰れる保証は俺がしてやる」

　届がそう言い切れば、白花は驚いた顔をした後、柔らかな笑みを向けてくる。

　無言だった二人の帰り道には、食事に関する何気ない会話がつぼみを咲かせていた。