武闘派第二王女の文通
“この手紙を書き終わった後、僕は異民族討伐に参加します。なので王女殿下とはしばらく文通ができませんことをご了承下さい。辺境では寒くなってきております、お体にはお気をつけて下さい。
ブルーノ・リヒテンダーより”
きれいに綴られている文字を何度も見る。
文通相手から手紙が来た。
そして、その手紙を最後に一年が過ぎた。
「しばらくっていって…一年過ぎたわよ」
異民族討伐は先日終わった。
それなのに、手紙は一向に来ない。
「出しなさいよ……バカ……」
強気な発言をしても、心はずっと落ち着かなくて。
負傷者は多いと聞いた。そして、何人か行方不明の者も。
その中には、文通相手の名前もあった。
「手紙なんか……出さなくてもいいから、帰ってきなさいよ」
祈ることしかできない自分が歯がゆい。
会いたい、会いたい、その気持ちでいっぱいだった。
＊＊＊
エリザベス・ノーストン、それが私の名前だ。
ノーストン王国第二王女で、父上と母上、お姉様にお兄様、そして三つ下の妹の六人家族だ。
私は幼い頃から快活な子どもで、王女なのにお兄様と一緒に混じって剣の練習をするくらい、やんちゃな子どもだった。
王女がはしたない、と思うかもしれないがここで驚きの発見があった。
私には剣の才能があったのだ。
振り方や技をあっという間に自分のものにして、周囲の者を驚かせた。
それが楽しくて楽しくて、私は剣に夢中になっていった。
勿論、王女なので王女教育をした。
歴史に語学といった学問にマナー、ダンスに刺繍と淑女にとって必要な教養を学びながら、自由な時間の多くは剣の練習をしていた。
母上も王女教育で問題がなければ剣の練習を許してくれた。
そんな私の日常に変化が訪れたのは十歳の頃。
私の剣の師であるゲオルグが連れてきた男の子だった。
「ゲオルグ、その子は誰？」
私がゲオルグにそう言うと、男の子がびくっ、と震えた。
「姫様、こちらは儂の孫のブルーノです。ブルーノ、エリザベス王女殿下だ。挨拶なさい」
ゲオルグに前に出された男の子を見る。
黒髪に、紺色の瞳を持つ男の子。
「ブ、ブルーノ・リヒテンダーと申します…王女殿下」
リヒテンダー。ノーストン王国北西部に位置するリヒテンダー辺境伯の人間。
現在の当主はゲオルグの息子だから、彼は辺境伯の息子ということだ。
「エリザベス・ノーストンよ。今日はどうしてここに？」
辺境伯の子息が王宮に来るなんて珍しい。辺境伯領で何かあったのだろうか？
「あっ……その……」
口を開くけど聞き取りづらい。
「聞こえないわ。はっきりと言って」
「姫様、覚えていらっしゃいますか、強い子どもと対戦したいと」
ゲオルグが彼の代わりに話してくる。確かに、年の近い修練教室に通う男の子たちと身分は明かさず対戦していた。
ゲオルグの遠い親戚の子どもとして対戦して、皆に勝って嬉しかったけど、もっと強い子どもはいないのかと、ゲオルグに愚痴を言っていた。
「姫様のご要望を叶えるべく、この子を辺境伯領から連れてきました」
「彼が？」
じっ、と見てしまう。正直、強く見えない。大人しそうだからか。
「弱そうに見えるでしょう。しかし、一度対戦してみて下さいな」
「……ゲオルグが言うのなら」
ゲオルグには昔からお世話になっている。その願いを断るのは悪いため応じる。
「ほら、ブルーノ。剣を持ちなさい」
「でも…お爺様……」
「手加減はしなくていいわ。ゲオルグに教え込まれているから弱くないわ」
ゲオルグは数十年前、ノーストン王国と他国との戦争で勝利に導いた英雄だ。そのゲオルグに教えてもらっている私は弱くない。
「姫様もおっしゃっている。本気でいかないと姫様に怒られるぞ」
「わ、わかりました……」
木剣を持って彼は構えたため、私も木剣を構える。
じっと相手の様子を観察する。持ち方も普通だし、構えも普通だ。
「では――始め！」
ばっ、と走って距離を縮める。驚いた顔を見せる相手の懐に入り込んで突こうとするも――避けられた。
「――――」
早さには自信があったのに避けられた。驚いたものの、判断力は早いようだ。
カァン、カァンッと剣がぶつかり合う音が響く。
気弱に見えるけど、立ち回りもいい。洞察力もある。今までの子たちと違うと本能でわかった。
カァン、カァンとぶつかるけど、そろそろ決着を着けたい。
素早く移動して背後を狙う。どちらから木剣が来るかわからないはず――
「――――」
カァンッと木剣を弾く音が響いたと同時に、手に痛みが走る。
……私が、木剣を落とした。
私が持っていた木剣は地面に落ちている。
「勝者、ブルーノ」
ゲオルグの声が私の耳に通る。…負けた。
「あの…ひ、姫様……」
「……」
ブルーノという子は口を開こうとしているけど、声には出てない。
「その…申し訳ございませんでした……」
やっと出てきた言葉は謝罪の言葉だった。
「申し訳ございません、ってなにが？」
「えっ」
「勝ったこと？ 手加減でもしたの？ それともズルでもした？」
「い、いえ！ 決してそんなことはしていません！」
「なら謝ることなんてないわ。貴方は正々堂々戦ったんだから。堂々としなさいよ」
「それは……」
私もそれはわかっている。彼はズルなんかしていないと。
「その通りだ、ブルーノ。お前はズルなんてしていないのだから堂々としなさい。謙遜すぎるのも悪いぞ」
「お爺様……」
目線を伏せて、はい、と小さく呟く。
正直、意外だった。大人しそうに見えるのに強くて。
「ねぇ、どうして最後の右から来るってわかったの？」
「えっと…風を読んだのと、気配からわかりました」
「そうなの？」
気配は極力押し殺していたのに気付かれていたとは。
それからいくつか今の対戦で気になったことを尋ねてみる。
話を聞いてみると、意外としっかりと答えていく。
「ふぅん。ねぇ、友達になりましょう」
「えっ？」
「姫様！？」
彼は目を見開き、ゲオルグが声をあげる。
「彼のお話は剣の勉強になるもの。普段は辺境伯領に住んでいるのでしょう？ なら手紙をやりたいわ」
「姫様、勝手に決めるのは…」
ゲオルグが狼狽えながら私に言ってくる。確かに、勝手にやるのはダメかもしれない。
「わかった、父上と母上に聞いてみるわ。でも、許可もらったらやってもいい？」
「それは…まぁ…」
「えっと…へ、陛下が言うのなら……」
ゲオルグが先に言い、彼が後からそう言う。
「約束ね。あぁ、あと――今回は負けちゃったけど、いつかまた対戦しましょう。その時は絶対勝つんだから！」
ニコッと笑って宣戦布告した。
そして、父上と母上から許可をもらったら私は彼――ブルーノとの文通が始まった。
王宮と辺境で頻繁には文通はできないけど、楽しく、お互い色々なことを聞いて、書きあった。
領地は夏は涼しく、冬は雪が降って積雪になること。好きな食べ物は鶏肉の香草グリル焼きにシチュー。領民の笑顔を見るのが好きで、争いが嫌いなこと。兄弟は弟と妹が一人ずついること。好きな季節は冬で寒いけど、弟妹たちと雪遊びをすること。
他にも今日はなにがあったのかなど、色んなことを手紙で書きあって、気づけばブルーノのことをよく知るようになっていった。
ブルーノに負けてから、王女教育の合間に私は彼に勝つために努力した。
「ローラン、ちょっと教えてほしいのだけど」
「エリザベス王女？ どこでしょうか」
ローラン・アンフェル。お姉様の乳兄弟で、お姉様の幼馴染。現在は妹の遊び相手にもなっているローランは剣の天才で、たまにアドバイスを貰っている。
年上の彼のアドバイスは的確で、わかりやすいため、時折お世話になっている。
「体格差がある相手にはこう斬り返すべきかしら」
「そうですね。あとはこちらから斬り返すのもいかがでしょう」
「なるほどね」
今まではゲオルグに教えて貰っていたけど、ゲオルグ以外の人からこうして指導されるのも新鮮だ。
これも全て彼に勝つため、その思いで努力してきた。
＊＊＊
十歳で初めてブルーノと出会って、成人の十六歳の間に会ったのは十二歳の頃の一回のみで、ずっと文通のみで繋がっていた。
そして、三回目の対面は私の十六歳の誕生日であるデビュタントだった。
「あっ…」
一目でわかった。
四年ぶりに見た文通相手は見た目が大人っぽくなっていた。
背はすらっと伸びていて、夜空のような黒髪は綺麗に整えられ、紺色の瞳は優しい彼の性格をにじみ出していた。
なぜか胸が高鳴っていた。
あの人はブルーノ。剣に優れているけど大人しくて、弟妹思いで、優しくて、領民思いのブルーノ。
なのに、胸が高鳴ってしまって。
彼に女の子たちが集まる。
女の子たちは頬を染めてブルーノに話しかけて、ブルーノは戸惑いながら応対していく。
その光景に、不快感が走って。
目が合うと、こちらへやって来た。
「エリザベス王女殿下。お誕生日おめでとうございます。リヒテンダー辺境伯の嫡男、ブルーノ・リヒテンダーと申します」
「ありがとう、ブルーノ様。大変そうね」
「こういうのは苦手で……。それにこんなに華やかなのは初めてです」
「そんな感じがするわ」
十歳の対面は非公式で会ったから、初対面として挨拶していく。
さきほどの女の子たちには戸惑っていたけど、私とは文通を六年間していたからか、普通に話せるようだ。
それからも父親の辺境伯の名代として度々王都のパーティーに参加していて、話したりした。
成人を迎えたことで本格的に父親の手伝いが始まったということで、風邪をひかないように初めて誕生日プレゼントを作った。
作ったのはマフラーだ。寒い地域に住む彼に元気にいてもらいたいから。
完成したマフラーはゲオルグに渡して受け取ってもらい、後日、感謝の手紙をもらい、一人喜んだ。
互いに成人して会うことが増えたけど、私は王女。勿論、私の生活も大きく変化した。
第二王女としてふさわしい所作と教養を身に着けて、王女の公務に参加するようになり、以前より忙しく過ごすようになった。
それでも趣味の剣術は練習し続けた。ブルーノに勝つためだ。
そのせいで私は剣に優れた王女と認知され、社交界では「武闘派王女」と認識されているとお兄様から言われたけど、気にしなかった。
私は誰かに守ってもらうより、背中を預けあえる関係がいいから。
いっそのこと、このあだ名で求婚者が減ればいいのに、と思っていたが王家の血筋は魅力的だからか、求婚者はそこそこいた。
そんな中でも、彼との文通は、成人してからも続いている。
父上に婚約者のことは尋ねられたが、今は保留にしてもらったからだ。
婚約してしまったら、文通ができなくなる。
今はまだそれが嫌で、頼み込んだ。
そんなある日のことだった。
手紙で、異民族がここ最近、領地に攻撃してくると。
近々、討伐することになると。
「……」
討伐となると、彼も参加するのだろうか。
戦争を嫌う彼にとっては苦痛だろう。
私が、側にいて支えられたら。
「……好き、なんでしょうね」
だから女の子たちが彼に集まると不快に思ったんだろう。
彼にとって、私は友達でしかないのに。
そして、その日がやって来たのは私とブルーノ、互いが十七歳の時。
手紙の内容は異民族討伐に参加すること、しばらく文通ができないと、簡潔に書かれていた。
それが、最後の手紙だった。
＊＊＊
一年が過ぎ、私は十八歳になっていた。
未だに私には婚約者がいない。
お姉様は成人して間もなく婚約者ができ、十八歳で隣国に嫁いだから、そろそろ私にも婚約者ができてもおかしくない。
この一年、婚約者ができなかったのは、きっと私の落ち込み具合を知っているからだろう。
「……騒がしいわね、何かあったかしら？」
王宮全体が妙に忙しそうで侍女に聞いてみる。
「先月、リヒテンダー辺境伯が異民族を完全に撃退しましたよね？ 今回はその報告で辺境伯様が来られるそうですよ」
「そうなの……ゲオルグが喜ぶわね」
いや、でも喜べないわね、と心の中で一人呟く。
異民族との戦いでリヒテンダー辺境伯側が勝利したのは喜ばしい。
でも、彼――ブルーノは行方不明だ。
生きていると思いたい。でも、生きているという保証はない。
ただただ、安全なところで彼の身を案じるしかできないのが歯がゆい。
「……約束、したのに」
今度こそ、貴方に勝つって――。
まだ貴方と対戦していないのに。
間もなくリヒテンダー辺境伯一行が王宮にやって来た。
挨拶するのは父上と母上と王太子であるお兄様で、私と妹は参加しなくていいらしい。
話が終わったら数日はリヒテンダー辺境伯は王宮に滞在するらしいから、ブルーノのこと聞いてみよう。
……正直怖い。でも、不安の中で過ごしたくない。
そんなこと考えながら廊下を歩いていると、視界の端に見慣れた黒髪が見えた。
……見間違えかと思った。黒髪は別段珍しくない。
けど、そちらの方を見てしまった。
王宮にある美しい花壇の花を見つめる横顔は、私が会いたくて堪らない人で。
思わず、走ってしまった。
「姫様っ！？」と後ろから侍女や近衛騎士の声がするけどそのまま走る。
ドレスに踵の高いヒールで走って痛い。けど今はそんなの関係ない。
行かないと。今行かないと、後悔しそうで――。
やっとたどり着いたら彼はまだそこにいて、叫んでしまった。
「ブルーノっ！！」
「！」
彼――ブルーノは私を見て、目を見開いた後――逃げ出そうとした。
「待ってよ！！ 私ヒールなのよ！？ ここに来るまでに走ってもう走れないのよ！？」
しかもドレスだ。息切れしてしんどい。
私が叫ぶと、ぴたっ、と立ち止まる。
「ブルーノ……。無事で…本当によかった……」
「……エリザベス王女殿下」
ブルーノの声が聞こえて、顔を見る。
…あぁ、彼だ。よかった、生きてたんだ。
「お会いできて光栄です。ご心配おかけしました」
「行方不明って聞いてたのよ…。いつ…帰ってきたの…？」
「……異民族を完全に撃退して十日後です。最後の戦闘で崖から落ちて、傷を治しながら息を潜めてました。その後、完全に撃退したと聞いて帰ってきたんです」
「そうだったの……。……なら、無事なことくらい手紙で伝えてくれてもよかったのに……」
この一ヶ月、ずっと不安だったのに。手紙くらい書いてくれても、と思う。
「……もう、手紙を出す資格がないと思ったんです」
「……どういうこと？」
資格がないって、どうして？
「……生き残るためとはいえ、僕は何人もの人間を手にかけました。……この手はたくさんの血がついていて、その手で尊き王女殿下に手紙を書くのは無礼だと思ったんです」
「ブルーノ……」
……確かに、彼は争いが嫌いだった。それなのに、討伐に参加するはめになって苦しかっただろう。
きっと何人もの人間を、というのも事実だろう。
でも。
「それは貴方の私欲のためにしたこと？ 違うでしょう？ 大好きな領民を、領地を守るために剣を持ったのでしょう。――貴方は、守るもののために戦ったのよ」
堂々と言う。彼は大切なものを守るために戦ったのだから。
「何度でも言うわ。貴方は守りたいもののために戦った。それを侮辱する者は私が許さない」
「……王女、殿下……。……でも、僕は王女殿下の手紙を…なくしてしまいました」
「え、手紙？」
予想外の言葉に戸惑う手紙って、私の手紙よね？ ええ、今言ってたもの。
私の手紙を……戦場に持っていってたの？
「王女殿下のおっしゃるとおり、僕は守りたいもののために戦いました。領民を、領地を、弟妹を守るために、剣を取りました。…でも、臆病な僕はやっぱり辛くて、怖くて。だから、辛い時は王女殿下の手紙を読んで自分を奮い立たせていたんです。……でも、最後の戦闘で崖から落ちて手紙は川に流されて……申し訳ありません」
「そんな…いいのよ手紙くらい。何通なの？」
「三通です」
「三通！？ そんなことで落ち込まないでよ！」
手紙をなくしたくらいで落ち込むなんて……。
ブルーノは真面目だけど、そんなことで気にしないでほしい。
「手紙は気にしないで。だから、私と文通をしましょう」
「しかし……王女殿下もそのうち婚約者ができるでしょう。それならいっそこれを機に――」
「――嫌よっ！！」
大声を出してしまった。はしたない、ときっとあとで怒られる。
でも、今はそんなのどうでもいい。
「嫌よ！ 婚約者のことなんて言わないでよ！！ ――貴方のことが好きなのにっ！！ どうしてそんなこと言うのよ！？」
「えっ」
「ゲオルグから貴方は裁縫が得意で女性的な人が好きだと聞いたから裁縫を練習したの！ より洗練された淑女になるために努力したの！ 全ては、貴方にそう見られたいために！ なのにどうしてそんなこと言うの！？」
こんなこと、言うつもりはなかった。
だって、ブルーノは私のことを文通相手兼友達としか見ていないだろうから。
でも、好きな人に婚約者の話をされることがどれだけ辛いかわかる？
初対面の時、きつい言い方してしまったことにどれだけ後悔したか、貴方はわかっている？
ポロポロと涙が溢れてくる。
「最低っ！ 最低よブルーノ――！？」
ぎゅっと誰かに抱き締められていた。
いや、わかる。だけど、脳が上手く反応してくれない。
家族以外に抱きしめられたことはないし、力強くない、たどたどしく抱きしめられたのは初めてだ。
「泣かないでください、王女殿下……。胸が苦しくなります」
好きな人の声が頭の上から届いてくる。
「夢、ではないのですよね？ 貴女様が僕を好いてくれているなんて」
「……夢ではないわ。私は……ずっと貴方が好きだったもの」
そう言うと、さっきより少しだけ強く抱きしめられる。
「僕も、エリザベス王女殿下が好きです」
「……えっ？」
言葉が理解できない。……好き？ ……ブルーノが私を？
「貴女のおかげで自信を持てた。貴女のおかげで強くなれた。貴女のおかげで生き残れた。戦場で辛い時、貴女の手紙が弱気で、臆病な僕を励ましてくれた」
「えっ、ちょ、待って」
顔をあげてブルーノの顔を見る。
「貴女は僕の希望だった」
――顔を見るべきではなかった。こんな饒舌にしゃべるなんて。
「好きです、愛してるんです」
「……私も、好きよ」
どうにかそれだけは言ってみせる。
「好きなだけですか？」
「あ、愛してるわよ！」
悲しそうな顔で私を見ないで！！ 思わず恥ずかしいこと言ってしまった。
「よかった」
ふにゃりと笑う顔は、まるで犬のようできゅんとくる。
「……エリザベス王女殿下。僕は辺境の人間です。王都のような華やかさはないし、交通の便も王都と比べたらよくないです。……それでも、貴女を望んでもいいですか…？」
不安そうな顔で私の顔をじっと見つめてくる。なんだそんなことか。
「――私、積雪現象を見て、雪遊びしたい。辺境伯領にある湖で魚を釣りたい。貴方の大好きな領民たちを見たい。――それで、貴方の側にずっといて支えたい」
私の思う気持ちを精一杯伝えてみる。
「私を望んでよ、ブルーノ」
ブルーノを抱き締め返す。
「私と一緒に父上にお願いして」
「――はい、エリザベス様」
「ええ！」
笑顔で返事すると、後ろから複数の人の気配がした。
「それがお前の答えか、エリザベス」
「！ 父上！ 母上にお兄様……それにユリステア！」
父上の声がして振り返ると家族に辺境伯、そしてゲオルグがいた。
「ふむ、お前たちを見てユリステアが飛び込んできてな」
妹を見ると彼女の近衛騎士であるローランの後ろに隠れる。
父上に目を向け、はっきりと宣言する。
「はい、父上。私は彼――ブルーノを選びます」
「……陛下。突然の無礼をお許し下さい。リヒテンダー辺境伯の嫡男、ブルーノ・リヒテンダーと申します」
「うむ、此度の討伐ではよく働いた。で、エリザベスを望むのか」
「……はい」
ふむ、と父上が顎髭を触る。
「――よかろう。此度の貢献に対し、褒美を考えていた。エリザベスが望み、お主も望むのなら二人の婚姻を認めよう」
父上の言葉に私が見つめると、父上は目尻を柔らかく下げる。
「エリザベス、幸せになりなさい」
「――。ありがとうございますっ！ 父上！！」
「ありがとうございます……！！ 陛下……！！」
「よい。さぁ、書類や話があるからこちらへ来なさい。辺境伯、もう少しいいか？」
「は、はっ！ 陛下！」
そして私たちは王宮内に入っていった。
＊＊＊
それから私たちは無事婚約した。
今は結婚の準備で忙しいが、楽しくて仕方ない。
「エリザベス」
「ブルーノ！」
ブルーノに抱きついてしまう。
「おっと…怪我したら危ないよ」
「大丈夫よ。ブルーノが受け止めてくれるでしょう？」
「でも万が一、君を怪我させたらお爺様が怖いよ」
「あら大変」
クスクスと笑いが込み上げる。
ブルーノの顔を見る。
もうすぐで、私は大好きな人の元へ嫁ぐことができる。
「ブルーノ」
「ん？ どうしたの？」
「私、幸せよ」
ポツリと呟くと、ブルーノが一瞬驚いた顔をするけどすぐに微笑む。
そして、私の耳元で囁く。
「ありがとう。でも、君はこれからもっと幸せになるんだよ。僕が絶対にしてみせるから」
なんと宣言された。
「ありがとう。楽しみにしてるわ。――あっ、でも、絶対剣の試合では勝ってみせるから覚悟してね？」
「待っているよ」
二人で微笑みあう。
この笑顔がいつまでも続いていくことを願いながら。
