勇者去りて後、

「ダイン！　退け！　ソイツは『ボーンロード』。お前の敵う相手ではない！！」

「師匠！！　でも！ 　セシリアを見殺しにはできない！！」

　不気味にうねる木々の根が、沼地から怪物の足のように生えている。

　立ち枯れ、根腐れ、倒木。

　ポツポツと、墓石が疎らに転がっている。

　人里から遠く離れた、木々の中の寂れた墓場。

　日は沈み、辺りは既に霧と闇とに覆われている。

　この墓場を奥津城所としていた人々など、とうの昔に滅び去り、この辺りにあったはずの人跡は、幽かなものになっていた。

　王国の開闢まで遡る昔。魔王を討った勇者が、王国の栄華を嫌い、隠遁した土地。

　勇者はこの地で晴耕雨読の生活を送りながら、いつか現れるであろう、次なる魔王に対する備えをしていた。

　そのような伝説が残るこの土地に、誘われるように訪れたのは、今や落日の観を呈ずる王都より、王侯諸貴族の懇願に押される形で旅立った、勇者の子孫の系譜に名を連ねる、剣士『ガシオペ』と、その弟子の『ダイン』。

　それから旅の途次、拾うような形で加わった神憑りの少女『セシリア』。

　勇者が残した武器などがあるやも知れぬ。

　王都の神官の、寝言のような一言の真贋を見極めるため、剣士ガシオペはこのような沼地まで誘われ、死霊の棲みかとなった古墓地で、まさに進退が極まった。

　集落の跡地を探索するうち、少女セシリアが、突然何かに取り憑かれたように金切り声をあげて駆け出し、沼地の中に入ってしまったのだ。

　低く霧の立ち込める、元は墓地であったであろう沼の底からは、白骨化した、もしかしたら、勇者の子孫であったかもしれない死者達が立ち上がり、先走ったセシリアを追ったダインを取り囲んだ。

　崖を背負った墓地の奥には、古びてはいるが、立派な鎧をまとった骨の武者が、セシリアを小脇に抱え立っていた。

　骨武者は、幅広の抜き身の大太刀を携えている。

「南無三！　糞坊主！」

　ガシオペは王都の神官が大層勿体ぶって渡した聖水を、瓶毎《びんごと》墓石に投げつけて抜刀した。

『ギョワワワワーー！』

　ダインを取り囲んでいたスケルトンは、辺りに飛び散った聖水のご利益か、溶けるように沼に沈んでいった。

「師匠！」

　死地を脱した弟子を省みる事をせず、ガシオペは骨武者に一気呵成に走り寄り、一太刀浴びせる。

『電光石火！！』

　神速の一閃は、見事少女を抱える骨武者の腕を断ち切った。

　セシリアは沼地に放り出される。

　しかし、断椀をものともせず、すかさず武者が残る腕で大段平《だいだんびら》を振るうと、水飛沫と共にガシオペはダインの後ろまで吹き飛んだ。　

「師匠ーー！！」

　ダインはガシオペの元へ駆け寄る。

　仰向けに倒れたガシオペの腹は縦に割れ、裂け目からは臓物が腹圧に押され、溢れ出ていた。

「ふぐぐぐぐ、」

「師匠！！　ああ、師匠！！」

　ダインは悲鳴のような声をあげる。

「お、愚か者！　後ろを見ろ……。セシリアを助けるのだろう！！」

　絶命に近いガシオペは、切れ切れに叫ぶ。

　振り返ると、師匠を一刀のもとに切り伏せた骨武者が、声無き雄叫びをあげながら駆け寄ってくる。

「あ、あああああ！！」

　ダインは泣いた。

　足が竦み、手は動かない。

　ただ、ただ、ダインは泣き叫んだ。

「ダイン！！」

　沼を這うようにしてダインの目の前まで来ていたセシリアが、骨武者とダインの間に割って入る。

　両手を広げ、骨武者の前に立ちはだかる。

「セシリアァ！！」

　骨武者は容赦なく剣を突き出す。

「ヴッ！！」

　セシリアの体を、剣は貫く。

　途端辺りに光が迸る。

「アグアァァァァ！！」

　セシリアの体を貫き、背中から飛び出した刀身は、太陽そのもののような辺りを圧する光を放つ。

　光に照らされ、骨武者は剣を手放し、よろめき後ずさる。

「ああああ！　ダイン！！　この剣を引き抜くのです！　この剣こそ『退魔剣オルクリスト』！　魔王を討つ剣です！」

　口から吹き出す血しぶきとともに、セシリアは叫ぶ。

「ああ！　セシリア！　セシリアァ！！」

「わ、私はここまでです、剣を手に先に進むのです。ダイン…、勇、者、ダイン！！　魔王を討っ……て……」

　剣が胸に突き立ち、今まさに、命が尽きようとしているセシリアを抱くダインに、光に脅かされながらも、ジリジリと骨武者が迫る。

「ダ…イン……、」

　セシリアの命は尽き、ダインの片頬に添えられていたセシリアの手は落ちた。　

「うわあああああああああ！！！！」

　絶叫と共に、ダインは少女の胸から無惨にも屹立する剣の柄に手をかける。

『電光石火！！！』

『ガキン！！』

　霧が晴れ、木々の合間から漏れる朝日が、朝の訪れを告げていた。

　古びた墓石群の片隅に、木で設えた粗末な墓碑が二つならんでいる。

　大きな大太刀を肩に担ぎ、師匠のマントを羽織り、セシリアの血に染まったワンピースの切れ端を腕に巻いた勇者ダインは、黙祷を捧げた後、朝日に向かって歩き出した。

「セシリア、師匠。俺が弱かったばかりに……。俺は強くなる、師匠のように！　俺はみんなを守る、セシリアのように！」

　魔王の跋扈《ばっこ》にあえぐ東国の民を救うため。

　目指すは東の果て。

　魔王の知ろしめす大地。

　勇者の物語は今始まる！！！

　勇者が去り、静けさを取り戻した墓地。

　新しいセシリアの墓から、白い手がにゅっーと飛び出し。

　先程埋葬されたばかりの、セシリアが這い出してきた。

「魔王様、魔王様！　お助けを！　我輩真っ二つでござる！」

　腹から断ち切られ、沼地に打ち捨てられていた骨武者が再び動き出す。

「うっさい！　ドテッパラに派手に穴を開けよって！　あんな状態で普通ベラベラ喋らんぞ、あの子はアホだから、気付かんようだったがな」

　セシリアの純白のワンピースの胸から下は血に染まり、赤黒くなっていた。

「あーあ、酷いな……」

　ブツブツと言いながら、セシリアは沼地に転がる骨武者の上半身と下半身と、更に遠くに飛ばされていた片腕を並べて繋げ、魔力を注ぐ。

「おお！　繋がりましたぞ！　忝ない！」

　骨武者は立ち上がり、カタカタと準備運動のようなものを始める。

「ん、」

　セシリアが骨武者へ両手を伸ばすと、骨武者はセシリアを持ち上げ肩に乗せた。　

「しかし、あの若者、我輩のこの鎧も持って行けば良いものを……」

「後でそれとなく、手に入るようイベントを用意してやろうかの。『ヘクトル』」

　骨武者ヘクトルの肩に座り、辺りを見回す魔王セシリアは、先程這い出してきた墓穴の隣、ガシオペが埋葬された辺りを見る。

「反魂法」

　セシリアが手を翳し、魔力を放射すると、モゾモゾと墓碑が動きだし、杭状の墓碑が、勇者の目測間違いで、腹の傷穴に突き刺さった無惨な姿の、剣士ガシオペが這い出してきた。

「ガシオペ。ヘクトルの鎧を着て、折を見てあの子に襲い掛かれ」

「ヴェェ、」

　セシリアが命ずるとガシオペゾンビは、恭しく礼をして、ノロノロと勇者の後を追い、東に向かって歩き出した。

「ああ、鎧を着てから行きなされ！！」

　セシリアを下ろしたヘクトルは、慌ててガシオペについて行き、歩きながら鎧を脱ぎ、ヘクトルに着せていった。

「あはは！　滑稽、滑稽！」

　セシリアは笑っている。

　ようやく鎧を着せ終わり、ヘクトルはセシリアの元に帰ってくる。

「あの剣士。ガシオペといいましたか。太刀筋は中々のものでしたが、如何せん力不足でしたな。勇者の血筋というのも法螺でしょう。しかし、その似非《えせ》勇者の弟子ともなると、更に輪を掛けてダメダメでしたぞ。魔王様から念話で段取りをうかがっていても、余りにも、いつまでたっても太刀を振るわないので、間が持ちませんでしたぞ」

　再びセシリアを肩に乗せ、鉢合わせを避けるため、一旦西に向かって歩き出した魔王セシリアと骨武者ヘクトル。

「まあ、そう言うな。『勇者ガシオペ』では、なんか響きがなぁ、『勇者ダイン』の方が、いい感じだろ？」

「はあ、ドッチもドッチでは？」

「うっさい」

「でも、あの程度の腕前では、簡単に死にますぞ」

「弱い敵から適当に襲わせて、ある程度まで鍛えてやれ。ワシに似た少女をあてがってやったらやる気を出すかも……、ワシが自らやっても良いかな？」

「……しかし、魔王様。古くからのナラワシとは云え、どうして魔王は勇者をお作りになるのですかな？」

「魔王が魔王として生き残るためじゃ」

「宿敵を作り出すことが、何故魔王様の延命に？」

「ヘクトルよ、お前も、もしかしたら魔王になるかもしれんから、覚えておくがよい。勇者とはな、つまりは勇ましい者なのじゃ」

「はい。…それが？」

「我が本当に滅びるとしたら、我が居城に敵の軍が迫り、包囲され、次々と兵が王座の間に入り込み、寄って集ってワレに打ち掛かって来たときじゃ。如何な無尽蔵の魔力とはいえ、いつかは尽きる。城の奥に蓄えた魔力の結晶を失えば、ワシも小娘と同じじゃ」

「恐ろしいことでございますな！」

「じゃがな……、勇者がいれば、勇者一行以外、我が城に来ない。少なくとも勇者一行の消息が知れるまで、勇者以外は身を寄せあって忍ぶだけじゃ。何故かわかるか？」

「……遺憾ながら、さっぱり、」

「誰でも死ぬのは嫌なものじゃ。その先に平和な世があったとしても、その礎に自分がなるのは、真っ平御免と云うことじゃ。勇者が現れると、王侯から民草まで勇者に一切の望みを託す。つまりは責任の丸投げじゃ。アホよの。皆で団結すればなんとかなるものを、代表を選ぶから、寡兵でもこちらが団結し、勇者を袋叩きできるのだ」

「そういうものですか」

「からくりに気付いた昔の魔王は、民が団結し襲ってこないようにと、小まめに勇者を作ったり、実は全然効かない武器を、『魔王殺し』の銘を与えて、ばら蒔いたりしてきた。全ては己《おの》が治世の永《なが》に続かんが為にな」

「ですが魔王様。それでも魔王が討たれることが、無かったわけではありませんぞ。我輩が知る限りでも、過去七人もの魔王が、勇者に討ち取られ、冥府に落ちています。魔王の死因はやはり勇者ではないですか？」

「そうさの。そうであろう。さもあろう。例えばあの少年。想像してみよ。あどけなきあの子が、もうこれから先、ワシのこと以外頭に入らない。ワシの面影を胸に秘め、復讐と戦いの鬼となって、我が城までやって来るのだぞ！　一心不乱に！　ああっ！　何年先だろう！　逞しくなったあの少年を目の前にして、我は正気を保っていられるだろうか！ 　ワシに少女セシリアの面影をみとめた時、あの子はどんな顔をするのだろうか？　あの子に討たれてみたいという誘惑に、ワシは耐えることが出来るのだろうか！」

　魔王セシリアは身をよじらせて吐息を吐く。

「魔王を殺すのは、魔王自身の妄執か……。我輩も自戒せねばな」

　そんな話をしながら、魔王とその騎士は、朝日に背を向け、西に去っていった。

　　終わり