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179 エレメンタル種との戦い②

「……ここを基点に始めるか」

　ハイウォーターエレメンタルは空を見ながら言った。

　すると後方からウォーターエレメンタル種の群れが、ハイウォーターエレメンタルを守るように布陣した。

　数は２０００ほどだ。

　さらに後方にはエアーエレメンタル種の群れが布陣している。

　数は１０００ほどで、エアーエレメンタル種の全軍だ。

　ちなみに全体の数は１万ほどで、その割合は水６、氷３、風１、雷０.５だ。

　ウォーターエレメンタル種の群れは、周辺に水を放ち続けて湖を作り出し、半数ほどが空に展開する。

「まずは私が突っ込むわ」

　ローズは空を見上げて、不敵な笑みを浮かべている。

「なら、俺も行くとするか……」

　空を見上げたルアンは、ローズの横に並んだ。

「あはは、僕ちゃんたちは待機だよ」

「えっ！？　なんでなのよ？」

　ローズは訝しげな眼差しをシルルンに向けており、ルアンも意外そうな表情を浮かべている。

「まず、エレメンタル同士の戦いを見てみる必要があるからね」

「……回りくどいわね」

「まぁ、焦る必要はないよ。近づいてくるエレメンタル種の群れは１０００ぐらいだけど、全体の数は数十万規模だからね」

「――えっ！？」

「なっ！？」

　仲間たちは雷に打たれたように顔色を変える。

「だから効率良く戦わないとしんどいんだよね」

　シルルンはしたり顔で言った。

「効率良くか……だが、それほどの大群に勝てるものなのか？」

　ヒーリー将軍は不安そうな顔で言った。

「数もそうだが奴らは学習している……故に長期戦になるのは確かだな……」

　ハイウォーターエレメンタルの視線は、溶岩に変わった大地に向けられている。

「ふ～ん、前回の戦いでは大地は溶岩じゃなかったんだ」

「そうだ。敗北した奴らは、我らの戦術を真似たのだろう」

「あはは、やらせないけどね」

　腕を組んだシルルンは、余裕たっぷりに笑っている。

「ほう……」

　ハイウォーターエレメンタルは視線をシルルンに向けて、意外そうな声をもらした。

　上空ではすでに戦端が開かれており、数的には同数だが、こちらが有利に展開している。

　水と火では、水のほうが有利で、水と土では大差がないからだ。

　彼らはダメージを受けると、それぞれの属性の地形に降り立って、体力を回復させながら戦いを繰り広げている。

「なるほどな……エレメンタル同士の戦いはこうなるのか……」

「……一撃で倒すか、回復されないように１匹ずつ確実に倒すしかないわね」

　顔を顰めたルアンは、ローズの言葉に同調して頷いた。

「アースエレメンタル種が厄介ね……溶岩は水浸しにできるけど、アースエレメンタル種は水浸しでも体力を回復できるんでしょ？」

　リザの言葉に、仲間たちの視線はハイウォーターエレメンタルに集中した。

「その通りだ……お前たちはファイヤーエレメンタル種がこの戦争を起こしたと思っているのではないか？」

「何ぃ！？　違うのか？」

　ハーヴェンは驚きの表情を見せた。

「そもそも、この戦争はハイアースエレメンタルが、ハイアースファイヤーエレメンタルに進化したことから始まったのだ」

「なっ！？」

　仲間たちは驚きのあまりに血相を変える。

「だが、俺たちが戦ったのはハイファイヤーエレメンタルだったはずだ」

「お前が我らと戦ったのはそうだ。お前はこのエリアでしか戦っていないからな……」

「ぐっ……」

「我らは死力を尽くして戦ったが、倒しきることができなかった」

「……なら、俺の『気配探知』が捉えている個体が、ハイアースファイヤーエレメンタルなのか？」

　ハーヴェンは訝しげな眼差しをハイウォーターエレメンタルに向ける。

「気配探知……それは能力なのか？」

「ちっ、精霊族は持ってないのか……」

　ハーヴェンは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「まぁ、『気配探知』は、かなり上位な能力だからねぇ。だけど、探知に関しては万能だけど、個体の強弱は分からないんじゃないの？」

「……そ、そうなのか？　俺は『気配探知』しか持ってないから分からん」

「僕ちゃん『魔物探知』を持ってるけど、この能力じゃ全く分からないからね。強弱が知りたいなら解析系がいるんだよ」

　その言葉にハーヴェンは心底、驚いたような顔をしていた。

　彼は自分が感じる嫌な気配が、単なる思い込みだったことを知って、愕然としたのだ。

「で、君たちには上位種から進化した個体はいないのかい？」

「我らの側にはそんな者は存在しない。そのような進化をしたのは土精霊族が初めてなのだ」

「ふぅん、そうなんだ……」

「だが、可能性はあるかもしれん。なぜならば土精霊族と互角に戦えるのは、我ら水精霊と風精霊だけだからな」

「えっ！？　雷が一番強いんじゃないの！？」

　シルルンは驚きのあまりに血相を変える。

「無論、我ら自然精霊族以外の者たちと戦うならば、雷精霊は無類の強さを誇るだろう。だが、我らの中では水精霊、氷精霊、土精霊を苦手としている」

「そ、そうなんだ」

「だからと言って、下位種が上位種に勝てるほどの差はない。まぁ、結局は出力（ちから）次第ということだ」

「なるほどね……それでサンダーエレメンタル種が一番後ろにいるんだ」

　シルルンは納得できない表情で、後方を見つめるのだった。

　後方に陣取っていたエアーエレメンタル種が空に浮かび上がって戦いに参戦する。

　すでにファイヤーエレメンタル種の数は著しく減っており、エアーエレメンタル種の群れは、遠距離から風を飛ばして、アースエレメンタル種は風の刃に切り裂かれて数を減らしていく。

　緒戦はハイウォーターエレメンタルたちの圧倒的勝利で終わったのだった。

「う～ん……こうなるとウォーターの魔法があんまり意味がないね……ルアンたちはアースエレメンタル種を主に攻撃してよ」

　シルルンは頭を掻きながら、苦笑いを浮かべた。

　彼はどうやってアースエレメンタル種の数を減らそうかと考えていたが、効果的な方法はないと思ったからだ。

「まぁ、そうなるだろうな」

「そうね……火精霊は水精霊たちでなんとかできそうだけど、問題は土精霊よね」

　ルアンたちは真剣な硬い表情を浮かべている。

「マルはがんばるのっ！！」

「うん。とりあえず、このエリアを奪い返すよ。プルはリーダーとして指揮を頼むよ」

「分かったデス！！」

　プルは自信に満ちた表情を浮かべており、シルルンの肩からシュパッと飛行して、マルの頭の上に着地した。

「なっ！？　シルルンはどうするのよ？」

「僕ちゃんは上位種を倒して回るよ。そうすれば『召喚』できなくなるからね」

「なるほどね……」

　仲間たちは合点がいったような顔をした。

「じゃあ、任せたよ」

　そう言って、シルルンは一瞬で上空に消えていったのだった。

「それで、どうするんだプル？」

　ルアンは探るような眼差しをプルに向ける。

「な、なんだと！？　プルというのはあの可愛らしいスライムのことか？」

　ヒーリー将軍は驚きのあまりに血相を変える。

「そうだ」

「だ、大丈夫なのか？」

「それは分からん……だが、プルは一番の古参だからな。序列としては当然だろう」

「……」

　ヒーリー将軍は目を見張り、絶句したのだった。

「ぶちのめしに行くデス！！」

　マルの頭の上で、プルはピョンピョン跳ねながら言った。

「分かったのっ！！」

　マルは空へと上昇して西の方角に突き進んでいく。

「行くぞ」

　ルアンとローズは羽ばたいて浮かび上がり、マルを追いかけたのだった。

　シルルンたちは凄まじい速さで空を駆け抜けている。

「このエリアにはそんなに数はいないみたいデシ」

「……まぁ、ざっと３万位だね」

　シルルンは氷撃の剣でハイアースエレメンタルを斬り裂いて言った。

　彼は『超魔物探知』で周辺を探りながら、『超集中』と『魔物解析』も併用しており、上位種の所在を捉えて倒しているのだ。

　すでに上位種は３００匹ほど倒されていた。

　ダイヤたちは、シルルンの左肩にのろうとしたが、あまりの速さに吹っ飛んでプニの口の中に戻った。

　彼らは大気を喰う『風殺し』のスキルを取得していないからだ。

「もうこのエリアには上位種はいないみたいデシ」

　プニは自身にしか見えないウインドウを視ながら言った。

　彼はどうやってシルルンが、上位種の位置を特定しているのか疑問に思って、シルルンに尋ねたのだ。

　そのため、彼も『気配探知』『集中』『解析』を同時に発動しており、敵の位置と強さを視ることができるようになったのだ。

「ブラック、東に進んでよ」

「承知！！」

　ブラックは凄まじい速さで空を翔るが、シルルンは訝しげな表情を浮かべていた。

　彼は東の方角に魔物の反応を捉えていたからだ。

　シルルンたちは険しい山道の上空に到着すると、そこには巨大な漆黒の魔物が１匹で佇んでいた。

「カ、カースホーネットデシ！！　レベルもカンストしてるデシ！！」

　プニは驚きのあまりに血相を変える。

「君はここで何をしてるんだい？」

　シルルンは探るような眼差しをカースホーネットに向ける。

「ほう、人族のくせに我を前にして、臆することなく話し掛けてくるとは驚いたぞ」

　人族語で言い放ったカースホーネットは、不敵な薄笑いを浮かべた。

「へぇ、人族語を話せるんだ」

「我はここから周辺を観察して、これからの行動指針を考えていた」

「最初に言っておくけど、ここから東のエリアは僕ちゃんの縄張りなんだよね」

「ほう……東は虎族が支配していたはずだがどうしたのだ？」

「僕ちゃんたちが潰したんだよ」

「……ほう、それで虎族がいなくなっていたのか」

　その言葉にシルルンは顔を顰めた。

「それで、今後の行動は決まったのかい？」

「いや、まだだ。我らは情報を収集するが、決めるのはクイーンだからな」

「こっちとしては、そっちが仕掛けてこないなら戦う必要はないと思ってるんだよ」

「……分かった。その旨、クイーンに伝えておこう」

「いや、僕ちゃんをクイーンの元に連れてってほしんだよ」

「なっ！？」

　カースホーネットは雷に打たれたように顔色を変える。

「不安なら、エンシェントも一緒で構わないから」

「馬鹿なっ！？　なぜエンシェントの存在を知っているっ！？」

　カースホーネットは動揺を隠し切れずに狼狽えた。

　彼は対峙直後から『威圧』を放っていたが、シルルンは全く動じていなかった。

　つまり、同格以上だということだ。

　故に強さもそうだが知識に対しても訝しさを彼は覚えており、そこから導き出された答えは勇者ではないのかという疑惑だった。

「で、連れてってくれるのかな？」

「……応じなければお前はどうするつもりだ？」

　カースホーネットは訝しげな眼差しをシルルンに向けた。

「今から乗り込むつもりだよ」

「――っ！？」

　大きく目を見張ったカースホーネットは、難しそうな表情を浮かべている。

　彼はこの時点でシルルンのことを勇者だと断定しており、戦闘は回避するべきだと考えていた。

　雀蜂族の切り札はエンシェント１匹のみだが、人族の勇者は何人もいるからだ。

「いいだろう、ついてこい」

　こうして、シルルンたちはカースホーネットと共に雀蜂族の拠点に向かったのだった。

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