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負けられない戦い

自分は本当に恵まれていると思う。

まさか、ホノカのような優しい召喚士に巡り会えるとは思っていなかった。

出来れば、彼女にも自分が感じているような幸せを感じて欲しいと思うが、それはまあ、流石に望み過ぎだろう。

そもそも、召喚王にしてやる事が出来ない自分が、彼女に幸せを感じさせるなんて分不相応な望みなのだ。

だから、アタシはホノカに対して、せめて友達のように振る舞おうと思っていた。

「ここが、私の通っている中学校です」

ホノカの指差す先に、大きな建物があった。

敷地も広いが、あまり守りに適しているとは思わない。

もう少し手狭にした方が、なんて考えた後で、その馬鹿げた考えを一蹴する。

「ここに通って、ホノカは何をしているの？」

「そうですね…。勉強したり、運動したり、…友達とお喋りしたり」

「へぇ、素敵」

そんな感じで生きていけたなら、アタシももう少しくらいはまともな人生だったと思えただろう。

ただ、ホノカはそう思っていないようだった。

でも、それを贅沢だなんて、アタシは思わない。

与えられている当たり前を疑うなんて、誰にだって難しい事なのだから。

「次はどこに連れて行ってくれるの？」

そう問い掛けて、だが、ホノカが答えを返さない事に違和感を覚える。

勿論、彼女はたまに、妙なタイミングで黙ってしまう事があるのは分かっている。

ただ、今、彼女の表情は曇り、やがて怯え始める。

「どうしたの？」

「…他の召喚士が近くに来ています」

もう、来てしまったのか。

どうせなら、もう少しくらい楽しい時間が欲しかった。

でも、来てしまった以上、アタシが召喚された目的は果たさなければならない。

「大丈夫よ。アタシがホノカを守るから」

「どこに逃げれば…」

「お前達を逃がすつもりはない」

弾き出された言葉、それを紡いだ主を見やり、アタシは震撼した。

駄目だ、アレには勝てない。

赤黒く濁った血のような髪と、薄暗い金色の瞳を持つ偉丈夫。

退路を確認しようとして、ゾッとする。

すでに、退路なんて無かった。

道を塞ぐように、いや、それどころか、周囲の建物まで、敵で埋め尽くされていた。

さっきまで、影も形も欠片として存在していなかったのに。

一様にボロボロで敗残の身を晒しているようにも見受けられるが、しかし、簡単に突破できるとは思えないのが、中央に屹立している威圧的な存在感のせいだった。

「ホノカ、アタシから離れないで」

「カナ、どうすれば良いんですか？」

「大丈夫、アタシが絶対に守ってみせるから」

本来なら、この世界に召喚されるのは、アタシの師匠だった。

カミムは、師匠を誘ったのだ。

でも、師匠は断り、アタシは師匠の目を盗んでカミムに自分が行きたいと訴えたのだ。

そう、あの時、師匠が受けていれば、或いはアタシが行きたいと願わなければ、今、ホノカはこんな窮地に晒されていなかったかもしれない。

前方は強すぎる、後方は多すぎる、左右に逃げては前後から押し潰される。

「カナ…」

自然と震えてしまっていた手をホノカがギュッと握ってくれる。

その温もりに、アタシは応えなければならない。

「アタシ達を殺したいの？それとも、従えたいの？」

問う、敵に問う。

「こちらの召喚士の意向は、そのどちらでも無いな」

「何を言って…」

意味が分からない。

第３の選択肢など、あるわけがないのだ。

馬鹿にされている、アタシが弱いから馬鹿にしているのだ。

「舐めるなぁ、このアタシを！」

ホノカを抱え、前方に突っ込んで行こうとしたアタシの眼前に、巨大な焔の剣が降ってきた。

「話は最後まで聞け。聞いてから、召喚士の判断を仰げ」

瞳の中に焔が揺らめいている、今にも焦げ付いてしまいそうだった。

偉丈夫の後方から、ホノカよりも幼い少女が老人に付き添われて歩いてくる。

「あの女の子とオジイサンが、召喚士です」

２人の召喚士を封殺すれば、こちらの勝利というわけだ。

「ホノカ、行ってくるわ」

手を離し、焔剣を掻い潜り、疾駆する。

それでも、あっという間に焔剣はアタシを追い抜かして、偉丈夫の手に収まる。

この時点で、敗北は確定的だ。

剣よりも遅い奴が、その持ち主に勝てるわけがない。

一瞬、ホノカの方を見る。

彼女は両手をギュッと合わせ、目を閉じて祈っているようだった。

良かった、彼女に見られなくて済む。

幼い頃に両親を殺されただけの憐れな少女なんて、武装機関は拾ったりなんかしない。

アタシにはコレがあるから、そう、アタシにはこの化物化があるから、今まで数多の死地を潜り抜けてこれたんだ…。