014 グルートドラッヘ
荒野を走るキャリアカーは、煙の柱を見つけて速度を落とした。煙が立ち上る先には、小さな村があるとマップ上には示されていた。しかし、見える範囲には廃墟とかした建造物が見えるだけだった。
ハワードは嫌な予感を覚えつつ、ヴィハンへと声をかける
「急げヴィハン！煙の柱が見える！きっと何かあったんだ！」
「わかった、こちらでも確認している。寄ってみよう」
キャリアカーが村に近づくにつれて、焦げ臭い匂いが強くなる。村は見るも無残な姿で、建物は軒並み黒く焼かれ、炎による災害が起こったのだと一目で分かった。村の中には人がいる痕跡は残っておらず、焼死体もいくつか見えた。
ヴィハンはキャリアカーを停め、ハワードたちにコックピットから降りるよう指示した。
「ハワード、ガブリエル、ホイザー、降りてくれ。村の様子を確認する。もしかしたら、生存者がいるかもしれない」
ハワードたちはキャリアカーから降り、焼けた村を歩く。瓦礫の中には、村人たちの無残な姿が転がっていた。その姿を見るたびにホイザーは震えながら、涙を流していた。
「ひどい…！どうしてこんな……！」
ガブリエルもまた、怒りを露わにする。
「一体何が起きたってんだ……！」
ハワードは黙って瓦礫を片付け、生存者を探した。その作業の途中、焼け焦げた壁に文字が刻まれているのを見つける。まるで、ナイフで土壁に傷をつけたような文字でこう書かれていた。
【死神のデューンウォーカーへ、まっすぐ西へ迎え。そこで待つ。ダミアン】
そのメッセージを読んだハワードの表情が、怒りに歪む。
「死神のデューンウォーカー……、リーパーのことか……！おいおい、俺たちをここに誘い出したってのかよ……？」
ヴィハンは冷静に言った。
「おそらく、我々がここに来ることを予期していたのだろう。そして、この惨状を作ったであろうダミアンは西へ向かった。奴は、次の街を狙っている」
「ふざけやがって…！ヴィハン、西へキャリアカーを走らせてくれ！俺は先回りして奴を止める！」
ハワードは怒りに任せてそう叫ぶ。しかし、ヴィハンは首を横に振った。
「ダメだ、ハワード。単独行動は敵の思う壺だろう。我々は全員で向かうべきだ。それに、今の君は冷静じゃない」
ヴィハンの言葉に、ハワードはぐっと拳を握りしめた。彼の言う通りだった。今の自分では、冷静な判断ができない。
「わかった…全員で向かおう。ホイザーちゃん、街の被害を食い止めるために、キャリアカーから支援を頼む。ガブリエルは、俺と一緒に最前線へ出るぞ」
ホイザーは不安そうな表情を浮かべたが、ハワードの言葉に頷いた。ガブリエルもまた、力強く頷く。
決意を固めたホイザーは、ハワードへその想いを伝える。
「任せてください、ハワードさん！あんな卑劣な真似、絶対に許しません！」
２人はそれぞれのデューンウォーカーへと乗り込み、キャリアカーを先頭に、西へ向かった。
数時間後、一行は西部の小さな街に近づきつつあった。街はすでにダミアンによって襲撃されており、遠くからも黒い煙が上がっていた。街へと近づくと、街の広場で巨大な黒い影が蠢いていた。それは、ホイザーが言っていた、熱線を吐く火龍グルートドラッヘだった。その隣には、食料を詰んだバックパックを背負っているデューンウォーカーの姿があった。
ハワードたちの接近に気がつき、グルートドラッヘが頭を向ける。それに気づき、デューンウォーカーも向き直った。
「てめぇがダミアンかッ！？なんでこんなことを…！」
ハワードはリーパーのコックピットから叫んだ。ダミアンはリーパーの姿を見ると、にやりと笑った。
「てめぇこそ、俺たちの邪魔をしやがったよな？それとこれとどう違う」
「どう違うか、だと？ふざけるな！お前がやったことは、絶対に許さねぇ！」
ハワードは叫びながら、リーパーをダミアンへと向かわせた。背面にある４つのブースターを稼働させ、一気に距離を詰めていく。その手には必殺のビームサイズを構えていた。その動きに合わせて、ガブリエルもドレッドノートを動かす。しかし、ダミアンは動じない。
「来たか、死神のデューンウォーカーよ。覚悟しろ！お前らも、この街の連中も、まとめて燃やしてやる！燃やせ、グルートドラッヘ！！」
ダミアンはそう叫び、グルートドラッヘに指示を出した。グルートドラッヘの口から、赤々と燃える熱線が放たれる。ハワードは咄嗟にリーパーの腕部装甲を展開するが、熱線は装甲を貫通し、リーパーを焼き焦がした。
「くそっ…！なんだこの火力は…！」
リーパーの装甲は熱によって真っ赤になり、コックピットには熱を感知する警告音が鳴り響く。熱線はまるで生きているかのように、リーパーを追尾する。ハワードは必死に熱線を避け続けるが、そのたびに、街の建物が崩壊していく。まだ街の中には生き延びている人々もいて、考えて避けないと死人が増える一方だった。
「ハワードさん！避ければ避けるほど、街に被害が出ます！」
ホイザーがキャリアカーのスピーカー越しに叫ぶ。ホイザーは走るキャリアカーの中から、ガトリングによる火力支援を行なっていたが、巨大なグルートドラッへにはあまり効いた様子が無い。逃げると悲劇が広がっていくことにはハワードも気づいていた。しかし、熱線はあまりにも強力で、まともに受けることはできなかった。
「ガブリエル！俺が奴の注意を惹きつける！その隙に、ドレッドノートで攻撃してくれ！」
「了解した！」
ガブリエルはドレッドノートを動かし、グルートドラッヘにミサイルを連射する。ドレッドノートの後部に備えられた大型ミサイルポッドのハッチが開くと、中から無数のミサイルが噴き出す。炎を吹き、白煙を引きながら空を切り裂き、グルートドラッヘへと殺到した。ミサイルの群れは、まるで一匹の蜂の群れのように、グルートドラッヘへと向かう。しかし、ミサイルはグルートドラッヘの分厚い皮膚と鱗に阻まれ、ダメージを与えこそしたが、致命傷には程遠い。
「こいつ…本当に生き物なのか…！？」
ガブリエルは驚きを隠せない。グルートドラッヘの皮膚は、まるで鋼鉄のように硬く、ドレッドノートの攻撃でも貫通させることが困難だった。熱線はリーパーの動きを封じるように放たれ、ハワードは避けることに精一杯だった。
その隙を狙って、グルートドラッヘの熱線に気を取られているハワードの背後から、ダミアンの乗る機体「ダンビラ」が襲いかかった。ダンビラの手に握られた巨大な剣が、リーパーの背中に向かって振り下ろされる。鈍い金属音が響き、リーパーのブースターが一つ使い物にならなくなった。
「テメェ！やってくれたな！」
ハワードはそう叫び、リーパーのビームサイズを構えた。すかさずダンビラの剣とビームサイズの刃が激しくぶつかり合う。火花が散り、甲高い金属音が響き渡る。ダミアンはニヤリと笑い、致命傷を避けた。
「俺に構っていていいのかぁ？ドラッヘを忘れてるんじゃあないか？」
ダミアンの言った直後に、グルートドラッヘから熱線が放たれ、間一髪のところでリーパーは回避する。
この状況の不利さを悟り、ハワードはキャリアカーの二人に助けを求める。
「くそがっ！ヴィハン、ジウメイ！！何か使えるもんはないかっ！！」
ハワードの通信に、ジウメイが応える。
「ハワード！一つだけ方法があるわ！私が高出力対応改造した時に、エネルギー残量を急速に減少させてしまうデメリットを代償に、火力を跳ね上げる改造を施したわ！今なら、リーパーのビームサイズに、そのエネルギーを注ぎ込めるはずよ！」
「ジウメイ……それなら……ッ！」
「ええ、一撃必殺よ！でも、成功すれば、グルートドラッヘの装甲を貫通できるはず！」
ジウメイの言葉に、ハワードは決意を固めた。
「よし！やってやるぜ！ガブリエル！ホイザー！俺に時間をくれ！」
「了解！」
「わかりました！」
ガブリエルはドレッドノートのミサイルポッドを、グルートドラッヘの顔面に向かって一斉に発射した。衝撃と爆炎で、グルートドラッヘの視界が一瞬遮られる。その隙に、ホイザーがキャリアカーの火器管制システムを操作し、街に設置されていた水のタンクを破壊した。水はグルートドラッヘの足元に流れ込み、熱線を放った直後で高温になっていたグルートドラッヘの体に、大量の蒸気が立ち上る。
「今です、ハワードさん！」
ホイザーの言葉に、ハワードはリーパーのビームサイズを構えた。
「行くぜぇぇぇぇぇ！！！」
ハワードは叫び、ビームサイズのエネルギーを最大まで高めた。刀身から放たれる光は、これまで見たこともないほどに強く、あたりを照らす。
行動時間を示すメーターが急激に減少していく。
「これは長時間は使えそうにないな。一気に終わらせてやるぜ！ブースター全開だッ！！」
ハワードはリーパーをグルートドラッヘへと突進させ、その巨大な体に、ビームサイズを深く突き刺し、一気に喉元まで切り開いた。火龍から血飛沫が大量に吹き出し、あたりにばら撒かれる。周いに血が吹きかけられて黒い煙が立ち上る。ダミアンは、呆然とした表情で、自分の最高戦力が息の根を止められたのを目の当たりにしていた。
「まさか…！グルートドラッヘがやられただと…！？」
ダミアンは信じられないといった表情で、目の前の光景を見つめていた。ハワードは、エネルギーを使い果たしたリーパーのビームサイズを地面に落とし、ダミアンへと向かっていく。
「さあ、ダミアン。逃がさないぞ」
ハワードの言葉に、ダミアンは一瞬怯んだ。しかし、すぐに不敵な笑みを浮かべ、ダンビラの中からスピーカー越しに声をかける
「テメェ、なんて名だ？」
「ハワード・ヒューズ。賞金稼ぎだよ、賞金首」
「ハッ…！いい名だ！覚えておくぜ、ハワード・ヒューズ！」
ダミアンはそう言い放つと、煙幕弾をハワードの足元に放り投げた。白い煙が周囲を包み込み、ダミアンはデューンウォーカーを走らせてそのまま逃げ去っていった。ブースターを使うエネルギーも無くなっていたハワードは煙幕が晴れるのを待ち、ダミアンを追いかけようとするが、すでに彼の姿はどこにもなかった。
見ると、他にも煙幕弾を使ったのか、周囲には煙が立ち込め、元からの黒煙と白煙が混ざり、視界は相当に悪くなっていた。
「くそっ…！逃がしちまった…！すまねぇ、皆」
ハワードは悔しそうに拳を握りしめた。しかし、ダミアンを倒すことは叶わなかったものの、グルートドラッヘを破壊したことで、街の危機は去った。炎を吐き、街を蹂躙していた怪物は、今やただの肉塊となり、その巨体から黒い煙を立ち上らせていた。街の人々は恐怖から解放された。煙幕の間から途切れ途切れに見えるその光景を見て、ハワードは安堵の息を漏らす。同時に、心の中で誓った。必ずダミアンを見つけ出し、今度こそこの手で決着をつける、と。
「ハワードさん、ご無事ですか！？」
ホイザーが通信機でハワードの安否を確かめる。向こうも煙幕でこちらを直接見ることができないようだ。
「ああ、なんとか…」
ハワードはそう言って、コックピットの中で静かに目を閉じた。左手の操縦桿を握る力が、無意識のうちに強まる。ダミアンの嘲笑が、耳の奥でこだましていた。
グルートドラッヘは倒せた。街の危機も去った。だが、肝心な獲物は取り逃がした。
勝利の喜びは、じわりと広がる悔しさによってかき消されていく。自分は結局、ダミアンの掌の上で踊らされただけだった。あの男は、最初から自分たちをこの場所に誘い込み、時間を稼いで食料を奪い、そして悠々と去っていった。その事実に、ハワードの胸中には苦いものが広がった。
「次こそは…絶対に、逃がさねぇ…」
唇から漏れたその言葉は、誰に聞かせるわけでもなく、彼自身の心に深く刻まれた。
今回の話を読んで、何か思ったことや感じたことがあれば是非ともコメントや感想を残してください。
イイネ！ブックマークも大歓迎です！！
