武神、異世界にて

第六話 いざライブラリアンへ2

　二人が旅を初めて八日目の昼前。

　険しい岩山を下り、木々の密集する森を抜けたその先に──ついに、それは姿を現した。

「──あっ！　見えてきましたよシェンさん！　あれがライブラリアンです！」

　リャンメイが嬉しそうに声を弾ませ、前方を指差す。

　その先には、白く巨大な城壁が堂々とそびえ立っていた。太陽の光を反射し、まるで聖域のような神々しさすら感じさせる。

「ようやくか」

　だが、そんな言葉を漏らしたのも束の間。シェンの表情がすぐに険しくなる。

「……やたら騒がしいな」

　城壁の前には、長蛇の列。

　旅人、商人、荷馬車と、さまざまな者たちが門前に並んでいる。

　そして、シェンが見つめる列の先、そこには、槍と鎧で武装した兵士たちが立ち、厳重に人々を一人一人チェックしていた。

　その様相は、誰が見ても――

「検問か……」

　つぶやいたシェンの声に、リャンメイの肩がビクッと跳ねた。

「……やっぱり、そう見えます？」

「どう見てもそうだろう」

シェンが目を細めたまま、すっと視線をリャンメイに向ける。

「……で、どうやって突破するつもりだ？」

その問いに、リャンメイは一瞬目をそらし、そっと指を突き合わせる。

「えーと……あれって、私のせい、だったりします？」

「知らん」

　即答。無慈悲。

「いやいや、待ってくださいよ！　確かに私、ゴッディスではお尋ね者ですけど、この国では別に何もしてないですからね！？」

「だが、お前を追ってた連中が、おとなしく手を引くと思うか？」

　その冷静な反論に、リャンメイは思わず口を噤む。

「お前みたいな小娘一人のために、わざわざ魔術師まで使ってきたんだ。隣国くらい、もうとっくに手を回してるだろう」

「……っ、ぐ……それは……否定できませんね……」

　苦々しい表情でリャンメイは頭をかきながらうなだれた。

　風がひと吹き、二人の髪を揺らす。

　城壁はすぐそこにある。けれど、それ以上に高く、厚い壁が、目の前に立ちはだかっていた。

　その時、リャンメイがあることを思いつく。

「……あ！　そうだ、着替え、ありましたよね！？　あの時、村の人がくれたやつ！　ほら、地味な服と布と……！」

　そう言って目を輝かせるリャンメイに対し、シェンはものすごく嫌そうに溜息を吐いた。

　この後の展開をなんとなく察して。

　そして、魔法の扉を開き、リャンメイが衣服を取り出す中。

「……まさかとは思うが変装で乗り切るつもりか？」

「他に方法あるんですか？　ほらシェンさんもこれ着てください！　今から私たちは旅商人です！」

「……なんで俺がこんな茶番に」

「いいからいいから。はいこれシェンさんの分です」

　にこにこと押し付けるような笑顔に、シェンはまた一つ溜息をついた。

　そして、なんだかんだ文句を言いながらも――変装完了。

　シェンはくすんだ茶色のマントを羽織り、リャンメイは頭に布を巻いて髪色を隠し、地味なローブに身を包む。

　村人からもらった荷物は全て手で持ち、まさに旅商人といった風貌へ。

「……フッ、見てください！　完璧な変装！　これなら私だって気づかれ――」

「うるさい。列に並ぶぞ」

「はーい……」

　シェンそう返され、リャンメイはシュンとしながらも、二人は何事もないかのように列の最後尾に並んだ。

　検問列の進みは遅く、なかなか進んでいる気がしない。

　それでも少しずつ、確実に門に近づいている。

　残り三分の一程度まで来た辺りからリャンメイは無口になり、何度も汗をぬぐっていた。

　顔は笑っているが、目が全く笑っていない。

　そんな緊張のさなか、前方の商人たちの噂話が聞こえてくる。

「今回は入国がやたら厳重だな……」

「あぁ、どうやら逃亡犯を探しているらしい。なんでも緑髪の女と男の二人組だとよ」

「ふーん。何したんだろうな」

　聞こえてきた会話にリャンメイの背中がビクッと震える。

（やばいやばいやばい！　絶対私のことだ……終わった！？）

　額から汗が滝のように伝う。

　だが、列は進むのを待ってはくれない。

――遂に順番が回ってきた。

「次！　二人組だな……」

　門前に立つ二人の兵士が、じっと二人を見つめている。

　一人は目を細め、リャンメイの頭を見ながら訝しむ。

「鞄の中身を見せろ。それと……そっちの娘。頭に巻いてる布を取れ」

「え……」

　リャンメイが凍りつく。

　額から流れる汗が止まらない。

（だめ……取ったらバレる！）

　そのときだった。

「ほらこれでいいだろ」

　シェンが自分の布を外して見せた。

「お前じゃない。そっちの――」

　そう言って兵士が伸ばした手を、シェンがつかみ止める。

「宗教上の理由でそれは出来ない。ほかの事なら応じる。見逃してくれ」

「ふざけるな。手を離せ！」

　もう一人の兵士が詰め寄ってくるのに合わせ、シェンが一歩踏み出し、無言で兵を見据える。

　言葉は無い。それでも確かに放たれる――殺気。

　武の心得がない人間だろうと肌で感じるほどの。

「っ……！？」

　殺気を浴びた兵士は、目に見えて肩を震わせる。

　無意識に一歩、二歩と後退った。

「な、なんだ……？」

　兵士のひとりが、声を漏らした。

　だが、その視線は定まらず、額にはじっとりと汗が滲んでいる。

　もうひとりも同じだった。

　互いに目を合わせようとすらせず、ただ圧に押されるように沈黙する。

　何が起きているのか、自分たちでも理解できない。ただ、得体の知れないプレッシャーに思考が凍りついていた。

「……もういいか？」

　低く、静かな声が響く。

「あ、あぁ……問題ない。通れ」

　気づけば、兵士の口からそう言葉がこぼれていた。

　理性では拒絶していたはずなのに、身体が勝手に応じていた。

「恩に着る」

　シェンが一言だけ残すと、空気が一気に軽くなる。

　まるで見えない鎖が解かれたかのように、周囲の張り詰めた緊張が霧のように消えていく。

　そして、リャンメイは息を詰めたまま、シェンと共に門をくぐった。