日銭を稼ぎたいお針子が「弟大好き」貴族と恋に落ちるまで。

仮面仮装パーティー 後編

ブクマ、評価、ありがとうございます！！

嬉しいです！！頑張ります！！

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　レイフォルド様が驚くのも無理はない。

　私だってこんなパーティー、マリーがいなければ……って、そうよ、早くマリーを助けなきゃ！

「マリー！　大丈夫！？」

　今ならマリーを助けられる。

　そう思って動こうとしたとき、私の目に飛び込んできたのは、レイフォルド様と同じ、真っ黒な仮面をつけ、長い髪を後頭部でひとつに束(たば)ねた、見知らぬ青年。

　なんと彼は、マリーを縛っている狩人(ハンター)の仮装男の腕を捻(ひね)りあげると同時に、背負い投げを決めた。なんて鮮やかな身のこなし。す、すごい！

「いでででッ、クソっ……」

　おかげで床に這いつくばることになった男が、痛みで呻いている。

　助け起こしている仲間の男が、恨めしそうにこちらを睨(にら)み、文句を言ってくる。

「なにも投げ飛ばさなくたって良いだろ。暴力反対！　オレ達はただ女の子達と楽しもうとしただけなのにさ。……ねぇ、キミ達だって、ソレが目的でこのパーティーにきたんだろ？」

　そんなわけないじゃない！

　否定しようとしたけれど、男の絡みつくようなじっとりとした視線に、声が出なくなる。

　そんな私の視界をレイフォルド様の背中が遮った。大きくて、広い、守ろうとしてくれているのが伝わってくる背中だ……。

「嫌がる女性に手を出すな。遊びが目的なら、他をあたりたまえ」

　きっぱりと言いきるレイフォルド様の声が嬉しくて、息苦しいほどに私の胸はいっぱいになる。

　結果、勝ち目がないと悟った狩人(ハンター)風の男達は、溜息をつきながら去っていく。辺りをきょろきょろと見回しているところを見ると、どうやら別の女の子を物色しはじめたみたい。懲(こ)りないわねぇ。

「すぐに助けられなくて、ごめんね！」

　私はマリーに駆け寄る。

　青白い顔で、マリーはふるふると首を横に振り、細い肩を震わせていた。怖かったよね。本当にごめんね。

　両手に巻きつけられた縄(ロープ)を丁寧に解(ほど)いてくれているのは、さっき男を投げ飛ばした黒仮面の青年。マリーを助けてくれた恩人だ。

「どなたか存じませんが、私の大事な親友を助けていただき、ありがとうございます！」

「……え、っと、もしかして気付いてない？」

「はい？」

　お礼を言った直後、青年は何故か、とても驚いた表情で私を見た。

「僕だよ。カルナディアさん」

「そ、その声はまさかっ——アルフレド様！？」

「正解。ふふっ……ドレスじゃないなら、気付かなかったのかな」

　えええぇっっーー！！？　

　思わず心の中で絶叫してしまう。

　だって……私の知るアルフレド様は、天使みたいに可愛くて可憐で、ドレスがとっても似合う男の子だ。なのに今目の前にいるのは、仕草まで洗練された紳士みたいで。

「男の姿の僕はどうかな？　女の子でいるほうが、やっぱり似合ってる？」

「どっちの姿も素敵だと思いますっ！！」

　即答すれば、隣にいたレイフォルド様がものすごい勢いで頷いて「どんなアルも天使だ」と、握り拳をつくっている。同意します！

「兄様まで……ありがとう。……んと、はい、これでぜんぶ解(ほど)けたよ。手首が赤くなってるね。痛くない？　待ってて、今ハンカチ冷やしてくるね」

　はじめて会ったマリーのことを心配してくれるアルフレド様は、本当に優しい性格をしているんだろう。さっそく懐から綺麗に折り畳まれたハンカチを取りだしている。

「カルナー！　わたくしのせいで、怖い思いをさせてごめんなさいっ！」

「謝らないで、マリーのせいじゃないよ。私こそすぐに助けてあげられなくてごめんね」

　涙を浮かべているマリーを、ぎゅっと抱きしめる。改めて無事で良かったと思う。

　マリーの肩越しに、ハンカチを濡らしに行こうとしたアルフレド様が、弾かれたように振り向いたのが見えた。

「カルナディアさん、いま……マリーって言った？　マリーって、もしかしてあ(・)の(・)マ(・)リ(・)ー(・)様(・)なのっ！？」

　し、しまった……。

『女魔術師・ミスリルライラ』の素性不明の作者は『マリー』という人物で、しかもマリーは私の親友だって話してしまっている。どうにか取り繕おうとしたけれど、もう遅い。

「ごめん、マリー。バレちゃった……」

「平気ですわ。黙らせる手段はいくらでもありますもの。それよりも、アルフレド様とお呼びしていましたわね？　お名前が、あの手紙(ファンレター)の方と同じですが、もしかして……」

「うん、その手紙(ファンレター)の人だよ」

「まぁっ、なんて偶然」

　私だって吃驚している。

　まさかこんな所で、レイフォルド様とアルフレド様に会うなんて……。

「兄様！　兄様のことだから、僕が具合悪くなった時のために、どこか部屋をおさえてるよね！？」

「無論だ。アルを連れてくるんだ。前もって、この屋敷の一等高級な部屋《ロイヤルスイートルーム》を押さえてあるが？」

「じゃあすぐに案内して！　マリー様の手当てをしなきゃっ」

「わかった」

「僕……今夜は男装をしてて良かったと思う。だってドレスを着てたら、戦えなかったから」

　それからはレイフォルド様の後ろに続いて歩く。

　廊下では何人もの男女(カップル)とすれ違った。暇を持て余した富裕層の一夜限りの戯れ……、仮面をつけ素性を隠しているから、なんとも怪しい背徳感がある。

　まさかレイフォルド様とアルフレド様も？　正直言って、二人のそんな姿はあまり想像できない。

「そういえば、仮面を付けてたのに、よく私だって分かりましたね」

　ふと疑問だったことをレイフォルド様に聞く。

「きみのドレスが、アルのあげたものだったからだ」

「そっか、なるほど」

「ああ、だから気付けた。それより、カルナディア嬢は何故こんなパーティーに？」

「マリーの取材で」

「取材？」

「はい、オークションを見たかったらしいです」

「そうか、理由は分かったが、次から出席する際は気を付けたほうがいい。色んな人がいるから」

「はい。助けて頂いてありがとうございます。なにかお礼をしなきゃですね」

　と言っても、お金がかかるモノは無理ですけどね、と私は苦笑いする。

「お礼なら、ーーハンカチが良い」

「ハンカチって、この間のような？」

「ああ、近々、発掘調査にいくことになったんだ」

「発掘調査……」

　なんでも新たな古代遺跡が発見されたらしい。貴重な魔道具なども眠っているらしく、魔術研究所の所長であるレイフォルド様が、現場で発掘の指揮をとることになったという。

「触っただけで呪いが発動するような危険な魔道具も、遺跡のなかにあるだろう。きみの刺繍したハンカチを持っていれば回避できる」

「そういうことなら、私、たくさんハンカチを作りますね！　任せてください！」

　それなら得意分野だもの。

　出発前に渡せるよう、さっそく帰ったら作業をはじめなきゃ。腕がなるわねぇ。

　やってきたのは、見るからに高価そうな調度品でかためられたロイヤルスイートルーム。居室(リビング)と寝室(ベッドルーム)が一緒になったような、豪華な作りだ。

「マリー様は、こちらに座ってくださいね！」

　さっきからアルフレド様は、甲斐甲斐しくマリーのお世話をしている。マリーは尽くされるがままになっているけど、嫌がってはないみたい。

「カルナディア嬢も休むといい。飲み物の種類も色々あるし、もし何か食べたいなら、軽食も頼めるようだが？」

「あ、私、自分でやりますよ」

　テーブルの上には、お酒や果実水などの入った水差し(カラフェ)が幾つも並んでいる。軽食は無いけれど、飲み物の他にも、カットされ大皿に盛り付けられた果物や、一口で食べられる焼き菓子などがあった。見ているだけでも楽しくなる。

「とりあえず喉が渇いたから……」

　目に入ったのは氷が浮かんだ琥珀色の飲み物。冷たい紅茶(アイスティー)だ。

　さっそくグラスに注いで、お行儀は悪いけど、立ったままゴクゴクと飲み干す。冷たくておいしぃ〜！

「カルナディアさんて、お酒飲めないんじゃ、」

「っ！　……いけませんわっ、カルナー！」

　ふぁ……れ……。

　頭がくらりと、酩酊感？

　ああ、でもフワフワして、なんだか気持ちぃ。

　私、このまま、寝れ……。

「カルナディア嬢、危ないっ！！」

　声がした。

　背中に温かな感触。

　そして目の前にはレイフォルド様が……三人いた。何故か全員ボヤけてるけどね。分身の術？

　僅かに眉間を寄せ、真剣な眼差しのレイフォルド様三人に見つめられると、どうしたってドキドキしてしまう。

　ああ、やっぱりカッコイイなぁ、レイフォルド様……。

　しかもまた一人増えて、四人になった。

　これは、アレみたいねぇ。

　マリーが読んでた恋愛(ロマンス)小説で、女主人公(ヒロイン)ひとりに対して、複数の美男子(イケメン)が愛を告げるというアレ……。

「……ぎゃく、はー……れむ？」

　そのまま、背中にくっついてる温かい感触に、私は身を任せた。

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お読み頂きまして、ありがとうございます！

次回は、アルフレド様視点を入れる予定です。

よろしくお願いします！