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気になる存在（レイフォルド視点）

ブクマ、評価ありがとうございます！！

続きもお楽しみいただけますように。

　この数日。

　わたしは、堂々巡りのように悩んでいる。

「さて……どうしたものか」

　呟いてから、執務机の上に広げたハ(・)ン(・)カ(・)チ(・)に目を向ける。

　——うむ、やはり見事な刺繍だな。

　まさかカルナディア嬢が、わたしにまでハンカチを製作してくれるとは予想外だった。

　しかもこの紋様(もんよう)の刺繍は、魔術に精通する者が見たら、間違いなく腰をぬかし、驚くはずだ。何故なら、紋様の正しい「型」を完璧に縫(・)い(・)取(・)っ(・)て(・)いるからだ。

　このような刺繍で再現されたもの自体、初めて目にした。かなり稀少と言える。

　今や「魔術師」とよべる者は、物語の中だけの存在になりつつある。

　この紋様のように、魔術の名残だけは、後世にも息づいているが。知識はあっても再現するのは恐ろしく難しい……。

　わたしの職場である『王立魔術研究所』でも、この紋様を完璧に再現した者は、ごく僅か。

　正確に図柄を写しとっても、それっぽいものが出来上がるだけで、力を宿す器(うつわ)にはならなかった。

　だからこそ——

　彼女は、本当に、素晴らしいお針子だといえる。

　ハンカチを手にした時、身の内から湧きあがる不思議な力を感じた。わたしの中の「魔力」が反応したに違いない。

　あまりの感動に、指先で、何度も刺繍の部位をなぞってしまったくらいだ。

「うむ。やはり彼女には、返礼の品を贈るべきだな」

　しかし……一体なにを贈ればカルナディア嬢は喜んでくれるのか。非常に悩ましい……。

　タン、タン、と扉に近づいてくる足音。

　この軽やかな足取り(ステップ)は！　——天使！！

　ぴたりと扉の前で止まると、ノックの音がした。

『兄様(にいさま)？　アルフレドです、』

　もちろん、足音ですぐ分かったぞ。

『ちょっと話があるんだけど、入っても大丈夫？』

　構(かま)わない、そう答えると扉がゆっくりと開かれる。

　咄嗟に、机の上に広げたハンカチを仕舞おうと手を伸ばしたが、やめた。

　愛する弟に隠さなければならないことなど、一切無いからな。

「兄様、お願いがあるんだけど」

「フッ……なんでも兄様に言ってみろ」

　我ながら、弟にはつい甘くなってしまう。

　仕方ないだろう。こんなに健気で、愛らしい弟のなのだから。

　ああ、今日は、誕生日に贈ったワンピースのひとつを身につけている。髪に結んだレースのリボンも、よく似合っているじゃないか。

　日々、衣装検査(ファッションチェック)をしているが、今日も満点だ！　可愛いぞ、アル！

「あのね、マ(・)リ(・)ー(・)様(・)に手紙を書いたから、カルナディアさんに渡しにいきたいの……」

　そういえば誕生日に、そんな会話をしていたな。

　無論、断る理由はない。

「わかった。次の非番の日にでも行こう」

「ありがとう兄様！　あ、でもね、その前に、カルナディアさんにプレゼントの御礼を買いにいきたいんだけど、いい？」

「アルも同じことを、考えていたのか……」

「兄様も？」

「うむ。わたしも稀少なハンカチを戴いた。……ちなみにアルは、カルナディア嬢に何をプレゼントするつもりなんだ？」

　是非、参考にしたいところだ。

　わたしは、この手のことは苦手分野だ。

　弟の好きなモノならまだしも、女性の好きなモノに関してはサッパリ分からない。

　男所帯の職場で、結婚する気もなかったから、女性とかかわる機会はほぼ無い。屋敷のメイドくらいか。

「僕はね、鞄(かばん)にしようと思ってる」

「なるほど、鞄……か」

「カルナディアさん、お針子道具をいれてた鞄がすごく傷(いた)んでたんだよね。まるで誰かのお下がりをそのまま使ってるのかなってくらい、年季が入ってて……。だから可愛くて使いやすい鞄を贈りたいなって……」

「アルは、よく見ていて、すごいな」

　驚くと同時に、感心してしまう。

　わたしはカルナディア嬢の、一体な(・)に(・)を見ていたのだろう。

　思い出すことといえば——

　初めて会ったときの、輝くような満面の笑顔。

　懸命に働いていた姿。

　か弱き天使すら、まるごと包み込んで癒す、女神のような優しく温かい心根。

　それから……

『娘の、私のこと、金稼ぎの道具みたいにっ……』

　偶然、聞いてしまった悲痛な叫び。

　彼女の非番の日を聞き忘れたと、馬車を止め、わたしは一人で戻ったのだ。　　

　あの時、暗くてよく見えなかったが、カルナディア嬢は泣いていた……ように思う。

　金銭的なことで揉めていたが、身内のことに口を挟むわけにもいかず、大人しく帰ることにした。

　だが、あの時の彼女の声が、今も耳奥に残って離れない。

「兄様、難しい顔してどうしたの？」

「あぁ、いや……」

　どう考えても、まったく贈りものの参考にならない情報ばかりだ。我ながら残念すぎる。

「アル、わたしの買い物にも付き合ってくれ。カルナディア嬢への贈り物を悩んでいるんだ」

「うん、いいよっ！　わぁ、兄様との買い物、楽しみだなぁ」

　アルが嬉しそうに笑うと、わたしまで満たされた気持ちになる。

　だが、強い光が濃い影を生み出すように、幸福そうなアルを見ると、あの時のカルナディア嬢の悲痛な声がよみがえる。

　彼女は今、どうしているだろうか……。

　元気にしているだろうか。

　わたしはカルナディア嬢のことを何も知らない。はっきり言って他人だ。それなのに、何故か、彼女のことが頭から離れない。

　これはアレか……庇護欲というものかもしれない。

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