04 元皇帝は報われない恋を助ける②
──路地裏で美しい女性を助けたカイル。行き場が無いと俯く女性を実家の宿屋へ案内し、事情を聞くと、彼女の名前はフローラという事が分かった。
そして、彼女は父親と喧嘩の末、家を飛び出して来てしまったという。だが、家を飛び出したのは良いが何処に行ったら良いか分からず、路頭をさ迷っていたという訳だ。
「そう言う事だったんだね……家に戻るつもりは無いのかい？」
「はい。家には帰りたく有りません……」
涙を潤ませるフローラ。そんなフローラを見て、カイルは何とかしてやりたいと思った。そして、ある事を思い付いたカイルは宿屋の女将である母に声を掛ける。
「母さん！ ちょっと話が有るんだ！ 此方に来てくれないか」
「えっ！ ああ、うん。分かったよ」
突然女の子を連れて帰ってきた息子。何事かと、仕事をしながらチラチラとロビーで話す息子と女の子を盗み見ていた女将。そこに息子から声が掛かり、盗み見ていたのがバレたのかと、戦々恐々しながら息子と女の子に近付いていった。
「それで、話ってなんだい？」
「母さんにお願いが有るんだ」
息子の言葉に女将は不安が過る。女の子を連れて帰ってきて母親にお願いとは何事かと、もしかして結婚の報告なのかと。
「な、なんだい改まって……」
「この女性はフローラって言うんだ。それでね母さん、この女性を──ここで働かせてやってくれないか？ 住み込みで」
そんな息子の言葉に、固まる女将。
フローラもカイルの言葉に驚いている。
「なんだい急に？ この子は一体何者なんだい？」
困惑する女将に、カイルはフローラの事情を話す。すると、女将は考えこむ様に腕を組み、目を瞑ってしまった。
目を瞑り、黙る女将の言葉を緊張した面持ちで待つカイルとフローラ。外を歩く人々の足音が聞こえてくる様な、静かな時間。そんな中、遂に女将が目を開け、口を開いた。
「事情は分かった。住み込みで働く事も許可するわ」
「ありがとう母さん！」
「ありがとうございます」
フローラを住み込みで働かせる許可が、女将の口から出る。カイルとフローラは安堵の表情を浮かべ、二人見つめ合った。
「ただし！ お客様相手に仕事をするんだ、厳しく教育するからね！ それで根を上げても知らないよ」
「は、はい！ 私頑張ります！」
女将の厳しい声が上がる。お客様相手の商売なだけに、厳しく教育しなければいけないのは本当の事。ただ、睨む様にフローラに視線を向けたのは、一人息子のカイルが顔を赤らめ、フローラを見つめていたのが気に入らなかったからだ。息子を盗られた女将の、ちょっとした意地悪だった。
それからというもの、フローラは慣れない宿屋の仕事に精を出した。女将から厳しい叱咤が飛んで来る事も少なくなかったが、フローラは決して根を上げず、健気に頑張り続けたのだ。
そして、カイルとフローラの仲も深まっていく。二人で仲睦まじく買い出しに出たり、時には夕陽が沈む浜辺で語り合い、口づけを交わす。二人が惹かれ合い、恋に落ちるのは運命だったのかもしれない。
だが、そんな幸せな日々は長く続かなかった。
フローラが宿屋オウアラーイで働き始めて半年が経った時だ。その日、カイルとフローラはいつもの買い出しに出ていて、宿屋には女将一人だった。
「──失礼する」
「いらっしゃい……貴方は!?」
宿屋へ訪れた男。気品に満ちた佇まいのその男は、オウアラーイを含む周辺の地を任されている領主だった。
「この宿屋に、フローラという女性が働いていると聞いてな」
「フローラなら確かに此処で働いていますが……領主様がフローラに何用でしょうか？」
半年も経つと、健気に働くフローラをすっかり気に入ってしまった女将。娘が居なかった女将にとって、フローラは本当の娘の様に感じていたのだ。
そんな娘に、領主様が何の用だろうか？ 女将はそんな不安な気持ちで領主に問い掛ける。
「フローラは──」
領主が口を開きかけたその時、丁度買い出しから帰ってきたカイルとフローラが現れる。
「お父様……何故此処に」
買い出して来た野菜が入った袋を落とし、唖然とするフローラ。その場には不穏な空気が漂っていた。
「やっと見付けたぞフローラ」
領主の男はそう静かに呟き、フローラへ近付いていく。
『パシンッ！』、おもむろに近付いた領主が、フローラの柔いその頬をひっぱたく。
「な、何をするんですか!?」
「退け小僧──その娘は私の一人娘だ」
フローラの前に庇う様に飛び出たカイル。そのカイルを押し退け、領主はフローラの腕を強引に掴む。
「お父様、止めて下さい！ 私はこの宿屋でずっと働くと決めたのです！」
「戯言を！ お前はマルディーヌ家の娘なのだ！ 己の身分を考えろ馬鹿者が!!」
引き摺られ連れていかれるフローラ。カイルと女将は、その光景をただ黙って見ている事しか出来なかった。
「──それからは、領主邸の窓に見えるフローラを遠くから眺める日々です。すいません……つまらないお話を聞かせてしまって」
話終わったカイルは下を見つめ、項垂れる。そんなカイルにライアンは声を張り上げた。
「何を項垂れている！ そなたの想いはそんなものなのか？ フローラを愛していないのか？」
「愛しているに決まっています!! でも、宿屋の息子と領主様の娘では……」
「そんな事関係ないわ!! 私に任せろ！ 考えが有る」
「ライアン様、そんな無責任な事言って大丈夫ですか？」
任せろ！ と、胸を張るライアンに、ダンはたしなめる様に言葉を掛けるのだが──
「強敵だった、今は亡き愛しの妻を射止めた私に任せろ！」
そんな言葉を吐き、ライアンはゴリラも顔負けに胸を叩くと、さらに胸を張り上げた。
(射止めたというか、しつこいライアン様のアプローチに渋々奥様が根負けしただけな気がするんだが……)
「何かお考えが有るんですか!? 無知な僕に教えて下さい僧侶様！」
「うむ、先ずは彼女の心を、お主色に染める事から始める。家柄など面倒な事を考えるのはそれからだ」
「僕色に染める？ それはどうしたら!?」
「心して聞くが良い！ 手始めにお主の彼女への想いを手紙にたしなめろ！ 良いか、最低百通は書くのだぞ！」
「は、はい！ やってみます！」
希望の光を掴むべく、大きく頷くカイル。ライアンもその姿を満足そうに見ていた。
一方、ダンは心底不安な気持ちにかられていた。
(まさか、奥様の時と同じ方法なのか?! 本当に大丈夫だろうか……)
確かに、ライアンが今は亡き妻を射止めた方法は、かなり強引な手段だ。これで大丈夫だと、自信あり気に頷くライアンだが……。
同じ手が通じるのか、不安しかない。
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